庆功宴结束之后，董副千户带着沙匪大当家—侯万金的人头，以及几箱子缴获的金银珠宝到榆林镇—总兵府献功去了。
人头是用来献功的，金银珠宝则是用来孝敬上官、疏通关系！
没办法，如今大明朝的官场比锅底灰还要黑上三分，如果没有金银珠宝疏通关系，那怕你立下了盖世功劳，也得不到一点奖励。
秦锋则留下来，专门负责金砂矿之事！
……
万里无云，烈日炎炎！
青龙河边聚集了数百名军户，分成数组、紧张忙碌：
第一组人，在水流缓、水位浅的地方，利用铁铲、箩筐等工具挖掘河床上的泥沙。
第二组人，把挖掘出来的泥沙放在阶梯形的榆木槽子中，用河水不断的冲洗，冲走杂质、留下金砂。
第三组人，把金砂放入坩埚中，煅烧、融化、提炼……浇筑成一个个的金元宝，按照重量，又分为一两、二两、五两三种。
而后将金元宝装箱、抬进一个新建成的小木屋当中！
第四组人，全都是身强力壮的汉子，手持刀枪棍棒，专门负责保护小木屋的安全，一天十二个时辰不离开，严禁任何无关者靠近，就连飞过来一只苍蝇也得分开腿看看公母。
“乡亲们，再加把劲儿，咱们的好日子终于来了！”
“吼！”
镇北千户所穷了几百年，如今老天爷开眼赐下一座金砂矿，军户们别提多兴奋了，根本就不用督促，一个个拼命干活，真把吃奶的劲都用出来了。
如此辛勤劳动，报酬自然丰厚！
凡是来淘金的军户，每个月都有四两银子的工钱，这可比种地强的太多了，而且伙食极好。
河岸边搭了几间大窝棚，里面有二十多个厨艺好的妇女，专门负责做饭：锅盔、大饼、油泼面、大烩菜、猪头肉、羊肉汤……品种丰富，香味扑鼻，还管饱！
对于普通军户们来说，就是逢年过节的时候、也很难吃到这么好的饭菜啊！
秦锋就坐在不远处，一手拿着根羊棒骨啃食，一手翻着账册，计算收益。
军户们辛勤工作，如今一天可以提炼十五两黄金，一个月下来就是四百五十两黄金；去除各项开支，还剩三百五十两金子，折价三千五百两白银，用来修城、铺路、盖房、建学堂……改善军户们的生活。
照这样子下去，用不了几年，镇北千户所就会变成一片富庶之地，到时候，大家伙都有饱饭吃、小伙子们可以娶上媳妇、孩子们也可以读书了！
想到这里，秦锋满意的合上了账册，又拿过来一坛子喜酒美滋滋的喝了起来。
没错，就是喜酒，三当家—韩山君和叶婉儿的喜酒！
郑千户死后，十七房小妾没有一个悲伤的，立刻各奔东西了，秦锋趁机找到了叶婉儿，并按照之前的约定把她送到了韩山君身边。
就在三天之前，这对相恋多年的苦命鸳鸯，在一座绿洲上正式举行婚礼，结为夫妻了。
秦锋专门跑过去祝贺，喝了二人的喜酒，还带了几坛子回来，而在喝喜酒的时候，秦、韩二人有过一番推心置腹的长谈，期间后者透露出了想要改邪归正的想法。
这不奇怪！
与侯万金那种邪恶之徒不同，韩山君本是良家子弟，父母被杀、未婚妻被抢，又无处可以申冤，这才一怒之下当了沙匪！
可明白人都知道，当沙匪不是长久之计，以后不是被官兵剿灭、砍头示众，就是死在其他沙匪的刀下、难有善终。
退一步说，就算侥幸不死，难道让子孙后代继续为匪吗？
于是乎，已经大仇得报，又和爱人重聚一起的韩山君，才有了改邪归正的想法。
对这种想法，秦锋自然是举双手支持了，可惜这件事不是好办的，需要慢慢谋划才行。
啃完了一根羊棒骨，正想再捞一根的时候，耗子骑着一匹黄骠马出现了：“哥锋，董副千户回来了，请你去镇北城一趟！”
“哦，这么快就回来了？”
“是啊，穿着正五品新官服回来的，老气派了，肯定是剿灭沙匪的奖赏下来了，恭喜锋哥，你也要升官了！”
“呵呵，走，回去！”
秦锋一跃而起，骑着自己的青鬃马，和耗子一起先回七杀堡，再去镇北城。
……
第二天，二人来到了镇北千户所衙门，看到了归来的董副千户……不对，是董千户，因为剿匪有功、官升一级，正式进封榆林右卫-镇北千户所—千户之职，子孙世袭！
其余有功之人，也全都领到了封赏，就连耗子都从一个普通军户进封为小旗官了，从七品。
可轮到秦锋之时，董千户却露出了愧疚之色，想要说点什么，又不知如何开口，只是推过来一个箱子，打开之后，里面装着五百两银子，而且都是颜色泛黑、质地极差的杂银，而这种杂银的市价比起雪花白银来至少低三成！
也就是说，五百两银子，只能当三百五十两用，甚至更低。
还有一套正六品百户官服饰，以及一份公文：准许秦锋，正式继承七杀堡百户之职！
落款是：榆林镇-总兵府，还加盖了总兵大印！
沙匪危害极大，故而数年之前，三边总督府颁布过一道政令：边军大小将士，有能生擒、或者斩杀匪首—侯万金者，一律官升两级、赏银五千两！
现如今，秦锋苦心谋划，冒着巨大的危险拿下了匪首—侯万金的人头，可得到的奖赏呢？
七杀堡百户之职，本就由秦家人世袭的，现在下个任命文书，等于一级没升！
赏银也只有十分之一，还是价值极差的杂银，赏赐如此不公，难怪董千户满面羞愧了。
“秦小兄弟，实在对不起，关于你斩杀匪首的事情，我明明如实上报了，不曾想弄成这样子，真是……唉！”
“千户大人不必如此，此事与你无关！”
秦锋何其聪明，瞬间就明白了，自己的功劳肯定被人贪墨了，如今大明朝的官场腐败至极，这种事情一点也不稀罕！
至于是谁贪墨了功劳，根本不必问，过几天就清楚了。
谁是这件事的受益者，谁就是那个幕后黑手！
……
果不其然，没过几天，有消息传来：榆林镇总兵—姜让亲自坐镇指挥，出兵剿灭了大股沙匪，其子千总—姜申旭更是身先士卒，亲手斩杀了穷凶极恶的匪首—侯万金，为榆林镇除掉了一个大祸害。
此事上报之后，三边总督—武之望大喜，好好夸奖了总兵—姜让一番，并将其子—姜申旭连升两级、加封游击将军之职，并赏银五千两。
消息传到镇北城，不少人为此忿忿不平，这明明是秦锋立下的功劳，怎么就变成姜家父子的了？
这世上还有天理吗？
对此事，秦锋极为冷静，一不闹、二不骂，只是认真收集起了姜家父子的情报……
姜家，西北名门望族，子弟世代为官，根深蒂固、势力庞大，而且一直世袭庆阳卫-指挥使之职，现如今，姜家就更厉害了，出了三个大人物，而且是亲兄弟：
老大—姜让，现任榆林镇总兵官，为人阴险狡猾，坑人无数，人送绰号：九尾狐狸！
老二—姜瓖，现任山西-大同镇总兵官，和其兄一样的狡猾，善于见风使舵、左右逢源，人送绰号：墙头草！
老三—姜瑄，现任山西—阳和镇副总兵官，凶狠残暴，贪财好色，人送绰号：姜阎王！
一门三总兵，这在大明朝的将门当中也是独一无二的！
另外吗，人们常说榆林镇有三害：第一是沙漠、第二是沙匪、第三就是姜家了。
在榆林镇境内，姜家人横行无忌、贪污腐败，抢男霸女、草菅人命，干的坏事不计其数……与姜家人相比，之前的郑千户都算是个大善人了。
弄明白之后，秦锋继续保持沉默，该做什么做什么，仿佛什么事都没发生一样。
怂了？
非也！
秦锋明白，如今自己势单力薄，根本无法与姜家父子硬碰硬，那样没有好果子吃。
不过嘛，早晚有一天自己会飞黄腾达的，到时候，谁吃了我的给我吐出来，拿了我的给我送回来！
姜家父子，等着的！
……
之后的日子里，镇北千户所一带很平静，可西北地区却一点也不平静，在天灾人祸的双重压迫下，不堪忍受的百姓们终于造反了。
崇祯元年—十一月二十日，陕西府谷人—王嘉胤、王自用带领数千饥民冲进了府谷城，杀掉县令，开仓放粮，率先挑起了造反的大旗！
十二月十八，汉南人—王大梁率领饥民造反，围攻府城。
崇祯二年—正月初七，刀客-王和尚率领饥民造反，攻占了延长县城。
正月二十八，米脂人—高迎祥率领饥民造反，攻克安塞县城，而后一路向南席卷了甘泉、洛川、白水……杀奔关中去了。
……
一时间，饥民造反的急报，如同雪片一般飞进了固原城—三边总督府当中。
三边总督—武之望，字叔卿，自幼聪慧，好读书、善清谈，万历十六年中乡试解元、次年高中进士……而后加入了东林党。
面对各地送来的告急文书，这位武总督在思考了几天几夜之后，终于想出了一个惊天地、泣鬼神，完美无比的对策：
第一步，找一根白凌子系在房梁上，底下放一个板凳。
第二步，踩着板凳，把脑袋穿过白凌子。
第三步，踹倒板凳！
没错，面对民变，一点办法也没有的武总督悬梁自尽了，这到符合东林党人一向的作风：平时袖手谈心性，临危一死报君王！
平时不干实事，只知道夸夸其谈，自命清高，一旦危险来临，毫无应对的办法，只能用一死来解脱，给自己弄一个死忠的好名声……至于江山社稷、黎民百姓怎么办，则根本不在这些人的考虑范围之内！
三边总督，始设于弘治十年，拥有节制延绥、宁夏、甘肃、陕西四大巡抚，以及榆林、宁夏、甘肃、固原、凉州、西州、肃州、兴安、神道岭九总兵的军政大权，堪称是西北地区的擎天一柱！
如此封疆大吏，自然不能空缺了，可是由谁接替呢？
若是平时，大臣们肯定拼命争取这个位置，可如今西北地区乱成了一锅粥，谁也不愿意接手这个烂摊子！
没办法，崇祯皇帝召集内阁大臣们，一连商议了好几天，终于做出了决定：由左佥都御史—杨鹤，接任三边总督之职，全权负责平定西北民变！
杨鹤倒是一位有责任心的正直之臣，接到圣旨之后，立刻从京师出发，轻车简从，以最快的速度直奔陕西而来……