上海码头。
李鸿章在两列行动整齐如一、步伐铿锵有力的军队护卫之下，沿着码头的海岸边行走，而在靠海的一边，还有一列站立得仿佛标枪般笔直挺立的士兵。在这列士兵背后的海水里，正停泊着一排大小不等的战舰，仿佛一只只钢铁巨兽，静静的伏在海面上。
原来这是德国舰队的司令官瓦徳西为李鸿章的到来，举行的欢迎仪式，军队的人数虽然不多，但却自然流露出一股强烈悍勇的铁血之气。
而在德国军队的阵列前走过，李鸿章的心里也颇多感慨，尽管徳军欢迎自己的仪式不可谓是不隆重，也算是给足了自己面孑，但这仍然改变不了双方的强弱差距，而处于弱势一方的正是自己，否则就不应是自己到码头来见瓦徳西，而是坐在自己的公寓里等着瓦徳西上门来。
说起来李鸿章和德国的渊缘颇深，当初他在创办淮军的时侯，就购买了大量的徳制武器，北洋舰队的军舰也大多是由德国生产，而且李鸿章最倚重的外国人徳璀琳就是徳国人。
在1896年，李鸿章在俄国参加完俄国沙皇尼古拉二世的继位典礼之后，开始了自己的访问欧美之旅，这也是中国历史上第一次由国家重臣做出国访问。
当时中国是德国军事设备的一个大海外主顾，中徳关系正处于一个良好的时期，因此徳皇威廉二世为李鸿章举行了空前盛大的欢迎仪式，此后数日，应德皇的邀请，李鸿章参观了德国军队的训练操演。德皇还特意为李鸿章准备了一把虎皮椅。而看到德国军队的精良装备与高昂士气，李鸿章不禁感叹道：我如果有十营这样的军队，就不怕日本了。
不过这一次访德的经历，留给李鸿章的也并不全是美好的回忆，在拜访前德国著名的铁血宰相俾斯麦时，尽管这位欧洲著名的政治家给了李鸿章十分隆重的接待，并且向李鸿章十分坦诚的说明了自己的主政心得，但李鸿章声称自己被称为“东方的俾斯麦”，而俾斯麦的回答是“他并不认为东方的俾斯麦是一个恭維的称呼”，并且表示“自已并不希望成为西方的李鸿章。”
那时李鸿章刚刚代表清廷和日本签定了【马关条约】，被举国上下一致指责为汉奸，因此听了俾斯麦的话之后，也不由得颇为尴尬，并且也领教了徳国人严谨认真、不苟言笑的作风。而就在一年以后，德国就利用巨野教堂为借口，强占胶澳，并割逼迫清廷将胶澳租借给德国，让李鸿章再次体会到什么是“没有永远的敌人、没有永远的朋友，只有国家利益才是永远的”。
现在看到德军的军容依然整肃严正，而李鸿章自己从清廷政坛的高峰跌落，并且逐渐的边缘化，而清廷的局势更是越来越差，现在自己也由当初德皇的座上宾客，不得不屈尊来到徳国军舰上与徳军司令瓦德西见面。
就在这时，李鸿章的目光忽然被岸边停泊的几艘徳国军舰吸引，禁不住止步不前，住足眺望起来。
原来李鸿章看到的是这次徳国舰队里的四艘萨克森级铁甲舰。尽管在这个时候，萨克森级铁甲舰己是过时的军舰，但这型铁甲舰在李鸿章的心里，却有着十分特殊的地位，因为萨克森级铁甲舰就是原来北洋水师的两艘主力战舰定远号、镇远号的原型号。两者在甲板以下的部份几乎完全一样的，因此李鸿章一眼就能够认得出来。
这一时间在李鸿章的心里也是百感交集，创办北洋水师，确实是耗尽了李鸿章的毕生心血，同时也让李鸿章达到了个人政治生涯的顶峰，但这一切随着甲午一战的失利，北洋水师的覆灭，李鸿章也彻底从顶峰跌落下来。尽管后来北洋舰队又被重建，而且启用的大多都是原来老北洋水师的幸存者，但这支北洋水师无论是实力还是影响力，和原来的那支北洋水师己不可相提并论了，更是和李鸿章一点关系都沒有了。
现在又看到了萨克森级铁甲舰，李鸿章不禁又想起了甲午一战、想起了北洋水师，如果当年自己不是患得患失，进退失措，行为再果然坚决一些，战局也不至于不可收拾；如果自己当年能够催迫朝廷，把吉野号买下来，以自己当年的权势和影响力，只要是坚持下去，逼朝廷挤出几十万两白银来购买吉野号，是完全做得到的，这样一来北洋水师的实力将会大大増强，足以震慑住日本联合舰队；如果自己当年能够极时给北洋水师换装上速射炮，就算是朝廷不拔款，以自己的财力，也完全能够支付得起这笔费用，那么大东沟一战的结果或许就会不一样了，日军也不会在大东沟一战之后，取得完全的制海权，那么甲午一战就会打成持久战，拖不起的正是曰本。那么现在无论是李鸿章自己还是清廷的局面，恐怕都会大不一样了。
这时身边的从人道：“中堂，中堂。”
李鸿章这才从沉思中醒觉过来，发现自己竟然被迎接自己的徳国仪仗护卫军队落后了十余米的距离，这时正停下来等候李鸿章。
因此李鸿章赶忙抢行了几步，追上了德军仪仗队，又走出了数百米，越过了四艘萨克森级铁甲舰，来到徳国舰队的旗舰俾斯麦伯爵号装甲巡洋舰前，而在俾斯麦伯爵号装甲巡洋舰的左右，是三艘勃兰登堡级战列舰。这四艘战舰，均有比萨克森级铁甲舰更为庞大雄壮的舰体，更为粗大的火炮，自然也要比萨克森级铁甲舰更俱有威摄力。而这时这艘代表着目前德国最高造舰技术的巨大军舰的侧舷上，己放下了舷梯，一直通到海岸上。
李鸿章见了，也不禁叹了一口气，发现自己刚才想的那些都是没有用的，因为就算清廷打赢了甲午一战又能如何，这样一支德国舰队，根本不是北洋水师所能匹敌的，除非是在甲午战争以后，继续购买更为强大的军舰，以增强北洋水师的实力，就像现在的日本一样。
不过李鸿章知道，那是绝对不可能的事实，因为就算是自己真的打赢了甲午战争，自己的政治生涯恐怕也己经到头了。“功高震主”这四个字，无论是在那一个朝代，都是为人臣的大忌，因此如果自已打赢了甲午战争，就决不可能再有和朝廷和谐相处的机会了，除非是自己像老师曾国藩那样，老老实实的交出军权，否则就只有造反这一条路了，朝廷更不会让自己购买新舰，扩大北洋水师。
想到这里，李鸿章忽然发现，这是一个无解的难题，甲午一战无论是赢是输，结局竟然都是一样的。
就在这时，只见一名徳国军队迈着标准的步伐，来到李鸿章面前，行了一个军礼，道：“中堂阁下，瓦德西元帅正在军舰上等候中堂，请中堂阁下随我上舰。”
李鸿章点了点头，跟随着这名军官一起，从舷梯上登上了俾斯麦伯爵号装甲巡洋舰。
这时德国舰队的司令官瓦徳西元帅，和副司令法尔肯海思少将、军需长格尔少将及参谋长施瓦兹霍夫少将等德军的主要军官，都已俾斯麦伯爵号装甲巡洋舰的甲板上迎接李鸿章到来。
见李鸿章登上甲板，瓦徳西上前几步，道：“中堂阁下，欢迎您来到俾斯麦伯爵号装甲巡洋舰。”
李鸿章在访德期间，曾和瓦德西有过一面之识，虽然当时两人只是泛泛一见，并无深交，不过这时到是成为拉近两人关系的一个很好的借口，因此李鸿章也上前二步，道：“元帅阁下，当年一别，己有四余年，今日一见，元帅的风采仍然依旧啊，贵国的皇帝陛下可好。”
瓦德西点了点头，道：“皇帝陛下也一直挂念中堂阁下，这次也专门托我向中堂阁下问好。”
这句话颇有些讥讽的意思，因为瓦徳西带领德国舰队来中国可不是访问，而是打仗来的，好在是李鸿章也是见惯了场面的人，打了个哈哈，道：“原来贵国的皇帝陛下还记得我这个老头孑啊。”
瓦德西道：“中堂阁下，我们还是到船舱里谈吧。”
李鸿章点了点头，道：“好。”
于是众人来到俾斯麦伯爵号装甲巡洋舰的会客室里，分宾主落座、待卫兵送上来咖啡，瓦德西喝了一口咖啡，才道：“李中堂，我也不瞒你说，我们这次到中国来，就是为了平定义和团之乱，解救我国的北方侨民。不过现在北方的局面您想必己经清楚，有一批自称是海外华人的军队介入了这场战争，也将是我们的主要对手。我们也知道，贵国东南的地方大员和我们己经达成了东南互保协议，中堂阁下就是主要的促成者之一，因此我们想知道，这支军队和参加东南互保的官员们有什么关系吗？”
李鸿章沉默了一会儿，才道：“元帅阁下，我可以向你保证，这伙海外华人和参加东南互保的官员们绝对没有任何关系。”
瓦徳西道：“那么中堂大人是否知道这批海外华人的来历呢？是否和贵国的朝廷有关？”