建康，台城。
褚蒜子以手抚额，为桓熙送来的奏表头疼不已。
她不知道自己应该盼望桓熙光复旧都，还是应该祈盼他功败垂成。
褚蒜子能有这样的纠结，也并不出奇。
以桓家如今之势，已经难制。
若使桓熙占据关陇，又有桓温跨拥荆益，华夏之大，他们父子已得其半，朝廷必将举步维艰，而晋室天下，也将危如累卵。
念及此处，褚太后不由唉声长叹，自己只是一个妇人，为何要让她肩负起这么重的担子。
正忧虑时，此前奉命前往传召蔡谟入宫的宦官回来复命，褚太后打起精神，问道：
“蔡司徒可在殿外？”
宦官惶恐地回答道：
“司徒自言老迈多病，难堪驱使，不愿前来。”
褚太后闻言，失望不已。
在何充死后，朝廷由蔡谟与会稽王司马昱共同辅政，相较于曾经自己儿子的皇位竞争对手，褚太后自然是更信任司徒蔡谟。
然而，自从司马昱重用殷浩，企图以殷浩对抗桓温以来，蔡谟大感失望，认为朝廷所托非人，故而屡屡称病不朝。
褚太后想不明白，此前蔡谟与殷浩从未有过私怨，如今国难当头，为何就不能同心辅佐朝廷。
‘莫非是蔡司徒畏惧桓氏，不愿与其交恶？’
褚太后暗自寻思道。
毕竟殷浩养望十年，在士人之间享有盛誉，被称赞是管仲、孔明一般的人物，由他来抗衡桓温，又怎能说是所托非人。
既然蔡谟铁了心不理朝政，褚太后也不再对他抱有期待，她命宦官将会稽王司马昱唤来，意欲问其对策。
司马昱早有准备，他进言道：
“如今石虎已死，赵国内乱，桓家父子意欲趁机北伐，其若败，则损我大晋国力，其若胜，则其势更为猖獗，还请陛下下诏，阻止桓氏出兵。
“赵国扬州刺史王浃，目睹国中内乱，特寄降表而来，愿举寿春而降，臣正欲献于陛下。
“陛下可命征北大将军（褚裒）率众北伐，若能得胜，既能光复中原，又可震慑桓氏，此一举两得，还请陛下应允。”
褚太后闻言大喜：
“降表何在，卿家速速为朕呈上。”
毫无疑问，若是连一州刺史面对后赵的乱局，尚且感到不安，想要献地而降，可以想见，北方已经乱成什么模样。
若自己的父亲能够以北伐主帅的身份，光复中原，正如司马昱所言，对于桓温父子也是一个威慑，让他们不敢逼迫太甚。
司马昱连忙将降表呈上，褚太后见罢，再无疑虑，当即下令，以其父征北大将军褚裒为征讨大都督，督徐、兖、青、扬、豫五州诸军事，率众北伐。
又向西藩下诏，禁止桓熙出兵关中，桓温经略中原。
消息一经传出，褚裒自是风光无限，所有人都认为北方大乱，褚裒能够轻易平定中原。
但有一人，却满怀忧虑，正是借口患病，闭门不出的蔡谟。
蔡谟与其亲信说道：
“石虎之死，自然只得庆贺，可老夫担心这同样会给朝廷带来祸患。”
亲信们不解其意，问道：
“司徒何出此言？”
蔡谟叹息道：
“只有最杰出的的人物，当世英雄，才能收复中原，光复神州。
“若是德行不彰，才识不逮，只恐劳民伤财，空耗国力。”
言下之意，暗指褚裒无甚才能，难堪大用。
这世上历来没有不透风的墙，此前何充与亲信点评桓熙，闹得满城皆知，如今蔡谟之言，也传进了褚太后的耳中。
太后为此勃然大怒，自己想要倚仗蔡谟，他却称病不来。
如今她以父亲为帅，蔡谟却在冷言嘲讽，这哪是针对殷浩，分明就是冲着自己来的。
殷浩早就对蔡谟怀恨在心，见褚太后厌恶蔡谟诋毁其父，趁机对司马昱道：
“老匹夫谄媚桓氏，不忠于国家，我必当杀此老贼，以谢晋室历代先帝！”
会稽王司马昱同样深恨此人，他立即向尚书曹下令：
“太后数次传召，而蔡谟乖张傲慢，置皇命于不顾，绝无臣子之礼，有司当议蔡谟之罪！”
自从蔡谟主动远离朝堂，权力就被司马昱、殷浩等人把持，如今他失言得罪了太后，而司马昱、殷浩都对蔡谟早有杀心，公卿们纷纷上奏，历数蔡谟之罪，请求将他正法。
蔡谟闻听此事，惊恐不已，连忙在其弟子的侍奉下，前往台城向太后叩头请罪，自己又去廷尉待罪，等候处罚。
恰逢此时徐州刺史荀羡入朝，荀羡曾为殷浩部属，但一直主张希望殷浩能与桓温交好，缓和矛盾。
他见殷浩有心处死蔡谟立威，赶忙劝谏道：
“如果蔡司徒被处死，桓温必会举兵问罪，声讨殷公诛杀辅政大臣，如今北方骚乱，正是收复中原的千载良机。
“殷公自当在江北厉兵秣马，等候时机，又怎可与一老叟置气，而耽误了国家大事。”
殷浩深以为然，于是放过蔡谟，不再借题发挥。
而朝廷禁止桓氏出兵北伐的消息也被桓温所知，此时他已经来到安陆。
今时不同往日，当初伐蜀，同样没有得到朝廷的允许，可那时朝廷鞭长莫及，事后发觉，也追不回伐蜀大军，只能默认此事。
如今，桓温却是在朝廷的眼皮子底下经略中原，一纸诏书，使得桓温只能饮恨班师。
不过，对于桓熙，朝廷却无法约束。
一如此前追不回桓温的伐蜀大军，褚太后也只能坐视桓熙进军关中。
桓熙此前在苞中大张旗鼓，陈兵于边境，做出要走陈仓道的架势。
待石苞移师陈仓作为抵挡之时，桓熙留长史朱序在苞中领兵，又传信益州刺史周抚，请他屯兵于益、梁边境，以防仇池偷袭梁州。
随即亲领王猛、权翼、邓遐、桓伊、沈劲等亲信以及将士一万一千人，昼伏夜行，前往西乡。
三军未动，粮草先行，苞中固然囤积了大量的粮草，但西乡也在隐秘积粮。
当朱序领着四万州郡兵由陈仓道缓缓北上之时，桓熙终于来到了子午道口。