关老二只觉得胸腔里头的那颗心子跳得快要从嗓子眼蹦出来，他拼命甩开两根细如青竹的腿杆，连蹦带跳，在湿滑的道路上跑得飞快，以至于背后追着他跑的挑水匠都奇怪这个平时干巴筋瘦，挑桶水腰杆打闪闪的儿娃子怎么有这么长的气力。为首的杨照来连骂带叫，跑得上气不接下气，不得不停下歇口气。他弯着腰，手扶着膝盖，寒冬腊月跑出一身大汗，呼哧呼哧喘得像个破风箱，以至于平日交好的胡水洋不得不停下来问他：“杨二，你没事吧？”
“没，没事。”终于喘匀气，杨照来直起身扒开衣襟，立时看见身上热气蒸腾，连脚上的鞋垫都一阵发潮！他狠狠地往地下啐了一口唾沫，道：“那个龟儿子，莫遭老子看着了！看着就叫他吃肉片炒豇豆！”
胡水洋劝他：“他一个娃娃，你跟他计较作甚？都是苦命人，能宽就宽嘛。再说，你已经打他一顿，还要再打，关二娃那个样子，你就不怕打出个好歹，到时候要付汤药费？”
听他一说，杨照来内里也唬了一跳，只是面上还要强撑，鼓起眼睛，涨起横肉，凶神恶煞地道：“他一个贼娃子，还敢要老子的汤药费？！午间就一碗肉，他吃不了还尽要糟蹋！走到哪里问都没有这个道理！”他挥挥砂钵大的拳头，越说越生气，最后恨恨地骂一句：“便宜了关老二那个龟儿子！”
关老二慌不择路地逃进一个破败的巷子，在尽头处的鸡笼里头屏息凝气地躲了一晚上。他跑了半天下来全身汗水浇湿，半夜冻得牙关打架，在鸡粪遍地的鸡笼里和公鸡母鸡挤作一处才没有冻出个好歹来。等到半夜，肚里空得难受，嘴里直冒酸水，又偷摸了两个鸡蛋，现打现喝给肚子垫底，才险险熬过一夜。
没到天亮，关老二顶着一脑袋的鸡毛爬出来，眼睛溜溜转了一圈，又转过去轻手轻脚地抓了只小母鸡，还没等叫就眼疾手快地拧断了鸡脖子，这才将鸡挂在麻布腰带里，脚下抹油朝城外河滩跑了。
一口气跑到河边僻静地方，胡乱将鸡剖了洗了，包了团泥巴，再架些烂木头，枯树枝，拿火折子引火点燃，这是要烤个叫花鸡来吃。关老二又嫌自己身上腌臜，就着河水将头脸略洗一洗，将身上的破衣烂衫在鹅卵石上蹭一蹭，勉强看出个人样。
他呆呆地坐在火堆前，看着跳跃的火舌，心里实在是悲苦万分，一面后悔自己怎地鬼迷了心窍，一面又生出些奇怪难言的心思来：“要不是小七回来看我，我也不会羡慕他；如果不是羡慕他，我也不想去选家丁；如果不是想选家丁，我也不想多吃点；如果不想多吃点，我就不会端了那碗肉；不去端那碗肉，我也不会打翻它；没打翻，我现在还在井场里头吃饭，等到起上工……”
在心头颠来倒去地想了又想，关老二最后竟是生出几分恼恨之心来。看看时候差不多，他阴沉着脸地扒开火，拿鹅卵石将泥团子几下砸开，露出里头又香又嫩的鸡肉来，不顾烫地伸手就抓，恶狠狠地咬了一嘴肉，来不及咀嚼几下就咽下肚子，一只不大的小母鸡被他几口吃完，横过袖子一抹嘴巴，关老二深吸一口气，头也不回地往城郊某个井场走去。
刘小七两天前终于得了一回假。他同其他人一起欢欢喜喜地洗了个澡——李家这个庄子上有口废弃已久的盐井，如今无卤有气，护卫们便在此处修了大灶，三百六十五天日夜不休地烧着热水，操练之余便可舒舒服服地洗上一个热水澡。又换了新发的衣裳——靛青直裰，前后摆缘短至膝盖，箭袖不用护腕，厚实的夏布叠了两层，再夹棉花用贵州山羊皮缝底，细布做衬，保暖防潮，还能当护甲用；素面牛皮腰带，裤子同色同质，另有半高筒皮扎（革翁weng）鞋同旱羊绒袜。饶是李家财大气粗，护卫们每人三年也只置办一身，若有破损可交府里的裁剪婆子处修补。
这套衣服刘小七自发下来便不舍得穿。他已听队正讲，日后行盐时冬日就穿这身，再配半臂罩甲，很多时候就是这一身衣裳救你性命。不过他早就想着得了假回富顺就去看看关老二，顺便也让朋友瞧瞧，现在的日子总算没有辜负当日自己的奋力一拼。
他天不亮就早早起身，和同伴一起坐上昨日里央队正借来的马车——驾车的车夫每十日往庄子上送一回米面油盐等物事，头天来送东西，第二日回城——坐了一个多时辰天光已亮之时才总算到了城门，大家下车，约好午后在此集合回去。好不容易将事情说完，刘小七就迫不及待地朝井场走去。
他脚步轻快，往日要费上两刻钟的路程如今只花了一刻有余，远远看见高高的天车耸立，刘小七兴奋地“嗷”地叫了一声，撒开步子一阵猛跑。有挑水匠听见动静抬头张望，忽然就不可置信地拉拉身边人，指着那个一路跑来的人影问：“我看着，怎么像是刘小七？”
旁人笑他一声：“你这是看错了吧？不是听说小七去了庄子上做家丁？咋子可能在这里嘛。”
更有人阴阳怪气地说：“说是在庄子上，怕是吃不住苦跑了吧！”
话音未落，远处的人影就已经跑到眼前，没人敢再说这不是刘小七，但是挑水匠们也不知道，现在这个，到底还是不是他们熟悉的那个刘小七。仅仅月余不见，曾经那个干巴筋瘦，每天累得直不起腰，脸上总带苦相的男娃娃消失了，现在这个腰杆笔直，面色红润，眉眼带笑，一身簇新的衣裳鞋袜，许是怕雨，头上戴了顶黑油竹编无顶大帽，齐齐整整，任谁看了，都要夸一声好个端正的少年郎！
挑水匠们还在发愣，刘小七已脱了帽子拿在手中，笑着朝众人团团一拜，道：“哥哥们好久不见！”
就像沸水入油锅，挑水匠们“轰”地一下挤在刘小七身旁，七嘴八道，这个问“小七如今可好”，那个说“你这算是掉进福窝里”，还有人想要拉关系结个善缘，道：“小七今日可得闲？哥哥请你喝酒！”
他慌忙从人堆里挣脱出来，又同众人说笑一阵，终于觑了个空子跑出来，挑水匠们聚在一起又说又叹了一会儿，就散开去忙自己手上的活路。刘小七找了两圈没找着自己想找的人，刚想找管事的问，正好相熟的杨照来提了水桶过来。
他把前摆掖在腰带里，一声不吭地过去从杨照来手里把桶接过来，杨照来没瞧见他，开始还吓了一跳。结果看见他，脸上也带出几分真心实意的笑，干脆提着桶避到边上，放下水桶拿脖子上的帕子擦了把汗，同刘小七讲话。
“照来哥，你知道关老二哪儿去了么？我上回来还见着他。”刘小七眼巴巴地问他，“明明没听说他到其他井场上去了啊！”
杨照来听刘小七问他，顿时气不打一处来，一口浓痰啐到地上，粗声嘎气地大声道：“小七，你莫在我跟前提那个白眼狼，你也莫在这里说他，提起他的名字，大家都嫌腌臜！”这样骂了一句，尤不解气，干脆跟刘小七摊开说明白：“小七，你是不知道，上回你是来看过他吧？”
刘小七呆呆木木地点点头，兀自不肯相信，听杨照来问他，迟疑地说：“有的，只是跟队正回城办事，抽空过来，正好在井场外头碰到他。”
一拍大腿，杨照来大声地哎呀一声：“你是当真不知道啊！你看了这小子回去，他过几天就癫狂，脑子里不知抽了哪根筋，居然偷了满满一大海碗的肉！”他越说越气，一拳捶在墙上，“偷了肉不算，吃不了还糟蹋！等我们发现的时候，连碗带肉，都藏在牛棚的草堆里，里头全是草灰！”
刘小七默默无语，他低头盯着鞋尖看，胸口似放了一个秤砣，沉甸甸地压得他喘不过气——他实在没办法跟这个往日对他颇多照顾的杨照来说，牛棚的草堆是以前他和关老二专门用来藏食物的地方。关老二肯定是想着把肉藏到那里，再慢慢吃完。
“那天正好轮到我煮饭，肉丢了，管事的说要扣我一天工钱！后头发现是关老二偷的，你说，我怎么能放过他！”杨照来说得口沫横飞，“当天我想不过，和你水洋哥哥要将他打一顿，谁知关老二当晚就跑出去，再也没回来了。”他看一眼刘小七，口气软下三分，叹了口气，蒲扇般的大手沉重地落在他肩上，他说：“小七啊，别惦记那个白眼狼了，你啊，现在有了好日子，自己好好奔前程吧！”
“我知道。谢谢照来哥。”小七脸色沉重地点点头，他终究没忍住，还是开口问：“那……关老二，照来哥，你知道他去哪了么？”
杨照来眉毛一竖，就要朝刘小七开骂，但他看见小七一脸的难过又顿时骂不出来，一口气憋得红了脸，最后他唉地叹了一声，告诉他：“关老二啊，有人说，他上伯官儿的井场去了。”