归师勿遏，围师遗阙，穷寇勿迫，此用兵之法也。”————————【孙子兵法·军争篇】
在外人眼中，并州刺史、领平北将军、督幽冀军事的襄贲侯刘虞是深荷皇帝信重，以宗室贤者、海内知名的身份统领一方兵马，又得以专任荐举冀州士人，威权甚重，其子刘和又是九卿之一，父子风光无两。
可在刘虞本人看来，人前是光芒坦途，脚下却是万丈深渊。尤其是在公孙瓒战死以后，刘虞更觉得身边危机重重，生怕哪天会步其后尘。为了宽解心怀，赵该在身边几次劝说道：“公孙瓒之败亡，皆在其人应战不力。料想易京重围坚固，粮草百万，一旦据守，岂是朝夕能破？明公稳慎起见，不敢轻赴大军，深入腹地，是兵家稳进一道。天下人但有腹诽，又何足指摘？明公切莫因此多虑了。”
刘虞无不忧心的说道：“我怕就怕国家会怎么待我。”
赵该奇怪道：“天子素来亲信刘公父子，公孙瓒又未来得及向朝廷反正、朝廷发兵之时也未曾如曹操那般授予职权，可见在天子心中，此次大战是没有将公孙瓒考虑入内的。如今公孙瓒之死，主因在彼，刘公最多只是谨慎过度，国家若因此而怪罪，可就说不过去了。”
“诶！”坐视公孙瓒败亡易京，无论因公因私，刘虞实在是出于多种原因，既有仇隙未解，又有时下的局势与眼前的利益牵扯着他。长期以来，他一直藏匿着心事，即便是股肱一般的赵该也未曾透露，如今他心烦意乱，焦躁不安的在原地走了几步，忽然停下脚步，转身对赵该说道：“你可记得我曾与你说过，前扬州刺史魏桀是怎么死的么？”
“不是因为孙策——”赵该恍然记了起来，这件事刘虞曾与他在太原谈论过，只是那时候刘虞浅尝辄止，不肯与他深入讨论。如今局势渐变，淮南之战的大功除了徐晃、孙策等人以外，几乎都将被颍川一系或是颍川士人的盟友分走，可见若是魏桀尚在，其必然是与徐晃南北夹击袁术的一方主将，哪里还会是今日这般景象？
“魏桀是怎么死的，公孙瓒也多是怎么死的！”刘虞重重的叹了口气，有些疲惫的说道：“只惜我能耐不够，身旁无有能人，不然……”
赵该静静地看了他半晌，似乎是在努力消化掉对方这番话，片刻过后，他方才吞了口唾沫，迟疑着避开这个敏感的话题：“这无论如何，都是为了天下能尽快安定，近年颍川人在朝中多受倚重，此事或许是出自国家默许，也犹未可知。”
刘虞闭上眼睛，点了点头、又摇了摇头。
赵该看着对方模棱两可的态度，也不知道对方在纠结着什么。只是当下刘虞担心的是因为公孙瓒之死，自己恐怕会遭受相当的非议、皇帝会怀疑他的居心，既是这样的话，那倒还好办：“其实明公大可不必忧虑过甚。如今明公乃朝廷所倚重，以明公之德望，既无明显过错，国家要做中兴明君，就不会轻易黜免。”
刘虞扬了扬眉，他知道现在皇帝就算有心也不会动他、更轻易动不了他，这是他手握的最大凭仗，只是天下太平以后呢？帝王最是心思莫测，谁知道会不会有人给他翻旧账？
“明公现在要做的只有一件，就是立功。”赵该低声劝说：“袁绍败退渤海，中山、巨鹿、赵国等地纷纷反正归附，此皆明公以仁义动之，而不费兵卒之力。眼下放眼河北，唯幽州可堪敌者，明公若是一举收复幽州，擒下袁熙，收二州之大功更有何人可比？”
刘虞捻着胡须，轻轻摇头道：“此乃居功要上，非人臣所为，我不能这么做。”
见对方思想迂腐，赵该暗自叹了口气，既担心自己的身家前程，又不肯背上建功自重、威逼皇帝的恶名，这样一举双全的好事哪里找得到？他索性换了个说法，上前说道：“明公所虑者，无非是救援不及，致使公孙瓒败亡。可公孙瓒败亡的缘故，又岂是如此？若非他因战失策，冒失出城、若非袁绍父子攻城不绝，誓杀干臣……又若非是阎柔等辈勾结胡兵，破我边界……”
“明公。”赵该目光炯炯有神，用极诚恳、极肯定的语气说道：“杀公孙、破幽州者，难道不是袁氏么？公孙瓒曾与明公同处共事，护卫疆土，情意深重。如今明公率大军重返幽州，既是为国家效力，又是为故人复仇。尽忠尽义，这才是两全之策！”
“你的意思是，要我打着为公孙瓒复仇的名号征幽州？”刘虞骤然听到这个说辞，一时间甚觉得可行。
“只要将罪责都推到袁熙、阎柔等人身上，明公再亲率兵讨之，以其首级祭于公孙瓒墓前，如此仁至义尽，则天下人还有谁会再以此议论明公？”赵该说道一口气说完。
刘虞没有说话，而是重重的点了点头。
这回他很快接受了赵该的意见，其实做法还是同样，只要一路势如破竹，拿下幽州，取得胜利，皇帝就算对他有什么意见，也不会表现出来。于是刘虞信心满满的带领张燕、郝昭等兵马万人往幽州进发，汇合故吏鲜于银、鲜于辅、及降将吕翔等部兵马，并乌桓数部胡骑，数万人声势浩大。一路上所过郡县听说是刘虞回来了，尽望风而降，并备足一切粮草军需，很快就抵达涿县。
留守蓟县的幽州牧袁熙与将军阎柔麾下只有两万余人，他们原本招附的鲜卑、乌桓等族胡兵早在得闻刘虞归来的消息后便退兵而走，或是在地方跟风倒戈。
阎柔并不算是袁绍部将，他自小便在塞外长大，给乌丸、鲜卑做牧马奴，后来因为他的聪明才智得到胡人亲近，不仅摆脱了奴隶身份，而且借着与胡族的关系充当汉胡之间联系的桥梁，实则也是半个胡人的身份。
深受胡人风气影响的阎柔对袁氏没有忠诚可言，在得知袁绍败局已定，自己在胡人中间的优势又比不上刘虞，识时务的他首先便选择了向刘虞投降，并答应为他反攻袁熙。
可刘虞却拒绝了，他自认为是堂堂正正之师，兵马众多，根本不需要阎柔在其中起到什么作用。更何况，阎柔本就是刘虞听从了赵该的建议，必须要斩首示众的人。
阎柔尝试几次无果后，又不愿意继续留在蓟县陪着袁熙死守，便想走居庸北还塞外，等风头过去了再率亲信他的一些乌桓部落投降就是。可是这回那些与他关系好的鲜卑、乌桓贵族们在接到他的书信后却没有放他一条生路，而是堵死了上谷、代郡方向，导致阎柔逃也逃不得，降也降不了。
袁熙虽然才智不算出众，但在袁绍诸子中却是心胸最宽广的，他既已得知阎柔近日里的小动作，却没做任何反制的举措，而是在知道阎柔当下的窘境后，主动来劝说他跟自己一同应敌：“将军威名震于燕赵，今一旦退走，则扫地且尽！为今之计，当是有进无退，背水一战方可！”
阎柔心里想着，若不是因为自己参与打败了公孙瓒，尚且不清楚公孙度的立场，他早就借道辽东去了。此时果真被逼得走投无路，也确实只能像袁熙所言，拼死一战了。
于是袁熙留下别驾韩珩留守后方，点起麾下全部兵马，带领张南、焦触二将与阎柔南下迎战。
刘虞自信满满，由于他对幽州子民心念旧情，故在开战前还告诫全军将士“不得残害燕地百姓、焚毁屋宇，但力杀袁氏兵马而已。”
由于种种约束，导致他坐拥数万兵马，却一时没能攻下涿县。而且当刘虞看到袁熙将全部兵马集结在此的时候，一心想着毕其功于一役，在没有充分把握的情况下，决心全面攻城，从而放弃了郝昭等人提出的留一部兵马牵制，分兵收复幽州其他郡县的计划。
刘虞立志全歼敌众，真刀实枪的打一场硬仗，免得外间有人说他身为一方主将，却从没有像曹操、徐晃那样打过一场仗。于是他派遣张燕、吕翔、郝昭等兵马将涿县团团围住。这样虽然阻断了城中与外界的联系，但也违背了兵法上‘围三缺一’的原则。
阎柔等人眼见陷入绝境，唯有拼死一战才可绝处逢生。于是通过几天的观察，阎柔敏锐的发现城外就数张燕所率的并州屯田兵战力最为低下，便与袁熙商议集中兵力攻打张燕。
在建安四年年初的一场细雪里，为了迷惑刘虞，焦触打着袁熙的旗号，大起疑兵驻守城南，吸引刘虞猛攻。而阎柔则率所部数千胡骑开门出城，直攻阵线薄弱的张燕部。
张燕是黄巾流寇出身，从未面对过胡人剽悍的骑兵冲锋，接阵当时便抵挡不住，纷纷逃窜后退。败兵将附近的吕翔所部冲得乱成一团，张南趁势跟随出城，奋勇追击，刘虞阵脚大乱，还没做出有效的应对，大军便已全面崩溃。
刘虞何曾经历过这样混乱的战阵，他以为行兵布阵就跟写文章一样条理简单，谁知道瞬息之间，自己就已至败亡。阎柔此时深恨刘虞将他逼上死路，见刘虞将要骑马逃窜，追赶不及，远远地就在马背上张弓射箭。
‘咻——！’
这一箭射出，谁知刘虞身后突然追上一人，正好替他挡下了一箭。
赵该惨叫一声，扑倒在马背上，没几步就被马颠到地上。
阎柔瞧得真切，遗憾的大骂一声，舞其马刀，在乱军中杀开一条血路，直追刘虞而去。
刘虞勉强爬在马背上，一个劲的鞭打着，却又不知方向，只在战场上乱冲乱闯，像只无头苍蝇。
阎柔终于迫近身后，将马刀高高扬起，欲往刘虞后心劈下。
只听‘当’的一声，从旁突然伸来一柄长枪，精铁枪头正好挡住了阎柔那下落的一刀：“匹夫敢尔！”
喝声起处，一个年纪轻轻的小将纵马杀到，威风凛凛，俨然是刘虞一手提拔的都伯郝昭。
“好小子！”阎柔虎口震得发麻，他自诩膂力不凡，没想到竟被一无名小将拦下，而反观对方却似乎浑然无事，心中着恼：“你是什么人？”
“护送使君走！”郝昭喝令身边的士兵，将长枪横在腰后，实实的拦住阎柔的去路。他没有理会阎柔的发问，而是在见到刚降不久的吕翔在混乱之中又开始大声喊叫、试图向袁熙请降，不禁啐了一口：“孬货！”
阎柔闻言大怒，当下立时与郝昭厮杀在一处，郝昭仗着年轻力壮，逐渐在这场缠斗中占据上风，然而此时战局已无可逆转。郝昭遂无心继续，一枪拨开阎柔的马刀，且战且退，一路败走。
刘虞最后只在部将郝昭与鲜于银等人部曲的护卫下往南逃窜，一路逃至故安方才停下暂歇一口气。让人清点之后得知，此战并州典农中郎将张燕被阎柔斩杀、赵该在乱军中身死人亡，至于兵马、粮草更是损失大半，刘虞听后大吐了一口血，从此一蹶不振。
袁熙这边则是畅然快意，虽然他击败刘虞也折损了不少兵马，但这样的战果足以让他自夸。此时张南擒住了吕翔过来请示，袁熙志得意满，更是看也不看，命人将这个叛而复降之辈拖下处死。
刘虞一败，幽州之围立时解除，不但南面暂无军事压力，就连上谷、代郡等地的乌桓部族也再度安分了下来，并开始重新考虑这场战争的最终胜负。袁熙见此机会，一边派人向南皮报捷，一边试图通过阎柔重新与离散的乌桓、鲜卑等部族建立联系。
胡族兵多势大，只要借得万骑，足以改变这一方局势。
袁熙既非嫡子，又不是袁绍所亲爱，本来对继承家业不抱希望的他，在经过这一战后，在心中陡然产生了一股炽热。只可惜他有这个想法、有这个机会的时候已经太晚了，天下大势的走向不是他一个局部战争的获胜就能改变的。
在刘虞兵败以后，皇帝只好收缩中山等地兵力，可邺城方面的消息，却又使局面再次获得了转机。