天启七年冬月三十，小寒，释寒为冻。
离李家太爷去世之后的七七之日还差些时日，但府城之行已刻不容缓。从李齐年初重病开始，富顺李家便再也没有去宜宾同盐道的老爷们打交道，年中时李齐病势稍缓，曾托亲家居中说合，又识时务地打点盐科衙门上下，这才坐稳了富顺盐商头把交椅。
虽说王焕之为东家定下冬月十六出行，但一来李齐尸骨未寒，二来李永仲刚接手李府上下，他又未曾娶亲，原本内院该是李永伯妻子主持中馈，如今他们兄弟俩已经分家，便不好再让大嫂管到他的院子里来，虽然有大管事李三忠，但毕竟他只是一介下仆，许多事上做不得李永仲的主，李永仲不得不自己管起来，一月辰光，里里外外的事，生生将他熬得瘦了一圈。
如此又拖了小半个月，李永仲勉强将事情理出头绪，等不及出李齐七七，就要启程去往叙州州府。热孝出行，他虽然知道此举遭人诟病，但盐科衙门素来不是好相与的——李永仲十来岁便跟着盐帮往各处行盐，深知盐课提举司对于他们这些盐商来说有多难缠。这次李齐去世，兄弟分家，李家动荡不安，他更要和那帮蛀虫老爷们好生周旋，才能牢牢保住李家。
为出行方便，李永仲和盐师爷王焕之商议之后，只用四架桐油青账马车，再拣选二十个精壮健旺的护卫家丁，其他那些例如轿子挑夫一类累赘一概不用。将近年关，他得赶在官府封印之前将事情办妥，否则便只能真去他岳父家拜访了。
叙州府治在宜宾县，距富顺不过百多里路，若是单人快马，三两天可打个来回，但李永仲一行带着几车礼物，又是寒冬出行，为稳妥起见，不得不放慢行程，好在虽然比原定的时间迟了半月有余，但王焕之已打听到今年官府封印在大寒以后，按他们的脚程，无论如何也能赶上。
冬日里天亮得晚。卯初不久，李永仲起身梳洗完毕，用过早饭，下人便来禀告说一切均已准备妥当，此时不过卯中，天色依旧暗沉一片，大管事李三忠将两个提灯笼的下人留在门外，自己亲自进门来同李永仲回报，他是做老了事情的人，此时仔仔细细有条不紊地道：“主人翁，诸事齐备，因天气寒冷，又格外准备了姜汤，搁在暖巢子里；防着下雨，又额外备了蓑衣，外院的何泰来回话，说可以出发了。”
王焕之前日里歇在了李府，此时亦在送别的人中。他要留在富顺照看几口新开的盐井，又要同李三忠一道替李永仲管好李家，顺便盯着某几个重点人户，因此，他也对李永仲的府州之行担足了心。
辗转半宿，王焕之到底没有忍住，寻了个无人注意的空当，低声对李永仲道：“东家，此去一定万事当心！那位盐课提举你从未打过交道，切记小心从事！若事有不谐，往叙南卫亦可！”
李永仲笑了笑，对喜欢操.心的师爷点点头，安抚他道：“放心，我决不会莽撞，此行重大，关系李家未来，不容有失。”
此次州府之行李家上下都知道得清清楚楚，连下人小厮都晓得李家能不能继续执富顺盐商牛耳，很大程度上要看此次李永仲是否顺利，如果盐课提举司对李家生出嫌隙，日后花上百十倍的水磨工夫也不见得能挽回。全家上下重视非常，但李永伯的院子，自始自终安静无声，一片静谧的黑暗之中，只有三两个灯笼的光点在冰冷的晨风中摇曳。
李三忠收回投向伯官儿院子的视线，站在他身后的王焕之嘿然冷笑道：“事到如今，倒是不知道你居然对那个蠢货还抱有期待。”
大管事叹了口气，他向来知道自己这个老朋友嘴毒舌尖，但实在也没想到在尘埃落定的当下依然对李家的大少爷偏见至极——当然，李三忠私下也觉得，这份偏见并非没有道理。
他看了一眼依旧寂静无声的方向，苦笑道：“他毕竟是老太爷的正子嫡孙，我家受李家恩惠几代人，虽然知道伯官儿实在不是个能担起担子的，但也不希望他从此和仲官儿就做了两路人。李家大房这一代只有他们兄弟两个人，又有什么是说不开的。”
王焕之深色怪异地斜他一眼，终于顾虑此时并非说话地方，而李永仲显然已收拾停当，准备出发了，他想一想这老友的脾性，长叹一声，拍拍他肩膀，到底没有再说什么。
原本漆黑如墨的苍穹，逐渐从天边处亮起来。那一丝光亮并未见得如何分明，但却向着穹顶处丝丝蔓延，就像流水一般，将浓墨徐徐稀释。前一刻近乎伸手不见五指，但后一刻，天空亮了起来，最为高远的顶点之处依旧颜色深沉，但其下地方渐渐浓淡分明，直到东方现出一线鱼肚白，便是天光乍破了。
李永伯此时方在小妾的服侍下慢条斯理地起身。盐商豪奢，他更是其中翘楚，虽然不敢说比肩王侯一流，但与寻常世家相比，竟也不分上下。这名花了千两白银从成都醉金莲里抬回来的小妾怡红一身媚骨，颜色过人，最近很得李永伯的喜欢，这些日子几乎都宿在了这里。
一身赭色比甲的丫环自门外端来一盆温度正好的热水，怡红摆摆手，她的心腹大丫鬟阿春便会意地退了半步，三姨奶奶亲自拧了帕子伺候李永伯，待他舒舒服服净脸漱口，银丝花卷，牛肉细丝并几碟子爽口小菜，还有熬得正正好的碧梗米粥冒着热气送了进来。李永伯舒服地叹了一声，拍拍小妾柔若无骨的手，笑道：“你却是个懂事的。”
怡红娇笑一声，扶着他在黑檀八仙桌边上坐下，又亲自为他摆了白瓷小碗并一双银筷调羹，这才声若莺啼地道：“老爷这叫说得什么话？我服侍自家男人，难道还不会尽心？老爷将我从那窑子里拔出来，我今生今世便是老爷的人，如今不过是侍奉些分内事，当不得老爷夸奖呢。”
这番话简直说到李永伯心里去了。他呵呵一笑，得意地坐下，又指了指下首，道：“你也坐，享享奶奶的福气。”
怡红娇嗔一声：“老爷真是说糊涂话了，奶奶是什么人，也是由得老爷打趣的？”她由阿春扶到座位上，又状似无意地说了一句：“我呀，现在的指望就是能给老爷生个一儿半女，别的，可不敢想。”
说者无心，听者有意。
李永伯难得将脸上那些跋扈轻浮收了起来，真心实意地叹了口气。他将近而立，正室妻子，三房小妾，膝下却荒凉得很，只有妻子所生的长子璋哥，可惜孩子像他，小小年纪体弱多病，这几日又发起热来，他不去妻子陈氏的房里，也有这个原因，陈氏忙着照顾儿子，实在分不出心。
他想到此处，心火暗起，猛地伸手将怡红拉在怀里狠狠亲上一口，盯着她一字一句道：“你若真给老爷我生个儿子，金山银海，随你挑选！”
车队已经结束停当。二十名家丁，既是护卫，又是力夫，他们是挑水工出身，身上手上一把子气力，早早就捆扎好行李物事，吃罢早饭，大管事又每人给了一葫芦烧春——天寒露重，他们要走上几十里路，万一受寒，便是铁打的汉子也熬不住，这一葫芦酒就是活血退寒消乏的用处。
李永仲只带了贴身小厮梧桐和护卫首领何泰，留下了大管事李三忠和盐师爷王焕之，李三忠再三嘱咐李永仲小心行路，王焕之则说到了州府小心行事，两个人嘴里不说，心里头实在担心得紧。李永仲也不说破，笑吟吟地听上几句唠叨，何泰便来请示：“主人翁，时辰到了，咱们出发吧？”
他朝何泰一点头：“好。”翻身上了自己的滇马——他实在不耐烦坐这个没悬挂没减震的马车——对李三忠沉声道：“守好门户，”想想又补上一句：“若是大哥那边有事，李叔使人送消息给我。”
又对王焕之一抱拳，道：“万事交给王叔，我不在时，李家上下拜托了。”
李永仲虽然年轻，但生来沉稳，现在独掌李家大权，威严日重，如今有事托付，李三忠并王焕之二人不敢托大，垂手应了个是。
专司号子的护卫咳嗽一声，倒吸一口气，气息从丹田里迸出，一路上冲至喉咙，那拖着长调的开路声惊飞鸦雀：“李家行盐，闲人走避！”
车夫在空中甩出一记响鞭，三架大车，二十人的队伍只听见车轮辚辚响动的声音，马蹄踏在青石板面的得得蹄声，间或有一两声咳嗽。二十条雄壮的汉子面色平静，人人都是一式打扮——深靛短打，缀了牛皮的厚底布靴，外头套了防水的油布；头上一顶竹笠，三尺腰刀，半数带了短枪，因在城里便先去了枪头，还有半数则背着长条牛皮包裹，内里不知何物。
这二十人气势之壮，别说县衙中的快班衙役，就是巡检司的弓手也大大不如！王焕之见过世面，心中默念一句：“李府的家丁护卫，比之营兵，可强出太多去了……”
此念刚生，王焕之心头一突，等他强自压下，一行人已经去得远了，在冬日到处弥漫的晨雾中同黑瓦青墙混作一团，再也看不分明。