圣弗朗西斯科造船厂内炮声隆隆，一阵密集的炮声结束之后，来到造船厂视察的梁耀和斯文，在造船厂厂长耶利米的陪同下上前查看被6英寸口径，32倍径萨克拉门托舰炮轰击过的5英寸装甲铁板。
只见装甲铁板被炮弹砸出深浅不一的弹坑，少数炮弹责备卡在装甲板上，但没有一颗炮弹能够击穿5英寸的装甲板。
「先锋级铁甲舰主炮发射的穿甲弹无法在500米的距离击穿5英寸厚的铁板。」耶利米愁眉不展地说道，「这些用来当标靶的装甲板，都是我们自己铸造出来。英国和法国的冶金工艺比我们更胜一筹，同样厚度的装甲板，他们的装甲板强度应该会更高一点点。」
对于大型军舰而言，500米已经是相当近的交战距离，这个距离先锋级的主炮都无法击穿5英寸的装甲，表明巨浪级在实战中很难对英国的勇士级铁甲舰，以及法国的光荣级铁甲舰造成有效威胁。
而勇士级的110磅主炮和光荣级的164毫米主炮，在这个距离却能够击穿先锋级108mm（4.25英寸）的主装甲。
「相比勇士级和光荣级，我们的先锋级铁甲舰，一点优势也没有吗？」梁耀看着手中勇士级和光荣级出航时的照片，脸上亦是愁云密布。
先锋级面世才不到四年，面对英法两国刚刚推出的主力铁甲舰，就已经失去了技术优势。
「也不是没有，根据我们获得的消息，或许我们的舰炮射速要比他们的舰炮射速快。」耶利米想来想去，才想到了先锋级唯一的一个优势。
「射速快，但无法击穿对方的装甲，又有什么用呢？」梁耀收起照片轻叹了一口气，「在甲弹对抗中，想要取得上风无非有两个方法，一是堆叠更厚的装甲，二是用上穿甲能力更强的大炮。」
「您的观点真是一针见血。」耶利米深以为然，虽然梁耀不是专门的造船专家，但也不是完全的门外汉。
「先锋级的最大航速仅有12.8节，而根据收集来的情报，光荣级和勇士级的最大航速均都比先锋级要快。因此对现有的先锋级装甲板进行加厚升级这一做法，不可行，这会大大增加先锋级的重量。」
耶利米不赞成对先锋级进行增重，先锋级4600吨的满载排水量已经使得动力本就不充沛的蒸汽引擎不堪重负。
再继续增重，只会使得先锋级的机动能力进一步恶化，航程进一步缩短。在不提升动力系统的情况下贸然增重，治标不治本。
「那我们有能够击穿5英寸装甲板的舰炮吗？」斯文非常关心地问道。
既然无法对先锋级现有的装甲进行加厚加强，那就只能在舰炮上下功夫了。
「有是有，萨克拉门托兵工厂也有能力对这类舰炮进行量产，舰炮不是我们的短板。」耶利米说道，「但是穿甲能力更强的舰炮，口径和重量也更大，需要更大的舰船才能承载更大的舰炮，而驱动更大的舰炮，则需要动力更加澎湃的大型蒸汽机.」…。。
「绕来绕去，问题还是回到了蒸汽机上。」斯文看向梁耀，顿了顿说道，「老板，我听说萨克拉门托炮就是您从英国佬那儿偷来的，要不您再偷一次？」
「什么偷来的？会不会说话？这是我在火灾前从火场里抢救出来的。」梁耀没好气地白了斯文一眼。
「火灾发生前几个月的火场里抢救出来的？」斯文露出非常欠揍的笑容。
「此一时，彼一时，当时我能从阿姆斯特朗的工厂里弄来图纸甚至是样炮，那是建立在英国方面还没意识到阿姆斯特朗研制出来的这款大炮的重要性，算是捡了个大漏。」梁耀没心思和斯文耍贫嘴，非常严肃地说道。
「铁甲舰不一样，各国都清楚铁甲舰是国之重器，想通过上不了台面的手段弄到相关技术，可能性微乎其微。再者，铁甲舰可要比一门大炮复杂得多，就算弄到了图纸，你们能按照图纸原封不动地造出来吗？就算造出来了，也能保证舰船能马上投入使用不出问题吗？」
耶利米和斯文闻言低头沉默不语。
这是一个系统性的工程，纵然耶利米是此时全美利坚最顶尖的造船专家，也有成功制造铁甲舰的成功经验。但他也无法保证能按图索骥，根据图纸制造出和英法两国性能相当的铁甲舰。
除非把英法两国参与制造铁甲舰的造船专家和工程师连同图纸一起打包过来，或许才有戏。
「大型铁甲舰的事情，你们造船厂方面继续摸索，我这边也会再想想办法，但你们最好别抱太大希望。」梁耀对耶利米说道，海上力量的相对薄弱，再次成为了他的一块心病。
这就是技术迭代迅速，日新月异的19世纪。
先锋级明明在四年前还是最先进的铁甲舰，转眼之间这个宝座就易主了。
西墨西哥州，西墨西哥州领地总督的副手威廉·霍克在获得梁耀的授意后，组织起当地民兵，陈兵与美墨边境成日进行实弹演习。搅得墨西哥西北边境人心惶惶。
正如梁耀所料，墨西哥政府由于欠英法西三国的外债更多，也不敢请英法西三国出面调停。
为了息事宁人，墨西哥政府很快同意将韦拉布鲁斯港抵押给加州。
1860年12月6日，南卡罗来纳州如期举行州议会选举。
12月15日，南卡罗来纳州的新议会召开特别会议，12月17日，南卡罗来纳州议会以172票同意，0票反对，0票弃权的结果，毫不犹豫地正式宣布退出联邦。
南卡罗纳州宣布退出联邦后，其他的南方州也都蠢蠢欲动了起来。
只是各州动的程度有点不同。
激进一点的州，如佐治亚州，也对外宣布佐治亚州议会将于一周后召开特别会议，就佐治亚州是否继续留在联邦这一议题展开讨论。
相对温格一点的南方州，如肯塔西州，田纳西州，阿肯色州，弗吉尼亚州，德克萨斯州则仍旧保持观望态度。
这些温和的南方州，除了德克萨斯州之外，其余各州基本上都是接近北方的南方州。
南方州中，最重要的州无疑是人杰地灵的弗吉尼亚州。乔治·华盛顿、托马斯·杰斐逊、詹姆斯·麦迪逊、詹姆斯·门罗这些个美利坚国父都是弗吉尼亚人。美利坚的前五位总统，弗吉尼亚人独占四席。
再者，弗吉尼亚州也是南方经济最为发达，人口最多的一个州，没有之一。
因此如论是从政治层面还是经济层面出发，弗吉尼亚州的态度对南方而言显得尤为重要。
(本章完)
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