夏，曹操诏孙权募卒建水师，似有南征之相，淮南军吏震动。
副督庞统上疏至武汉，刘备诏霍、法、葛、马等诸人入宫，以为垂询此事。
榻上，刘备将巾帛交予众人，问道：“自曹操退守寿春以来，江淮无贼之水师。今曹操命孙权募海滨民众建军，庞卿恐贼有南征江淮之意，特上疏求兵益之。不知诸卿以为如何？”
马良微皱眉目，说道：“去岁贼军初败襄樊，丧师亡军，折损数万，人心多是动荡。今曹操为安人心，扬兵威而临中原，欺淮南地广兵寡，故举兵南征亦未曾可知也！”
“以良之见，宁可信其有，不可信其无。当令江左兵马戒备，防江淮突遭生变。”
淮南与曹魏接壤的边境长有上千里，其驻守兵马常备三万人，分别驻在六安、合肥、钟离、盱眙、淮阴等淮南主要城池中。
每座城池平均下来，其兵马数量说不上多，也说不上少。平时用于戒备戍边足够，但想防备曹操大军南征，其兵马数量就不够看了。故而曹操率兵南征，必须要动员江左兵马，用于预备队。
“不然！”
法正将巾帛放在案几上，说道：“江淮虽兵寡而民疏，但淮兵久历战事，兵精马壮，为一时之雄兵。且合肥、淮阴、钟离久经修缮，城高而粮足。今曹操兵败丧土，以其之韬略，岂会以疲兵掠坚城乎？”
“禀陛下，故以正之见，令江淮边将戒备足矣！”
刘备捋须而思，问道：“可是曹操欲行声东击西之策？佯在淮北造船，实则欲南征他处。”
说着，刘备看向霍峻，说道：“仲邈久居江淮，不知曹操意欲何为？”
霍峻沉吟少许，说道：“陛下，昔曹操坐拥江汉水师，尚且败于我军之手。今欲重建水师，与江汉水师相较何如？”
“曹操虽老，但未昏庸。故如陛下之言，曹操之意不在江淮，或在他处也！”
顿了顿，霍峻补充分析说道：“襄樊者，今汉水为我军所握，曹操必不敢窥视襄樊；汉中者，无十万之卒不足以下，所发辎重粮草不计其数，曹操无能为也。以峻之见，凡天下需用舟舸征伐者，唯公孙辽东尔！”
“辽东临山旁海，凡欲取之，仅凭步骑难以建全功。若峻所料不差，曹操已有窥视辽东之念，故遣孙权至海滨，招募水卒。”
“辽东？”
刘备不禁露出笑容，说道：“辽东距中原有上千里，苦寒艰远，不利中国用兵。昔公孙康在世，自语有步骑十万，争霸塞外，出入如同诸侯。今曹操欲伐辽东，多是有劳无功尔！”
“怕是未必！”
霍峻摇头而笑，说道：“辽东苦寒之地，其安能养有十万步骑，得有四万步骑已是不易。且公孙恭非其兄公孙康，自上位以来，恭顺中原，断绝与我等往来。今曹操若向辽东用兵，趁其不备，或可得建功绩。若所选将领出众，辽东多半闻风而降。”
公孙康在位之时，霍峻、糜芳开辟江东到辽东的航线，帮助二刘攒下不少的战马。
然随着公孙康去世，暗弱的公孙恭担心得罪曹操，驱除了南汉商人，断绝与南汉的战马贸易，南汉则转向与三韩开展战马贸易。同时南汉已打下巴蜀，借着毗邻陇右的优势，与羌人贸易战马，不再受限辽东战马。
闻言，刘备眉头微皱，感慨说道：“公孙康有大志，然天不假年。今不幸早亡，基业难保。若如仲邈所言，恐辽东将被曹操所取。朕纵有救辽之心，但其途万里，风浪疾大，力不能及也！”
派兵到辽东与派商人到辽东，纯粹是两件事不同之事。刘备可不像孙权，对帐下水师盲目乐观，敢派万人远征辽东。万人浮海远征辽东，大概是肉包子打狗，有去无回。
“呵呵！”
诸葛亮轻摇羽扇，淡笑说道：“曹操远窥辽东，我军力难及之。然马超在武都，毗邻巴蜀，若能诱其反叛，西北兵乱难平，则将大利我国。”
“嗯！”
刘备微微颔首，说道：“据伯言奏疏，马超隐有反志，但其态度暧昧。容朕修书一封，许以官爵册封，看能否令马超动心。”
法正捋须而笑，说道：“若马超归附，陛下可令其出兵陈仓，再令伯言出褒斜。陛下自率大军出襄阳，先破宛城，进而观望局势，或北望洛阳，或取道武关，西临长安。”
“时三军聚于关中，挫敌劲旅，则关西之地可归我军之所有。关西凡入陛下之手，令发各军北伐，则天下不日将可一统，汉室兴复指日而待。”
“还于旧都啊！”
刘备抚须而叹，眼里充满了渴望。
自陆逊将他联络马超的消息上报，刘备则就拉着众人规划下次北伐的路线。
法正向刘备建议可趁马超反叛，关陇动荡之际，从襄阳出发，取道武关，兵入关中。然后争取立足关中，向西攻略凉、陇，向东配合各路兵马，谋取河南。
刘备对法正为他制定的方略非常满意，已将联络马超，攻略关中作为他下次北伐的主要方向。
君臣商讨军政间，侍郎关兴疾步入殿，眼眸含有泪花，说道：“陛下，我父性命垂危！”
“什么！”
正在憧憬长安的刘备，神情骤然而变，问道：“可有令杜度上门！”
“有！”
关兴眼眸泛红，说道：“陛下，杜医师无能为力！”
“庸医！”
刘备咒骂了声，急忙从榻上起身，扔下让霍峻自决淮南事务的话，就脚步匆忙的赶向关羽府上。
关羽性命垂危，刘备抽身离开，左右近臣面面相觑。
望着刘备的背影，霍峻与众人神情多有消沉。
微叹了口气，霍峻说道：“法令君可随陛下同往关君侯府上，以防陛下哀恸过度。”
“善！”
法正拎着下裳，朝着刘备追去。
诸葛亮收敛情绪，持扇拱手，说道：“江淮事务由霍督主持，亮与诸卿从命。”
“好！”
且不言霍峻与诸葛亮在详细商讨江淮事务，刘备听闻关羽病重，率左右骑马奔行至关府。
刘备至关府时，张飞早已抵达府邸，在关羽床榻前哭泣。
“二哥！”
张飞趴在关羽榻侧，痛哭流涕，极其悲伤。
“父亲！”
关平、关兴、关金屏等关羽儿女，跪在地上抹泪痛哭。
听着外界嘈杂痛哭的声音，本就胸疼的关羽，越发心烦意躁，开口骂道：“容我病逝，你等痛哭亦不迟也！”
说着，关羽捶着床榻，声音沙哑，说道：“我随陛下兴建汉室，此非天命乎？今时垂危，何须哀哭？”
“我纵横天下，威震华夏，唯恨曹操不亡。若魏灭汉兴，小子当祭而告之。”
“诺！”
有了关羽这一句话，众人唯有低声抽泣，不敢大声惹烦关羽。
张飞生怕关羽睡去，拉着关羽的手，低声说着什么。关羽躺在榻上，眯着眼睛，与张飞有一句没一句聊着。
少顷，刘备至府堂外，穿过拥挤的人群，来到榻前。
“云长！”
刘备趋步上前，握住关羽粗糙的手掌，低声呼喊道。
听到刘备的声音，关羽缓缓睁开双眼，浑浊的眼眸里尽是刘备的身影，微动干燥的嘴唇，说道：“弟恐要早兄长而去！”
望着脸颊凹陷的关羽，刘备眼眸通红，说道：“大汉初建，百废待兴。下役将伐关中，兄欲与云长协力光复旧都，今云长何忍弃兄而走！”
“云长暂且撑住。兄立即下诏，为弟广寻名医，务必治愈云长。”
关羽不忍心见刘备神情，闭眼伤感说道：“人寿，司命之所属。光复旧都，恕弟无法追随兄长左右。”
刘备紧握着关羽的手掌，哀恸说道：“昔弟与兄、翼德盟誓，同生共死，今云长岂能改违誓言。”
闻言，关羽纵是眼眸紧闭，但依旧是忍不住流下眼泪。
半响后，关羽牢牢紧握刘备的手，流泪说道：“羽为解良匹夫，蒙兄长以兄弟相待。四十年来，情同手足，从不相疑，昔时征战，唯以死报恩。今襄樊已下，终不负兄长之托。垂危之时，念往事种种，弟已是无悔。”
“云长！”
“二哥！”
张飞痛哭而泣，喊道。
关羽握住张飞的手，喘着粗气，叮嘱说道：“弟当戒酒，好好辅佐兄长。切不可复行下邳、武都旧事，以免败军丧土，惹兄长生气。”
“俺记着！”
鬓角已白的张飞哭得像泪人，点头应道：“俺听二哥的话，今后不敢鞭挞将士了！”
刘备用衣袖角擦拭着眼角泪水，伤感说道：“云长可有后事相托乎？”
关羽看了眼跪在地上的几个儿女，无力说道：“子女不器，唯望兄长照看！”
“兄本分之事，请云长放心！”刘备泣声而应，说道。
这几句话说完，似乎耗尽了关羽的力气，躺在榻上，呼吸愈发急促。
关羽望着天花板，他不由出神，在脑海中将自己过往的片段纷纷闪过。
与刘、张二人在涿郡相会。
……
单骑斩颜良，兵破文丑。
下江东，降二孙。
平巴蜀，破江州。
筑水大捷，水淹七军。
(本章完)