成国公府。
朱胡氏院子的后堂内，朱凤把他所听到的消息，如实告知朱胡氏、朱辅和朱麟，等于说是一家老少三代坐下来，听取了有关老朱家未来命运的简述，随后两个小的，也就是朱麟和朱凤，都被朱胡氏给赶出去，单独只留下了朱辅还在后堂。
“母亲，如今看来，陛下是要动咱公府，要是我上阵打仗，只怕结果也不会比英国公好到哪去，结果很可能也是……步他的后尘，南京的军务也要旁落到他人之手。”
朱辅是很怂的。
在大事面前，他只想浑浑噩噩当自己的勋臣，而不考虑自己有什么更高端的办法把问题给解决。
当然他也是没那种能力的，正因为知道自己上阵杀敌不行，甚至连朝堂斡旋也不行，以至于朱辅一直都是守成大臣的代表，朝中也没人觉得他真的能顶起大明的半边天。
朱胡氏怒道：“老朱家的列祖列宗看看，这没用的儿孙，让他打仗他就这么不堪大用，以后这国公府还能靠谁？”
“母亲别这么说，为家族上阵的事，我一定能做，但战场上打胜仗有那么容易吗？况且英国公在西北，也还是有一定建树的，只是一个不慎，被鞑靼人钻了空子，来个引蛇出洞，后方就起火了，很多事那是防不胜防啊。”
朱辅算是为了自己最后的颜面，跟老母亲相争。
朱胡氏似乎也看出来，这件事的关键并不在朱辅身上，现在换了朝中任何一个旧勋去西北，大概情况都没什么两样。
朱胡氏道：“你觉得，让谁来帮衬你，你能打胜仗？”
“让……知节？”朱辅首先想到的，是自己那个还算能干的儿子。
好歹人家算是新派勋臣的代表，皇帝不信他朱辅，但信朱凤啊。
朱胡氏摇头道：“你想一次折俩进去吗？你这边不行，再把知节给搭进去，那咱家可就彻底完了！”
“也不能这么说……”朱辅更觉得自己老脸挂不住。
啥叫一次折俩？感情你觉得我一定会折，不想把你孙子搭上是吗？
朱胡氏道：“如今最大的转机，还是来自于那位蔡国公，只要他能鼎力相助，或许单靠你一人，也能建功立业回来。”
“没那么容易啊。”朱辅道，“英国公不也是得到他的提携，结果呢？”
“那不一样。”
朱胡氏似乎把事情都看透了，冷声道，“陛下早想动京营的提调之权，想把一家独大的局面给改变，之前靠保国公那一窝，显然是让陛下希望了，后来陛下用到蔡国公，那肯定是无往不利，你觉得在这种前提之下，陛下会让蔡国公全力帮英国公吗？”
“这……”朱辅想了想，问道，“当时陛下不让帮英国公府，就会帮咱了？”
朱胡氏道：“若是不帮，那为什么还让蔡国公亲自到咱府上来一趟？”
“您是说……”朱辅眼睛里突然好像也有光了。
原来皇帝还这么看得起我们呢？这是给我们机会啊！
朱胡氏道：“可陛下也不会太帮着我们。”
“母亲，您的话，儿怎听不明白了呢？陛下到底是想帮咱，还是不帮咱？别一会帮，一定不帮的，我都给搞胡涂了。”朱辅此时脑袋瓜不够用。
朱胡氏冷声道：“英国公那边，陛下必定是授意不帮，所以蔡国公才不会帮，甚至不挖坑就是好的。”
“对对对，是这道理。”朱辅道。
“但对于咱，陛下没授意说帮，但也没授意说不帮，毕竟咱家还对陛下没什么威胁，也不至于非要到被拆了的地步，只要你能建功立业，有了声望，那你就可以从腐朽的旧勋，变成堂堂正正的新勋。”朱胡氏道。
朱辅道：“什么旧勋新勋的，母亲，您是不是太过于敏感了？”
朱胡氏怒道：“你到现在还没觉悟吗？不是陛下所欣赏的新勋，只有步步把权力交出来这一条途径可走！南京咱是未必能像以前一样一把抓了，但要做到在南京与人分庭抗礼，甚至是主导南京军务，你还是能做到的。”
“呃……”朱辅还显得有些窝囊。
“刚才在两个小的面前，为娘都没好意思拆你的台，你也不想想，你都这年岁了，就算是过了少年血气方刚时，但你总比张廷勉那老匹夫要强吧？”朱胡氏现在是有点恨其不争。
朱辅道：“母亲，儿听明白了，您的意思是说，只要这一仗咱打赢了，那陛下还是会给咱府地位和名望，甚至还能继续在朝中屹立不倒。为今之计，就是要巴结好那位蔡国公，让他肯出手相助……反正他相助这件事，陛下也没说要反对，全看蔡国公他自己的心意了。”
朱胡氏不屑道：“这些事，你早该理解，不应当到为娘来提醒你。”
朱辅为难道：“可怎么巴结啊？知节天天跟着他，也算是得到他提携了，军功一件接着一件，但那到底是孩子所获得的，不是我啊。张秉宽他有道理帮知节，没道理帮我！”
“还直呼其名？你以为自己是谁？人家是兵部尚书，如果让蔡国公自行来选择的话，你觉得他想把南京的军务交给谁？”朱胡氏道。
“给……知节？”朱辅问道。
“屁话，人家为什么不攥在自己手里，要给你呢？”朱胡氏道。
朱辅哭丧着脸道：“母亲还要卖关子吗？我知道巴结蔡国公的重要性，可现在给人家什么，人家会觉得，咱是完全听命于他的，也能服从于陛下呢？送金银珠宝，莫说是陛下不让送，送多了，难道陛下不猜忌吗？可要是送别的……那也要有蔡国公所欣赏的东西啊。”
朱胡氏道：“一会蔡国公临门，你出去跪着迎吧。”
“呃……什么？母亲，你……您……”朱辅差点语无伦次了。
跪迎权贵，在老朱家也不算什么，都可说是老朱家传统艺能项目，这里朱胡氏也是在告诉他儿子，这就是你应该具备的“技能”。
朱胡氏冷声道：“你还把自己当成国公？你在蔡国公面前，连个屁都不算。”
“呵呵……”朱辅苦笑，甚至是欲哭无泪。
朱胡氏道：“在很多事上，知节都比你有觉悟，他对宁家那丫头，虽算不上是夫妻情深，但也算是有情有义，可你看他在舍离这件事上，有你这么扭扭捏捏吗？”
“呃……”朱辅听了，不由一脸无奈。
儿媳妇直接给休出门，送给张周了，这一切就是为了换得张周的支持。
事实证明，张周在过去两年，也的确很照顾老朱家。
朱胡氏一脸冷笑道：“最近你在南京做的那些丑事，旁人不知，你以为为娘不知吗？陛下召你回来，就没想过是你自身的原因？”
“儿做过什么了？”朱辅当然不想承认。
“花天酒地，甚至是放肆而为，南京官场已经开始有人参劾你，要不是知节在朝中的声望，还有陛下罩着咱，你以为事不会发酵下去吗？还有，这次你回京，朝廷谕令是让你急速而回，你在路上耽搁了几天？”朱胡氏质问道。
朱辅道：“儿已经尽快往回赶了。”
“是吗？用不用为娘跟你细说，你在南京纳的那两房妾侍是什么来头？还有你现在可真是能耐啊，以为在南京，就是山高皇帝远，没人盯着了？还是你觉得现在咱家有蔡国公府撑腰，就可以为所欲为？”
朱胡氏越说越生气。
似乎这些话，老太太先前是没打算说的，是想给儿子保留面子的。
但事到临头，她是彻底绷不住了。
朱辅低着头，讷讷不知该如何回答。
朱胡氏道：“眼看就要到上灯时，今晚咱府上宴请蔡国公，就是陛下给咱最后的机会。你可明白其中的关键在何处？”
朱辅黑着脸道：“尽自己所能，让蔡国公宾至如归，让蔡国公觉得……咱家一心为朝廷，会听从兵部的号令。”
“那该如何招待他，你可明白？”朱胡氏厉声道。
“我……娘，咱能送送礼什么的，把事给解决了？”朱辅问道。
朱胡氏冷笑道：“你觉得陛下会允许咱明面上给他送礼，你记住，他会带人进咱府上，他来的时候带的什么东西，走的时候也不会多出什么，如此陛下才会满意，朝中人才不会说什么。说到底，他也只是来咱府上用一顿饭而已。”
朱辅道：“任何的山珍海味，也没法让他觉得……宾至如归啊。”
朱胡氏怒道：“你到现在还在这装糊涂是吗？”
“不用，母亲您多虑了，什么道理儿都是明白的，其实下面的人为了巴结于我，差不多也都是这样。我明白，我明白。”朱辅现在是为了让老母亲宽心，只能是赶紧应承。
“那你先去门口等着，记住，人前不要跪，进来后直接给磕头，这是武勋见到一朝尚书应有的礼数，你也别觉得丢人，咱家就该这样。”
朱胡氏道，“出去的时候，再把知节叫进来，我还有事跟他说。”
“他？”朱辅一脸不解。
“全靠你，怕是咱家要出大事，不能把所有的希望都寄托在你身上。以前觉得你能撑得起这个家，但有那位蔡国公在朝中的耀眼光芒，现在就算是曾经的枭雄也要黯然失色，更何况是你呢？”朱胡氏摆摆手道，“不提也罢，叫知节来。”
“是，儿这就去了。”
朱辅一脸不情愿的模样，还显得很悲哀。
似乎觉得，老朱家今天就要颜面荡然无存。
……
……
朱凤被单独叫到了后堂。
朱胡氏对孙子的态度，就不像对儿子那么严厉，甚至语气中还有些许巴结和逢迎的意思。
“知节，你知道这次应该如何让蔡国公相帮于你父亲，让他能在战场上打胜仗吗？”朱胡氏道。
朱凤道：“孙儿会替父亲出征，替府上赢得荣誉。”
尽管朱凤很不愿意带兵打仗，但眼看家族命运都要落到自己头上，他也不得已，才做出如此的承诺。
朱胡氏摇头道：“你另立府衙，已经是安边侯，成国公府的事，其实也不能寄托在你身上。你父亲要带兵出征，这是他的职责，除非是你兄长帮他，不然……你不行。”
朱凤道：“那祖母，不用我去了？”
“嗯。”朱胡氏道，“为娘想的是，若是这次你父亲在西北饮恨，家里就由你来挑大梁。”
朱凤听完之后，一脸悲切问道：“没别的办法了吗？”
朱胡氏道：“除非蔡国公鼎力相助，帮你父亲打一场胜仗，一切都需要蔡国公的谋划，你父亲当个棋子，在前线上听他的号令办事便可。如此打了胜仗，对陛下和朝廷就算是有了交代。”
“那……我去找张兄，就算是求，也求他帮忙。”朱凤似乎听明白了。
叫我来，就是为了去哀求我的那位张兄，让他出手相助？
朱胡氏摇头道：“光这么求，有何用？陛下要让朝中的旧勋知道差距，让旧勋把权力让出来，蔡国公无论怎么说，都是会帮你的，但他没理由帮你父亲。”
“我……”朱凤问道，“是孙儿害了家里吗？”
“你没错，你是个好孩子，在宁家丫头的事情上，你懂得取舍，我还跟你父亲说，你是能做大事的人。”朱胡氏道。
朱凤好奇问道：“这跟今日之事，有关系吗？彤儿她，本来跟我之间也没什么，我不过是成全了她而已。”
朱胡氏道：“这就是你比你父亲，还有你兄长强的地方，如果让你父亲和你兄长这么做，他们能做到吗？”
“啊？”
朱凤大吃一惊，这叫什么比喻？
“再或者，你希望你父亲，或是你兄长，也如此吗？”朱胡氏目光灼灼问道。
朱凤瞪大眼，眼前的话，已经超出他认知了。
朱胡氏道：“你迎娶了平江伯府上的那位千金之后，最近可还算夫妻和顺？平常相处如何？”
“这……”朱凤一脸苦涩。
真是明知故问啊。
“听说那丫头，一直想让她兄长继承爵位，但以平江伯在朝的名声，只怕这爵位，也不好继承吧？”朱胡氏道。
“是。”朱胡氏道。
朱胡氏道：“那你以后，打算以谁来继承你的爵位？靠你兄长过继个给你吗？还是说，从你叔叔的后嗣里面，过继个给你？”
朱凤继续哑口。
朱胡氏道：“有些事，其实不用我提醒，你也该明白。咱成国公府非比从前，很多事是需要……有割舍，才有得的。”