罗斯这个民族，在东方人看来是西方人，在西方人看来，却带有很浓烈的东方民族的特征。这一特征并不是从一开始就有的。
从早期的斯拉夫人，一直到基辅罗斯，这块土地上的民族发展进程，和欧洲大部分民族并没有什么两样。
从早期的蛮族到皈依罗马-基督教文明，除了短时期内遭到过匈人的入侵和统治之外，一切都是那么顺利。
但到了13世纪，一件突如其来的事情，彻底打破了罗斯人后来的历史进程，这就是蒙古入侵。
13世纪，这个世界上最大的事情，莫过于蒙古人的突然兴起，在迅速统一了蒙古高原各部落之后，成吉思汗很快击败了西夏和西辽，并发动了对金的战争。
这个时候，花剌子模苏丹摩柯末（穆罕默德）手下的一个将领，劫掠并屠杀了一个蒙古商队。成吉思汗要求摩柯末交出凶手，却被无礼的拒绝。
这一事情迅速激怒了蒙古人。抱着睚眦必报的原则，成吉思汗带领着他的蒙古大军脱离了在西夏的战争并迅速入侵了花剌子模，不费吹灰之力就击溃了当地的驻军。
摩柯末北逃，成吉思汗分兵由哲别和速不台率领，向北追踪摩柯末，终于在1220年将摩柯末逼到里海上的一个小岛上郁郁而终。
而他自己则带领主力南下，追踪花剌子模最有能力的将领，摩柯末的儿子扎兰丁，征服了呼罗珊和阿富汗。
哲别和速不台这两名成吉思汗手下最勇猛的将领（成吉思汗最著名的将领分为四狗：窝阔台、哲别、者勒蔑、速不台，和四杰：博尔忽、博尔术、木华黎、赤老温），在得知了摩柯末的死讯后，并没有着急向成吉思汗复命，而是沿着里海西岸的高加索往北。
他们的这一系列行动被认为是为蒙古人以后的入侵做一次战略性的侦查，摸清楚当时高加索北部和黑海南岸地区的情况。
入侵的蒙古大军迅速征服了高加索的格鲁吉亚人，阿兰人和阿塞拜疆人，并向西北进入了钦察人的土地，钦察人感受到了蒙古人强大的战斗力，立刻向他们的罗斯盟友求助。
东南部的罗斯诸公国组织了一支8万人的大军，在基辅、加里奇、切尔尼戈夫和斯摩棱斯克等几个诸侯的统领下，沿第聂伯河南下，支援钦察人，并在迦勒迦河附近遭遇了蒙古人。
虽然哲别和速不台只带领了两万蒙古骑兵，但他们迅速用游牧民族惯用的战术，V字阵型和诱敌深入，打垮了由农民和贵族组成的罗斯大军。
不过，由于蒙古人的目的并不是入侵罗斯，所以哲别和速不台并没有追踪罗斯残兵，而是在迅速劫掠了克里米亚的热那亚殖民地之后，并征服了伏尔加河保加尔人之后，挥师东归，从里海北岸回到锡尔河，与成吉思汗的主力会师。
蒙古人的这个大迂回充分反映了他们丰富的地理常识，这可能要归功于几千年来在这条路线上跋涉的商人们，这已经是分兵两年之后的事情了。
据说分兵之时，两人与成吉思汗有两年之约，这也可能是他们没有能入侵罗斯的主要原因，哲别也在路上去世。
哲别与速不台的这次侦察性攻击，使蒙古人认识到了罗斯这块土地的肥沃与其统治者的无能。因此，在成吉思汗死后，即位的窝阔台迅速制定了新的入侵计划。
成吉思汗死后，将其统治地区分封给了他的四个嫡出儿子，按蒙古人的习俗，长子术赤的封地最西也最富想象力，所谓的也儿的石河（额尔齐斯河）以西至蒙古马蹄所及之处。
也就是说，只要蒙古人向西能征服的所有地方，都是术赤的封地，但分封的时候，术赤已死，术赤系的首领是其子拔都（巴特尔）。
窝阔台即位后，就决定发动一次大规模的西征来为蒙古帝国扩展疆土，这其中可能也带有表示感谢对术赤放弃大汗位置争夺的意思。
而这次西征很有特色，它由术赤的嫡出长子拔都为统帅，窝阔台的嫡出长子贵由和拖雷的嫡出长子蒙哥从征，其他蒙古各族各支，均派长子参加。
所以也被称为“长子西征”，而蒙古军队的实际指挥权，其实落在了已经在上一次入侵过那一地区的速不台手中。
这一次，罗斯人在劫难逃了，蒙古人的大军在迅速征服了钦察人以后，开始进攻梁赞，梁赞大公尤里被杀。
罗斯大公中最强大的苏兹达尔大公尤里二世，派兵支援被杀的尤里的弟弟罗曼所驻守的科罗姆纳，但根本无济于事，罗曼很快也被杀，尤里二世也自身难保，苏兹达尔被迅速洗劫，尤里二世战死。
苏兹达尔城被焚毁，而另一个重要城市弗拉基米尔城则经历了恐怖的一幕，躲在教堂内避难的百姓被全部杀死。幸运的是，北方的诺夫哥罗德由于沼泽密布，而没有遭到蒙古人的入侵。
蒙古人在离开苏兹达尔后立马挥师进入乌克兰，攻占了切尔尼戈夫和基辅，屠戮了当地的罗斯军民。除了拔都和速不台以外，蒙古宗王斡尔达、拜答儿、不里、合丹、不者克、蒙哥和贵由等人都参与了对基辅的围攻。
很快，蒙古人又蹂躏了加里奇、拉德任和卡缅涅茨等地。随后蒙古狂飙从乌克兰进入波兰，屠戮了桑多梅日和克拉科夫。
他们延续着在罗斯大地上的传奇，利用蒙古骑兵高超的机动性和强悍的战斗力，成功的在1241年4月9日在利格尼茨，击败了波兰-条顿骑士团的联军，蒙古人用弓箭把重甲的条顿骑士射成了刺猬。
另一支蒙古军队则在拔都的带领下，以速不台为先锋，进入匈牙利，他们在1241年4月攻克了佩斯城，匈牙利人战败，国王逃走，百姓则和罗斯一样遭到屠杀。
蒙古人鼓励逃亡的居民重返家园，答应赦免他们，在他们消除疑虑之后，却又背信弃义的将他们全部杀死。他们还把俘虏和平民组织成敢死队，冲在蒙古军队的前面，去强攻设防的城市，或是在强迫农民为他们收割庄稼后将他们杀死。
1241年，拔都甚至到了距离维也纳很近的地方，震动了整个西欧，在罗马的教廷甚至准备召集一次新的十字军，来抵抗蒙古人的入侵。
而入侵的蒙古人，也得到了“地狱的”的称呼，非常巧合的是，由于该词与鞑靼一词很接近，所以欧洲人都以为蒙古人是上帝从地狱里释放出来的恶魔。