嘉靖二年三月十一日，扬州城沐浴在朦胧的春雨中，泗水河畔扬柳依依，万千柳絮随风飘散，让这座繁华的古城更加的诗情画意。
尽管淫雨霏霏，但扬州城的街道上人来人往，就连各处酒楼客栈都人满为患，因为一年一度的江南花魁大赛将在明天，也就是三月十二日举行。
江南历来便是脂粉佳丽地，每年的花魁大赛甩仅次于上元节的盛事，不仅豪商大贾趋之若鹜，就连士绅书生亦是乐此不彼。那些贩夫走卒当然更加欢喜了人气旺好赚钱嘛，兜售鲜花、小吃、饰物之类，一天的收入能抵上半个月。
于是乎，人人都在往扬州城赶，结果整座扬州城便人满为患了，各处客栈连柴房和马厩都住了人，没地方住的只能住民居，又或者干脆在城外露宿了。
花魁大塞将会在府衙外面的泗水河上举行，河上已经搭建起一座如莲花盛放般的舞台，届时候选的各大青楼美人将在台上一展姿容和才艺，而看官们可在两岸，又或者船上和桥上观看。
明珠楼是扬州城中首屈一指的大酒楼，位于太平桥附近临河而建，气势恢弘，乃扬州城内较高的建筑之一。
时值午饭饭点，明珠楼内座无虚席，入目所见皆是长衫飘飘的读书人，大部份都是附近书院的学生，也有其他地方赶来的文人墨客。所以满耳的之呼者也，酸子们高谈阔论，吟诗作对，好不热闹。
大家谈论的话题自然离不开即将举行的花魁大赛，譬如哪家的姑娘姿容身材如何，哪家的姑娘新近又得大才子唐寅的赠诗，哪家姑娘最有可能夺得本届花魁……
当然也有关心国家大事的书生在谈论其他，譬如皇上下旨在北直隶、山西、河南等多地推广种植红薯；又譬如朝堂之上正激烈的“大礼议”之争；又譬如今年新鲜出炉的殿试金榜，状元乃浙江慈溪人姚涞，而松江府华亭县才子徐阶为新科探花郎……等等。
此外，奉旨钦差徐晋巡视东台县，与来犯倭寇狭路相逢，斩杀过百倭寇，乘胜追击之际又顺手剿灭盘踞东沙岛多年的一伙海盗。这也成为大家谈论的热门话题之一，甚至已经有好事者给徐晋起了个外号叫徐常胜。
可不是，徐晋还只是一名生员的时候便率军对抗宁王，取得可圈可点的胜利；在山东主持赈灾恰逢白莲教作乱，又充任主帅镇压贼军，结果连战连捷，干净利索地扫灭了数万贼军；这次来到扬州才十天，仅靠着数百随行的护卫就灭了一伙倭寇和海盗，至今未尝一败，名副其实的常胜将军。明朝开国之后，文人出身能有如此战绩的，除了新建伯王守仁，就轮到靖安伯徐晋了，端的是允文允武的奇才。
相比于明珠一楼大堂，二楼的雅座当然没那么喧哗，不过也相当热闹，这里已经被三大商帮包场了。
只见二楼摆了九围桌子，晋商、徽商、闽商各占三席，彼此泾渭分明，火药味甚浓。明天就是见分晓的时候了，花魁大赛的结果将决定盐引的分配，在场都是有份均沾利益的大商贾。
“许老板，鄙人听说钦差大人前段时间赠了一首新词给王翠翘王大家，听说此词非同凡响，连大才子唐寅和文征明都非常推崇，不知王大家可曾谱出曲子来？”一名徽商大笑着问，眼神却是得意洋洋地往晋商那边望去，炫耀的味道非常明显。
徽商商会会首许栋春风满面，笑吟吟地道：“承蒙钦差大人抬爱啊，王大家日前已经谱出了曲子，只可惜却不肯让鄙人和王老板（副会首王直）先听为快。”
“哈哈，钦差徐大人诗词冠绝大明，一首《葬花吟》惊艳绝伦，若再加上王大家在曲子上的造诣，简直是珠联璧合，这首曲子定然是……只应天上有，人间哪得几回闻。这一届的花魁非王翠翘大家莫属了。来来来，大家干一杯，预祝王大家夺魁！”
在座一众徽商纷纷举起酒杯，旁若无人地大笑庆祝，而另一边的晋商和闽商都气氛沉闷。
晋商会首张允龄和副会首王瑶面色有些难看，之前在钦差的接风宴上，他们走了知府江平的路子，花了不少银子才争得让王绿珠在宴上表演的机会。王绿珠也很争气，从钦差徐晋那讨得了一首传世好词《蝶恋花》，谁知徐晋一转头便又赠了王翠翘一首《葬花吟》。
这首《葬花吟》是经大才子唐寅口中传出的，张允龄和王瑶都是儒商，王瑶甚至有着秀才的功名，所以对诗词的鉴赏能力还是不低的，很明显，这首《葬花》才气横溢，比《蝶恋花》高出不是一星半点，王翠翘得了这首词，再加上她本人绝世姿容和歌曲造诣，如无意外，花魁是十拿九稳了。
徽商如此得瑟，花魁大赛还没开始就提前庆祝了，闽商一派自然也极为不服气，会首李光头便冷笑一声，泼冷水道：“词好未必就唱得好，唱得好未必就能摘花魁，有些人提前庆祝，别到时翻了船自打嘴巴喽！”
闽商们顿时大笑着附和，有人大声道：“可不是，到时咱们看看哪个的脸最肿。”
李光头眼中闪过一丝得意，前些天他把小野百合分别送去了知府江运，以及盐运使施浩然的府上，两人都留小野百合过夜了。嘿嘿，小野百合的滋味没人比李光头更加清楚，这女人媚得蚀骨，绝对是个能让男人欲罢不能的床上恩物。江运和施浩然两人尝过后，不愁他们不偏向小野百合，明天的花魁大赛谁摘花魁还说不定呢。
正在李光头暗暗得意之时，晋商中却有人皮笑肉不笑地道：“鄙人听说钦差大人在东沙岛剿灭了一伙海盗，还在岛上缴获了大量的走私货物。据说是有人勾结海盗头目陈思盼走私谋利，钦差大人极为震怒，已经命东台县令朱纨彻查，目前已经抓了不少人。嘿，有些人还是自求多福吧，小心有命挣钱没命花啊。”
此言一出，不仅是李光头，就连许栋和王直两人都微微色变，李光头就不用说了，这货以前就是个盐枭，现在也在经营走私的勾当，甚至是半公开化的。
至于徽商会首许栋和王直两人也在暗中做走私生意，由于地方的官绅普遍参与，层层的保护伞让他们有恃无恐。而现在不同了，朝廷空降了一名钦差，而且还是手握兵权，杀伐果断的钦差，若是被这位徐砍头抓到把柄，下场可想而知了，去年山东的“粮仓亏空案”可是杀得人头滚滚，整个山东官场几乎被一窝端掉。
徐砍头——狠人呀！
闽商和徽商这边沉寂，晋商这边却是欢乐起来，大家举杯觥筹交错，好不热闹！