凌晨，清朗的月光从夜空中倾泻下来。
况文柏被坊外传来的动静吵醒了两次，脸上的痛楚加剧，便彻底的睡不着了。
于他而言，江宁实在是个倒霉的地方，先后两次卷入莫名其妙的高手争锋之中，都没有看清楚敌人从何而来，便被彻底打烂了鼻子。
被打烂鼻子是很惨的事情。
尤其是在鼻子烂掉之后敷上伤药，药的刺激、脸上的疼痛混杂在一起，令人呼吸都难以顺畅，另外还有各种古怪的“味道”时不时的凭空出现，难分真假，只是无比的难受。连日以来，他在睡梦之中被自己的口水呛醒过许多次，乍然醒来又将鼻上的药物吸进肺里，几度接近活活呛死，个中情由，一言难尽。
世上的每个人都该被打碎一次鼻子，或许才能体会他此刻的艰难。
倒霉的还不仅仅是这两次的伤势，第二次受伤是在金街，变故出现时他便被一拳打晕，后来——或许是有人想要趁乱逃跑——他被拖进附近的巷子里，脱光了全身衣物，醒过来时，情况便非常尴尬。他固然辩解说自己是不死卫的一员，但过来清场的高慧云部下不肯相信，后来闹得沸沸扬扬，虽然有附近的同伴来为他担保，但整个事情也在之后传开了。
况文柏刀口舔血半生，虽然因为天资和机缘所限，在武艺上没能成为名震一方的大宗师，但此时四十来岁，闯荡过天南地北，结过无数恩仇，也委实算得上是见多识广的老江湖了，若非在此刻八方英雄汇聚的江宁，而是去到某个乡下城镇，他也是足以镇得住一方场面的人物。
过去经历风雨之时，也曾想过自己将来会遭遇到的事情，人在江湖，便是断手断脚、老来凄凉，那也不是不能想象的事情，甚至于想来都能有几分豪迈。但造化弄人，怎么也想象不到的，是在江宁这片地方彻底没了鼻子，还被扒光了衣服，作为“转轮王”麾下精锐“不死卫”当中的一名队副，他这几日出门，总觉得旁人在对他指指点点地说些什么，这江湖道路，眼看着便完全走偏，令他有些不知所措了。
当然，鼻子碎了之后，首先要做的，终究是养伤，并且金楼的事件过去后不久，公平王入城，江宁太平了一段时日，不死卫的工作清闲，也给他放了一段时日的假。
九月上旬这十天里，内部大会每天在开，城中的比武也一直在热热闹闹的进行，各路英豪汇聚，每日都有比武的佳话传出，委实称得上是最为理想的江湖氛围了。然而重阳过后的这两天里，情况终于又开始变得复杂起来。
各个坊市开始加强防御，夜里又有了混乱的声音响起来，属于公平党的内部大会虽然仍旧在开，但整个氛围，已经隐约有暴风雨之前的感觉了。
横竖睡不着，况文柏强忍住鼻间的复杂感受，小心翼翼地给自己上了药膏，随后才做了一番打扮，穿衣出门——他打扮的核心自然在口鼻的这一片，由于鼻子没了，又敷了药膏，若是带着绷带直接出去，很像是戏文当中的小偷，他在上药之后，只得给自己多做一层蒙面，将下半截的脸整个包裹住，这样令他看起来神秘且煞气，只是不好摘下来吃饭。
根据这个形象，他还准备好了给自己做一个下半截脸的铁面具，待到鼻子伤愈后，能够继续混迹江湖。当然，江宁已经不好混了，这边他做到不死卫的队副，许多人对他知根知底，一旦打扮得古怪，反倒会令旁人更多的议论他这个面具是为什么。但是在离开江宁后，天下之大，他终究去到哪里都能混一口饭吃的。
离开房间后，月朗星稀。。这是“不死卫”占据的一处小坊市，周围筑起了木墙，屋顶上有兵丁巡逻，这样的夜间，许多人会坐在上头打盹，但因为方才的喧闹声，一些人影正站在高处眺望远方。况文柏从一旁的楼梯上去，只见远处昏暗的城池间仍有动静传来。
“怎么了？”他走到一名兵丁身旁，开口询问。
“哦，况队。”对方看他一眼，随后指向远处的街道，“方才有一帮人，从这边追打过去。三个人逃，二十多个人追，也有人骑马，您看，往丙子街那头去了，丙子街住的是一帮穷鬼，虽然打着公平王的旗号，但鱼龙混杂连个街垒都没有，我看这下要闹大。”
“又是读书会的那档子事？”
“看着像。追人的，打的‘宝丰号’天字旗。”
两人在墙上看着那一片的动静，果然，之前规模还不算大的骚动并未渐渐停歇，反而在蔓延到那丙子街后，闹得更凶了一些。在江宁城陷入混乱的这几个月里，类似的状况并不鲜见，有背景的诸多势力挑完了城内尚算完好的一些街巷，但也总会有大量的流民无处可去的，便在一些或被烧毁、或者破烂的地方临时聚集，这些人有时候也会被人聚集成一股小势力，但更多的则在一次次的混乱中被打死打散。
爆发在城市之中的江湖仇杀，无处可去的被追杀者们往往也只能往这种区域逃遁，指望掀起更加大的混乱，为自己求取一线生机。而这些地方的流民、乞丐虽然因为身无长物也有一些战斗力，但在公平党五方的直属精锐眼里，却也是完全没有威胁力的。
二十余人追杀着三人一路过去，途中不知道又要踩死多少人。果然，随着丙子街那边的混乱开始变得声势浩大，有人便在混乱中发出了响箭，正是“宝丰号”人字旗的摇人令箭，而距离丙子街不远的一处街道间，隐约也有另一拨人正在赶来，两个便仔细看了看。
“是‘龙贤’傅平波的人。”
“他们也实在是累。”况文柏有些幸灾乐祸地失笑。公平王何文麾下“七贤”，“龙贤”傅平波掌管的是内部的直属卫队，算是何文最能用的臂膀之一，而作为“转轮王”麾下最强卫队的“不死卫”，本身便常常与“龙贤”对标。当然这几个月在江宁，傅平波带着手下到处救火，麻烦还累，而“不死卫”杀人抓人，并不做类似看家护院的事情，这让不死卫的人看见傅平波的奔忙，便多少有些优越感产生。
“况队，您见多识广。”一旁的士兵看着黑暗里的热闹，偏了偏头，“您觉得这事……它能了吗？”
“怎么算个了？”况文柏极为喜欢给人解惑，听得提问，似笑非笑。
“就是……咱们这公平党的大会，还能开得下去吗？”那士兵压低了声音，“外头都说，公平王疯了，要认下那什么读书会的事情，说这是在跟其他四位叫板，然后……您看这平等王，本来可以谈，但阴差阳错的，前天下午差点死了个儿子，咱们开会是为了合并的，这样下去，看起来不妙啊。”
“大人物死个儿子算什么。”况文柏笑了出来，“更何况不是没死吗，看你们这乱的。”
“况队是说，会没事？”
“……也谈不上没事。”况文柏沉默了片刻，“咱们会有事，但公平党，多半没事。”
“怎么说呢？”
“在这世上，权力就是这么一号东西，它不把人当人的。”望着远处的骚动，况文柏也压低了声音，“咱们公平党五位大王聚集在这里，为的就是合并，不是为了打架。合并，有利，所以大局是不会改的，但是两家人结亲都会有摩擦，更何况是五家人要合成一家，合并之前，磕磕碰碰，私底下、明面上的交手都不会少。”
“公平王何文，借读书会的事情发难，是为了占便宜。占便宜才是他的目的，读书会不过是个筹码，没有读书会，他也会借其他的事情占便宜。而平等王时宝丰，一开始发难，也是为了占便宜，被公平王摆了一道，他就得找回场子，正好，儿子出事了，他借酒发疯，是因为他真的疯了？不是的。你看，这夜里的人不是疯，他们就是想要占便宜而已。”
况文柏看着远处，侃侃而谈，此时龙贤的队伍很显然已经开始跟宝丰号的队伍对峙上，但夜色之中双方的火气丝毫未减，宝丰号有更多的人自夜色中过来了，眼看便又要是一场火并。
“合并之前，都得打的。”况文柏负手道，“咱们下头的人命，没有那么值钱，上头的人开始谈判，下面的就开始打，打到什么时候，大家都有个分寸了，这事情就谈成了。就好像宝丰号追的那三个人，说是读书会，你觉得真是？实际上啊，宝丰号里头哪一个头头借机清除异己，我觉得更有可能。”
他江湖阅历甚足，一番话说出来，顿时显出内涵来，鼻子上的伤势都仿佛好了几分。旁边的士兵蹙着眉头，怎么想怎么觉得有道理：“那，况……况大哥，咱们这边……”
“咱们这边，也太平不了多久，打起来了，就说明谈到关键的事情了。警醒些吧。”况文柏目光平静地看着外头，过得片刻，方才拍了拍对方的肩膀，“别担心，咱们知根知底的，自家兄弟，有什么事情我会提醒你，你最近顾好自己，谨言慎行，也就是了。大风大浪，这些年哪里不是这样，想当年在北边的时候，咱遇上的可都是女真人……”
夜色之中，远处的对峙还在持续，双方都在召集更多的人马，况文柏如此说了一阵，回忆起在北地时的往事，跟对方聊了一阵。那士兵听得心惊，当下哪还不竭力拍马，冲着况文柏吹嘘恭维了一番。
过了小半个时辰，双方都有大人物到场，远处的混乱才渐渐散去，况文柏道：“看吧，打归打闹归闹，日子还是要过的。今天十一，逢单开大会，你等着看吧，咱们五家，哪一家都不会不去，且有得吵呢。”
他如此说着，负手从墙上下去。此时已接近天明，人前显摆的事情稍稍缓解了他鼻上的疼痛，待到日出之后，吃完早餐，他出去稍稍打探了一下，果然，这一日的公平党内部大会仍旧照常召开，许多有参会资格的人都已陆陆续续的赶去会场，可以想见，这一天的会议，会非常激烈。
到得中午时分，上午会议中的一些状况便已经传了出来。据说“平等王”时宝丰在会上要求公平党内五家一起通过清理“读书会”的决定，他的意志强烈，直接打断了其余所有问题的讨论，会场之上一些大头头甚至差一点就兵戎相见，打了起来。
而无论会议的结果如何，从昨天到今天，“平等王”已经开始在城内各处大规模的发放悬赏和缉捕令，搜捕匿藏西南书册的人士，甚至注明若证据可靠，可以以人头领赏。这样的悬赏开始在城内引起混乱，“龙贤”的人马则大肆出动，在城内各处制止这样的事情，据说又当街杀人者，也随即被“龙贤”手下的人击杀。
纵然“平等王”是接着儿子险些被杀的事情趁机发飙，但随着昨天到今天的对峙，城内“公平王”麾下的人也已经动了火气，甚至有不少人当街喊出了：“让你们看看，今日的江宁，终究还是咱们公平王说了算！”这样的宣言。
况文柏与其余人听着这些传言，激动之余内心也有些忐忑，只要公平王或是平等王不肯在这场事件里让步，接下来城内的局面简单不了了。
未时，进一步的变故便来了。
此时下午的大会可能才刚刚开始，况文柏坐在街上乘凉，便见传令的骑士一路奔入了这处坊市“不死卫”的大院当中，不久之后，集合的锣声便哐哐哐的响起来，路上的人们还在看热闹，况文柏负伤休假，一时间也不知道该不该去集合，但过得片刻，部分接到命令的士兵将坊市两头关闭起来。
镇守此地的“不死卫”与部分普通士兵都被调了出来，随后，追查“读书会”的命令在坊市内部公布。
自“转轮王”许昭南那边发出的缉拿读书会成员的命令措辞极严，随后的措施也相当严厉，首先便是让“不死卫”与士兵双方派人，相互搜查对方的驻地房屋，之后再彻底搜查此处坊市的每一间屋子，凡有匿藏“冒称西南”、“妖言惑众”书册者，可格杀勿论！
要出事了……
况文柏心底沉了下去。
过得片刻，他看见城内有示警的烟火升起，不知道哪里，爆发了厮杀。
再过一阵，“不死卫”的驻地当中，有一名队长与几名成员的房中似乎发现了什么，厮杀陡然展开，有人高呼：“这是栽赃！”夺路而出。
“转轮王”许昭南，加入游戏。
……
未时三刻，出门购买新闻纸的“小秀才”曲龙珺看到了城市当中突如其来的变化。
“转轮王”的地盘上不知道发生了什么事情，竟在先后不久的时间里，有两根示警的烟花升起，厮杀与混乱的声音隐隐传来。
她抱紧怀中买到的几分报纸，朝着“白罗刹”居住的小院子那边奔跑过去。
街道之上，许多的行人也在奔跑。
曲龙珺并没有太多的体力防身，平日游走的范围倒也算不得太远，转过两条街道，便看见了那破旧院落的大门，她朝着那边过去，半途之中，一道身影迎了过来，猛地揽住她的肩膀，挟着她往反方向走。
“大、大娘……”
被她称作大娘的，便是如今这处破院子中“白罗刹”的首领霍青花，她面带刀疤，平日里不苟言笑，但对曲龙珺多有照顾，将她收留在这处院子里，让她每日里读报，也是对方做出的决定。
这一刻，这位霍大娘将一些东西，塞进了曲龙珺的怀里，曲龙珺看了看，却是一些碎银子，以及一长一短的两把刀。
“要出事了，不要回去。”
“怎、怎么了……”
“上头马上会下命令，追查……那个啥子读书会的人……”
“读书会……我不是啊……”
几个月来在江宁读报，曲龙珺知道这边所谓“读书会”的底细，有好几次，甚至有“白罗刹”内部的姐妹抢到过一些小书册，拿回来给她看。作为在西南呆过、且读过《妇女能顶半边天》这类书本的人，她觉得那些小册子上的言论似乎有些奇怪，看来不像西南的口吻。但当然，她对西南政治方面的了解也并不十分深刻，无法对此事做出断言。
“老头下令了，不管能不能查出来，每一个地方，每一百人，至少要交出一个人应付差事，可以杀错，不能放过。”霍大娘搂着她往前走，简单地说明了问题，“咱们整个院子，只有你会读书……”
“但是……”曲龙珺几乎有些不可置信，“……怎么能这样。”
“认识字的人都要杀，公平党么前途了。”霍大娘低头抱了她一下，“快点走，想办法出城，逃得远一些……”
她放开她，将她推向前方。
曲龙珺回过头，只见这带着刀疤平日冷漠的女子朝她摆了摆手，随后转身，朝着院子那边走过去。
下午的日光苍凉，曲龙珺扭头奔跑，方才事发仓促，霍大娘让她走时她有些流泪，但这一刻便已不再哭了，她看着周围的混乱，知道自己必须以最快的速度找到地方躲起来。
她跑进旁边的一条小巷子，穿过巷道，后方是一条满是淤泥的污水河，曲龙珺砰的一下，摔在河边的淤泥里，爬起来时，她身上已经沾上了许多恶臭的泥泞，没有人会愿意关注她了。
紧了紧怀中的银钱，将小刀贴身藏好，曲龙珺抱着稍长的那把刀，朝记忆当中附近能够藏身的地方，低头走去。
传令的士兵在街头奔行，冲进了附近的破院子。
“阎罗王”周商，加入游戏。
……
会议在吵闹中持续了一个下午。
城池中混乱的响动时不时的传入会议当中，也有这样那样的传令士兵不停到来，给各种人物带来各种不同的消息，又将一项一项的命令带出去，但对于“读书会”的问题，何文以及“公平王”方面，从头到尾都不曾松口。
临近傍晚，纵然没有结果，会议当中的各路人马也大概知道，许昭南与周商，在这天下午都已经表态了。
迟暮的夕阳变成红色，众人休了会，在附近的阁楼、院落间聚集、闲聊，有人疑惑“公平王葫芦里到底卖的什么药。”有的人道：“下一次开会在两天后，这两天时间，还不知道要出什么事。”
远远的，城市之中有黑色的烟柱升腾。
“龙贤”傅平波仍旧领着人在城内镇压事态，但一些中等规模的火并，陆续发生了。
也有各类意外的出现。
拿着新近传来的一份消息，执掌“怨憎会”的孟著桃在会议大堂所在木楼二楼的窗前沉默了片刻，有人跟他打招呼他便随意回应。过得一阵，“寒鸦”陈爵方匆匆而来。
“出事了……”
“死的是我的人，老陈你这副德行可让人吃不准。你不要猫哭耗子……”
“这事情你看不懂？是我们被读书会的摆了一道……”
“谁知道是不是你故意阴我。”
“我用得着吗？”陈爵方瞪着眼睛，“是你的人先发难的，他们清清白白为什么要动手，解释清楚不好吗？”
“我那一个地方就三十个人，二十三个人被子底下有小本子，老陈，大家都不是第一天混江湖，真进了坑里……几个人能清者自清！？”孟著桃也瞪了眼睛。
陈爵方看了他片刻，咬牙道：“老孟，是你的人不守规矩，是他们先动的手。”
孟著桃平静地看着他：“是，他们该死。”
陈爵方一挥手：“不是这么回事……老孟你别跟我置气，这明明白白的就是读书会故意的。”
“……你当我想不到？”孟著桃沉默片刻，“何文出招了，时宝丰出招了，周商和我们出招了，读书会也出招了。老陈，今天我做东，聊一下吧……不止是在江宁，接下来这样的事情，不会少。”
陈爵方看着他，随后也郑重地点了点头。
类似的交谈，这一刻，还发生在许许多多的地方。
……
会场后方主楼的一处露台，高畅与何文也在看着城内一处处混乱的场景蔓延。
“有必要搞成这样？”看了一阵，高畅开了口，“何兄弟，你到底想干什么？读书会真的是你的人？还是说，你真信他们那一套？”
何文看了他一眼：“高将军，读书会说的，就真的没有道理吗？”
“道理值几个钱？”高畅道，“何兄弟，看看江宁城里的这些事情，现在已经不止是江宁了，决定动手清理那个会以后，他们的命令已经发出去五百里了，你知不知道接下来是整个江南的大乱？如果你真的背后指使读书会，清理我们四家，他们做的，就是接下来整个江南打仗的准备，今日的江宁，只有我高畅还没有动手，何兄弟，因为我想搞清楚以后再动手，免得我打错了人。”
“高将军，道理能让你打胜仗。”何文道，“当今天下，最强的、最能打的军队是那一支，高兄弟，你是知道的，咱们为什么不学一学呢？”
“因为老子用不上！”高畅道，“按照西南那样练兵，今日的公平党，就没有我高畅站的地方！我高畅能打胜仗，靠的是我手底下的兄弟信我、服我！我手底下的人，再让他们手底下的人信他们、服他们！才有今天所谓的‘高天王’！我高某人对待兄弟，就有对待兄弟的样子，今日的江宁城里，我没有动手，也是因为我把你当成兄弟！何兄弟，你告诉我，你到底在想些什么？”
他看着何文，何文便也看着他：“我在想，早晚有一天，我们要对上那支最强的军队。那个时候，我们的哥们义气，怎么跟他们打？”
高畅一挥手：“那些读书人说了，西南刚强易折，他们长不了的。”
“就算如此，若是跟女真人打，怎么办？若是跟东南的那支背嵬军打，怎么办？”
“女真人已然朽败，不如当年了，至于那背嵬军，你我清清楚楚，不过是那位小皇帝为他挡住外头的风风雨雨，苛刻至极练出来的兵，它迟早撑不住！”
“高将军，你的练兵之法，就是靠所有的敌人自己撑不住？”
“何先生，众叛亲离我怕你立马就撑不住！”
高畅等着他。
过得片刻，高畅摆了摆手：“不是这个事。何先生，便是承认你说的有道理又如何？咱们在这两年时间里是怎么起来的，你仍的掉吗？西南那样练兵，咱们学得来吗？照西南的那套，要为官清廉、搞令行禁止，我手下的多少人，立刻不服我，你手下的多少人立刻不服你！？你读书人，读史我老高也读，古往今来哪一个皇帝不是这种你说的哥们义气起来的，起来以后再收了他们的权，当富贵闲人养着。你都没有好处谁跟你打天下？西南宁毅在小册子里冠冕堂皇地说人民，他手下的人就不贪？他手下的人照样贪！他一年一年的打那是他威望大，他拳头狠人家怕他，不是他的道理大，等有一天他死了，你看那道理值什么钱！”
何文笑起来：“那些小册子，看来高将军还是看的。”
“何兄弟，你我拿不起来。这若是你弄权的手腕也就罢了，可你要弄权，干掉他们三个，或者干掉周商，你何苦用读书会这个帽子？一打四你有这个实力吗？今日没有外人，你给我交个底，放掉读书会这步棋，我总会帮你的。”
高畅的目光诚恳，何文在一旁坐下，给自己倒了一杯茶，似乎在斟酌。过得一阵，他叹了口气：“高将军，两年的时间，公平党走得太快了，确实我也知道，有些事情，你身不由己，你身边的人，是指着荣华富贵去发财的。可如你所说，倘若我们打不过他们，今日投降也就是了，何必走到将来，自取其辱呢？”
“我说过了，古往今来……”
“古往今来历朝历代都那样是因为没有人练出过西南那样的兵！但是今天有了！今天既然有，那明天必定有！古往今来都算的事情，明天不算了！”何文的声音斩钉截铁，“高将军，权宜之计到头了，公平党若是要变，机会只有这一次，借读书会的这把火，借着西南传来的这个名义，严肃军纪、严肃内部纪律，让所有人令行禁止，不能再胡来了！”
“跟不上的你怎么办？”
“要么我打死他们，要么他们打死我。高将军，你跟，还是不跟？”
“没有人会跟你！”高畅一把掌嘭的拍在了桌子上，须发皆张，他伸手指向何文：“你到底……”说到这里，却是陡然间迟疑了一下，随后想了想。
“你……你跟西南的人……合作了？”
何文看着他：“……若是呢？”
“……”
“高将军，你的顾虑是有道理的。”
九月十一，秋日的凉风随着傍晚的阳光吹进这片延绵的宅院，何文平静地说话。
“……古往今来，没有人这样做到过，若在这之前，我空口白话，可能也不会有人信我。但今日的天下，已非昨日，西南做到了那些事情，他们说出来的话，有一些人会信。公平党要革新，可以以这样的人为基础，有了这样的人，我们或许就能练出西南那样的兵……我们已经一路朝前跑了两年，再往前跑，真的回不了头，最后只是历次所谓农民起义的旧路，现在停下来，是唯一的机会。也许会死，但如果明知将来也是死，我想搏一搏。”
“高兄弟……你跟，还是不跟？”
……
轰的一声巨响。
房间当中，高畅轰开了整张桌子，木屑在夕阳中飞舞，他的双目如血，与何文对峙在一起——