一整日的折腾，好容易穿过黑山峡。
如血一般残阳里，那些皮筏，陆陆续续钻出黑森森峡谷，仿佛自幽冥还了阳间。
及至靠拢岸边，船工们一个个几乎累瘫，筏上兵士，也多有唬得站不起的。
放眼望去，眼肿面白比比皆是，白是吓的，肿是哭的。
一个个垂头丧气，便似打了大败仗一般，士气极为衰落。
老曹令人把数张筏子摞起，自家爬了上去，便似站在高台上一般。
他就这般高高站着，面沉如水，直到花荣、石宝，乃至曲端、姚兴等俱都次第抵达，眼见有名将佐不曾折损一个，神色这才好转些许。
待再不见筏子出来了，老曹令人计点损失，折了官兵两千有余，粮秣、战马，一时难算。
老曹听罢，满脸悲伤，仰天长叹：“呜呼！华夏大好儿郎，汉家精锐勇士，为赴国难，不辞艰险，随武某远征西夏，如今命丧途中，不得返乡，此皆武某之过也！”
他站在高处，当着一众兵卒的面，把脚用力跺了几下，继而捶胸，大叫道：“痛煞我也，痛煞我也！”
心中却是暗暗出了一口长气。
渡河之初，他心中做好的最坏打算，是折损四成人马。
如今实际损失的，两成也还不到，有名大将更是尽数完好，于此结果，他心中着实有庆幸之感。
眼下这番痛心疾首做派，其实七八分都是演的——
便似当年“割发代首”、“吾梦中好杀人”一般。
毕竟折了这么多人，若是沙场战死也还罢了，既然当兵，阵前死、马上亡，皆是本分，任谁也能理解。
只是这等翻舟沉水的死法，是人都难免觉得憋屈，何况活下来的众人，也都受了老大一场惊吓，肚里自然有许多不满之情。
老曹将心比心，深知此时此刻，自己若是不及时流露出些伤痛情绪，士卒们大抵便要流露出愤怒情绪了。
他这一番作态，看在众军眼中，果然都感到些许安慰。
至少主将还是把大伙儿性命挂在心里的。
老曹几声“痛煞我也”喊出口，眼泪已然熟练滚落。
时迁四下扫了一眼，凑在扈三娘身侧，低声道：“嫂子，你这时该说两句话方好，便说‘千里灭国，此乃壮举，我是女子，尚不惜死，汝为主将，何作此妇人态度’？”
扈三娘“啊”地一声，明白过来，连连点头，深吸一口气，纵身一跃，跳到老曹身边。
她身量高挑，容颜标致，随老曹出征许久，众军谁不看在眼中？
此刻虽然还是细甲凤盔，但是一身水渍，头发散乱，面色惨白，更让人我见犹怜。
却听扈三娘高声道：“夫君，你乃大军主帅，如何作此妇人态度？你率领我等奇袭西夏国都，乃是千里灭国的壮举，古往今来少见，岂有不死人的？走这黄河险道，也是为了避开大军，少些袍泽战死，我一个女人，尚且不惜死，何况伱麾下这些勇士？”
曹操见扈三娘抛头露面、慷慨陈词，心中大奇：这个婆娘，何时竟也开了七窍？
当即大喝：“吾虽是主帅，心肠也是肉长的，见了这些好男儿身死于此，又岂能不神伤？也罢！待平了西夏，定要回返故地，就在此建一座平西忠烈祠，供奉死去的兄弟还有船夫众人，使他们得受万世香火，以彰其功，若有家人的，也都要重重抚恤！”
扈三娘心里觉得果该如此，当下点头，豪爽喝道：“你且放心厮杀，这些好汉子的身后事，自有为妻的用心料理。”
他夫妻两一唱一和，底下士兵多么老实单纯？心里立刻舒服了许多。
纷纷抱拳道：“武帅这等仁义，吾等为你卖命，也自不枉了。”
又有人大叫：“多谢扈将军替死去兄弟们建庙。”
老曹眼见士气大为恢复，心中一定，又令人搬出事先准备的酒水，让众人饮酒御寒。
次日，众军重新登筏，复向北行，数日之间，陆续过得青铜峡、灵州。
青铜峡也是黄河绝险处，只是此峡长仅十里，比之黑山峡，不可同日而语。
但即便如此，也自折了一二百人，前后损失相加，比一场大战也不逊色，只是没有伤兵罢了。
此时自兰州出发，已经八日，距离兴庆府，不过咫尺。
眼见日色西沉，恰好遇过一片芦苇荡，老曹便令停泊在此，把大军藏匿在芦苇中，找来黄友，商议攻城之策。
黄友追随种师中近二十年，数次随大军征西夏，虽不曾真个打到过兴庆府，于其大致情况，倒也熟知，便把兴庆府情形，又细细说于老曹等人。
兴庆府者，原系宋朝灵州怀远县也，东临黄河，西枕贺兰山，亦是形胜之地。
咸平四年（1001年），党项首领李继迁占了此处，二十年后，其子李德明于此修造宫殿，定为都城，乃名兴州。
直至德明之子李元昊，正式称帝建国，这才有了兴庆府之名。
建成百年，数朝修缮，如今城池周长十八九里，护城河阔十丈，南北各两门，东西各一门，宽街长道，划分得二十余坊。
只不过西夏毕竟贫瘠，即便都城之中，除皇宫、权贵宅邸尚显堂皇外，其余民居，也都是些低矮土屋。
“十丈城河？”老曹听罢，眼神一亮，揣摩道：“西北之地不比江南，十丈河道着实是不窄了！兴庆府距黄河不过二三十里，它这条城河，若不贯通黄河，哪得这等磅礴水势？”
城河通附近河道，乃是惯例，便似汴京、郑州一带城河，皆通黄河，苏州城河，则通运河。
黄友也明白了老曹意思，却又疑惑道：“武帅之意，是要乘着筏子直抵城下？只是……”
老曹见他欲言又止，呵呵一笑，把住手臂道：“老黄，你我如今，也算出生入死的交情，什么话还不能当面说？”
他的笼络手段，真个驾轻就熟，小小一个动作，便让黄友心中一暖，当即说出自家顾虑来。
“末将是觉得，这般行事，固然有出其不意之效，可那筏子又载不得云梯等等，城墙高高，却难生翼飞上。”
曹操微笑道：“原来如此，黄将军且放宽心。我这些弟兄中，多有身怀绝艺的人，兴庆府城墙再高，比之雁门关如何？”
说罢，回头叫一声：“时迁！”
“小弟在此！”时迁笑嘻嘻，露出一嘴稀碎小米牙，一蹿到了面前。
曹操见他这伶俐模样，顿时便觉心安，笑呵呵道：“好兄弟，你今休辞劳苦，让张良载了你，去为大军探探道路，顺便瞄一眼那城墙，心里有个预备。”
“小弟得令！这便出发，哥哥只顾放心便是。”
时迁一抱拳，拉着张良去到河边，解下一个小筏子来，两个乘了，顺着落日下金光滚滚的河流，远远向北飘去。
时迁这一去，直到次日天光方回，却是和张良两个，背着筏子，自陆地上走了回来。
同曹操禀告道：“哥哥，小弟这一番打探的清楚，兴庆府那城河，果然直通黄河，便是大船，亦可进入。那入河之处，乃是黄河渡口所在，若在平常，有五千西夏军守把在此，以防宋军渡河。”
老曹听了，先是一惊，随即笑道：“既然是为了防止宋军渡河，如今想必都调走了？”
时迁佩服道：“哥哥所言正是！李乾顺那厮，只愁兵马不够使，凡是能调之兵，都随他杀去了宋境，如今坐镇城中的，乃是太子李仁爱，此子不过十三四岁，由国相李遇昌辅佐。兵马只得五千，其中四千，乃是麻魁军。”
黄友在一旁，见曹操不解，连忙道：“麻魁军者，乃是当年梁太后精选诸寨健妇组建，即西夏之女军也。”
曹操听罢，并不鄙夷，反而赞道：“李乾顺此人，也是个敢下注的！以女军守皇城，可见他真个是全力以赴，要毕其功于一役，吾等若不到此，说不定真便被他打下偌大基业！此人能有这等心志，尽取秦土后，苦心经营一回，未必不能与金国争锋。”
花荣在一旁笑道：“若论胆色，哥哥的胆色难道小过他？踏浪千里取王城，此古人未有之伟业！何况哥哥的手段，更是高明，我等兵出潼关已逾一月，西夏人竟仍懵懂未知，便是灭国也不为冤也！”
老曹大笑：“贤弟所言不错，吾既来此，便是西夏当灭！”
当即定计道：“姚兴、曲端、黄友、焦挺、石宝听令！”
五个精神抖擞，挺腰抱拳：“末将在！”
曹操道：“令你五个，各领一千兵马，自陆路杀去，围了他南、西、北三面，共计五个城门，虚张声势，却不必真个打城，只不放他一人离去，便算功劳。”
又道：“三娘、花荣、时迁，都随我走，待天黑，乘皮筏直抵东城下，一举抢了他城！”
曲端惊道：“武帅，这是存心要瓮中捉鳖呀！”
老曹笑道：“我费了无数周折，方得到此，自然要一口吃个肥圆，呵呵，待把他留守的后妃群臣一举成擒，再看我如何摆布那李乾顺！”
姚兴等人见他意兴飞扬，也都不由豪情勃发，待中午用了战饭，日影一移，便各自领军而去。
曹操这时不慌不忙，直到天色将黑，才领军上了筏子，沿着河水而去。
却说西夏自出兵以来，一路高歌猛进，今日胜一阵、明日下一城，数月以来，捷报连连，整个兴庆府，无日不沉浸在狂欢之中。
任谁都看出来局势之佳——强金残辽，都在争抢宋土，他哪里还有力西顾？
至于金国，虽然厉害，毕竟人少，占了偌大辽土，再取宋土，早已肚涨腹圆。
而西夏这一趟出兵，正是天时地利人和皆具，潼关以西，皆入掌心，说不定打得顺利，晋地、汉中，也要入手。
如此一来疆土暴增，要多出多少显宦要职？
因此那些贵胄子弟，稍有门路的，都要挤进前线大军中，以便抢夺军功，以至于堂堂国都，竟是空虚无比。
而曹操潜行奇袭夺兰州、踏浪涉险下黄河，这番举措如今尽显其功：
陇右一带，李助高歌猛进，又有刘锜汇合其父刘仲武，领着三四千河熙军杀出助战，求援的使者，尚在崎岖山道里狂奔，老曹却已来到了一无所知的兴庆府城下。
黄昏时候，一支又一支宋军，陆续出现在兴庆府南、北、西五座城门外。
守军远远见了，慌慌关了城门，向城内示警。
太子李仁爱、国相李遇昌，便似挨了当头一棒。
无论如何也想不到，当年大宋五路大军、数十万甲士来伐，也不曾杀到的兴庆府，怎么会在捷报频传之际，忽然被人围了三面？
思来想去，排除掉所有的不可能，便只有一个原因：
这些宋军，都是此前被国主杀散的宋军，不知如何聚拢在一处，只因后退无路，有那等胆大包天的，想得一招“奇袭兴庆府”的妙计。
“看清了”宋军的来路，李遇昌愤怒咆哮：“灵州守将真个当杀！数千人渡河，他竟视若不见么？”
当即写了军令，令人坐了快船，自东门而出，要渡河往灵州，调留守兵马回援勤王。
这信使慌慌张张出城，逆水行舟，好容易挨到了黄河里，忽见一大片皮筏，遮蔽河面，顺水而下。
信使看得呆了，回头对划船的水军道：“如何这般多皮筏？”
那水军尚没答他，当先一条筏子上，花荣指着信使道：“这必是求援的使者，且让他认一认花某神箭。”
说罢摸出一支羽箭搭在弦上，开弓向上，感受了一下风力。
那信使远远见花荣拉弓，惊奇道：“这厮们莫非是宋军？隔得这般远，他要射谁？”
花荣微微调整方向，手一撒，羽箭直奔天上。
信使见了好笑：“你看这厮可笑么？他以为他是……”
话音未落，一支羽箭自天而落，噗嗤插入信使咽喉。
皮筏之上，彩声四起，花荣大笑道：“快追上去，不许放走一个！”
这边小船连忙便要逃回城里，只是皮筏顺流而下，何其飞快？
又有花荣，一箭箭背后射来，箭无虚发，不多时便把水手尽数射翻。.
那船没了人，便在水面打起转来，几条筏子趁机撵上去，有那懂水性的军士跳上小船，一番搜索，不多时找出求援书信。
花荣接过看了，大喜道：“此物落我哥哥手上，必有大用！”
再说兴庆府中，西夏太子等人，哪里晓得求援信已被截了？
正安排闭门坚守，等待援兵，忽闻铠甲作响，众人扭头看去，却是一个光头大汉，身着镔铁重甲，大步走上堂来。
这大汉满脸嘲弄之色，讥笑道：“你这些党项人当真怯懦，怪不得便连宋人，都能压着你们欺负，我听说来打城市宋军不过几千人，还分布在各门，岂不正好各个击破？
国相李遇昌不快道：“兀术驸马留你在此，是为你让你保护公主，此乃我国自家事，岂有你说话的份？”
大汉摇头道：“正是信不过你们的本事，兀术方才留我在此！你说不关我事？呵呵，若是被宋军打进来，公主受惊，兀术将来必然怪罪我。你等也不必废话，我自带本部五十人，便能退敌。”
李遇昌面显怒色，正要开口，却被太子李仁爱扯住。
李仁爱淡淡道：“国相，补攧是我姐夫的部下，又不是我国的将军，他自家要出战，我们如何好阻止？恰好久闻女真将士勇冠当世，吾也正要一睹其风采。”
原来当初，阿骨打派了兀术来西夏结亲，因没同西夏人打过交道，摸不清他习性，只怕有人恃勇挑战，特意点了族中几个著名勇士，做了兀术麾下部将，随他一并前来。
这番准备全不曾用上，李乾顺得知兀术来意，双方一拍即合。
待到出兵，兀术要显露本事，引兵随李乾顺去征战，部将们亦都随去，独留了这个补攧，要他待在兴庆府保护公主，以此体现自家对公主的关心怜爱。
补攧本是个好战的，如今大战连连，却没他的份，心里早已急不可耐，今日忽然得知有宋军来围城，而西夏人竟不敢出战，这一下岂不是正挠到痒处？
见西夏太子许他自行其是，补攧狂喜，大笑一声，回去提刀上马，就带领部下五十名女真，随便选了个近些的城门，放下吊桥，开门杀出，迎面便见一千宋军，列阵一箭之外。
阵前一将，手中提一口大刀，身形雄壮、威风凛凛。
补攧见猎心喜，回头笑道：“看这厮倒似是个勇将，待我取了他的头颅，做个酒杯，大家喝酒也好。”
说罢策马冲过吊桥，哇哇怪叫着杀了过去。
对面的宋将，非是旁个，正是“南离神刀”石宝！
他本来料定无人敢出战，谁想竟然有人杀了出来，微微一愣，随即大喜：“哈哈哈，石某倒是有福！大伙儿千里迢迢赶了来，竟是我石宝第一个发市！”
大笑声中，把马一拍，舞刀迎了上去。
这正是：天兵飞至酋城下，城里犹闻歌舞声。马踏贺兰虏胆裂，兵出塞外胡尘清。
(本章完)