蔡瑁仗剑而立，眼中已经没了对刘表这个姐夫的尊重，语气冷冽：“刘景升，你跟蔡氏之间本就是因利而合，如今因利而散，也谈不上背叛。”
“蔡氏，不过是选择了一个更好的合作对象罢了。”
“你能给的，曹司空能给；你不能给的，曹司空也能给。”
刘表紧盯蔡瑁：“你就这么肯定，曹操不会在得了荆州后，再将你抛弃掉？你以为曹操就是个良善之辈吗？”
“背叛旧主而投新主，你以为曹操能容得下你？”
还未等蔡瑁开口，曹昂却是抢先道：“景升公，你好歹也是一方豪杰，这种拙劣的离间计就不要再用了。”
“正如蔡叔父之言，你们之间本就是因利而合、因利而散，这世间万物万事，皆为利来，亦为利往。”
“而曹氏跟蔡氏，亦是因利而合。”
“父亲能否容得下蔡氏，这其实并不重要；重要的是，我曹昂，能容得下蔡氏，容得下张绣，也容得下张羡。”
“昂亦能给荆州的诸位，一个更好的前程，而这些前程，又恰恰是景升公你给不了的！”
刘表惊骇的看向曹昂，在曹昂身上，刘表仿佛看到了曹操的影子。
而比起曹操而言，曹昂似乎又更坦率？
“不，不是坦率，曹昂跟其父曹操一般，同样的奸诈。”
“将老夫的质问引申为离间计，又以此来向荆州诸将展现器量。”
“这群蠢货，完全被曹昂给蒙骗了！”
“比起曹昂，琦儿除了孝顺外，其余的本事是一个没学会。”
深深的吸了一口气，刘表看向曹昂：“你想如何处置老夫？”
曹昂依旧是一副和煦的微笑：“谈处置就见外了。令郎娶了蔡叔父的侄女，巧了，昂也纳了蔡叔父的另一个侄女。”
“这样论，我跟景升公也算是沾亲带故了。”
刘表冷哼一声，眼神中多了不屑。
曹昂无视了刘表的嘲讽，道：“宗正刘艾，年事已高，父亲早有另谋宗室贤才的考虑。”
“原本是属意青州牧玄德公的，只可惜玄德公要在青州抵挡袁逆，父亲也只能无奈放弃。”
“景升公正值壮年，又有海内名望，亦是宗亲中少有的俊杰，不如随昂一起返回许都，出任宗正如何？”
刘表眼中闪过几丝讶异，随即又明白了曹昂的用意：“曹子脩，你果然跟你父亲一样奸诈，让老夫出任宗正，朝廷就可以顺理成章的任命一个新的荆州牧。”
“只要封锁消息，统一口径，那就变成了德珪未曾背叛老夫，曹司空之子助老夫退了张羡之兵。”
曹昂抚掌而笑：“想必景升公也不希望荆州再起动乱吧？久闻景升公仁德爱民，若因今日这小小的私怨而让荆州万民陷入战祸之中，景升公于心何忍呢？”
“陛下年幼，也缺少景升公这样的汉室俊杰悉心教导。”
“不知昂的提议，景升公可还满意？”
虽然说是询问，但曹昂的眼神却多了几分不容置喙的狠辣。
刘表若同意，那就皆大欢喜。
若不同意，那等待刘表的就只有死路，还得断了子嗣。
“老夫不同意又能如何？”刘表冷笑：“若不同意，你必然也能捏造老夫的罪证。曹子脩，你就不怕留下老夫，今后会遗留祸患吗？”
曹昂笑容依旧：“相比杀了景升公引起的荆州动乱以及青州玄德公的仇视，昂以为，让景升公担任宗正，会避免很多不必要的冲突。”
刘表将身上的佩剑丢下，双手垂下，以示放弃抵抗。
“曹子脩，你不愧是曹司空的儿子，奸诈大胆，富有心计，在名门公子中，恐怕唯有康成公之子才能胜过你了。”刘表的语气平淡，但言语却有挑拨之意。
曹昂眼一眯，但很快又恢复常态：“景升公说笑了，昂才疏学浅，岂能比肩康成公之子。”
“蔡叔父，劳烦你亲自护送景升公走一趟许都，可不要在荆州文武面前，走漏了消息。”
蔡瑁轻笑：“这关系蔡某的声名，蔡某又岂会大意？昂公子妙计，蔡某钦佩！”
在曹昂的部署下，刘表和蔡瑁在外人眼中，依旧是和睦相处的姐夫和小舅子。
而蔡瑁假传刘表的命令，对外公开表示要跟刘表去许都觐见天子。
张羡也随之退回了长沙。
曹昂擒刘表，知道的人本来就少。
在外人眼中看到的则是：曹昂助蔡瑁破宛城降张绣、张羡反叛、蔡瑁作战不利、曹昂助刘表击退张羡、刘表跟蔡瑁去许都觐见天子，仅此而已。
至于死掉的刘琦，刘表虽然心有挂念，但也没时间多想。
许都。
曹操得到曹昂的战报，又惊又喜。
本来曹操都采纳郭嘉的建议，让乐进借征讨汝南黄巾之名前往汝南了，目的就是去给曹昂善后的。
结果曹昂却给曹操送来了厚礼。
“不愧是曹家麒麟儿，不仅生擒了刘表，还妥善的处置了刘表。”
“于外人而言，刘表依旧是以荆州牧身份来许都觐见陛下。”
“子脩之才，不亚于世间名将了。”
毕竟是自家儿子，又是私底下夸，曹操自然是能猛夸就猛夸。
就差直接说曹昂可以比肩郑平了。
曹操兴致勃勃的将这个好消息给郭嘉分享，郭嘉亦是惊叹曹昂的处事水平。
“虽然让刘表出任宗正，会遗留后患，但相对于整个荆州的稳定，这后患暂时可以忽略。”
“当务之急，是要遣贤才前往荆州，稳定大局。”
郭嘉静静分析。
曹昂虽然生擒了刘表，但曹操要担的风险也挺大的。
如果不能尽快稳住荆州局势，曹操今日有多高兴，来日就有多痛苦。
“奉孝以为，谁可出任荆州牧？”曹操凝声询问。
郭嘉摇头：“既然刘表来了许都，荆州就不能再有州牧了，可委任一人出任荆州刺史，然后派遣太守驻守各郡，尽可能的将荆州各郡的权力分散，由朝廷直接统辖各郡。”
曹操斟酌了一阵，道：“若只是荆州刺史，可直接让子脩担任，至于其余各郡的太守，却要仔细考虑。”
另一边。
山阳人伊籍奉刘表之命，在襄阳静待刘琦归来。
时间一久，伊籍就觉察到不对劲。
不论刘琦是否抵达扬州，也该返回襄阳了。
“琦公子怎么还未返回？”
“奇怪，最近为何总有人尾随我？”
觉察到不对劲的伊籍，乔装出了襄阳城，向扬州而去。
不论刘琦是生是死，伊籍都得去扬州确认。
“伊机伯跑了？”
得知伊籍不在城内的蔡勋，顿时有些心慌。
蔡瑁临走前，千叮嘱万嘱咐，一定要留意伊籍的行踪，避免伊籍去探查刘琦的踪迹。
结果伊籍却忽然消失了！
“该死，立即传令，封锁襄阳去扬州的旱路和水路。”
“张贴告示，伊籍偷盗蔡氏珍宝，畏罪潜逃，若见伊籍，格杀勿论。”
若是蔡瑁在，绝不会让蔡勋如此张贴告示。
蔡勋平日里骄矜自大，如今刘表又去了许都，曹昂又去安抚张羡去了，目前在这襄阳，蔡勋最大！
自然也变得张狂。
伊籍本来还只是疑惑刘琦为什么没有返回襄阳，如今却见蔡勋张贴告示缉拿自己，顿时惊骇不已。
“我只是去寻琦公子，蔡勋竟然张贴告示要杀我？”
“怪不得最近总是被监视，必然是蔡勋听闻使君叮嘱我寻找琦公子，所以监视我的行踪。”
“莫非琦公子已经——”
伊籍忽然有了个不好的猜测。
刘琦一向被蔡氏敌对，蔡勋趁乱杀了刘琦也不是不可能。
“逃！”
伊籍心中只有一个念头。
好在伊籍少年时就跟随刘表，来荆州已经五年了，对荆州的各处水路旱路都颇为熟悉。
几经周折，伊籍逃到了庐江郡。
听闻刘备正在庐江郡皖城，伊籍连忙来见刘备，询问刘琦的下落。
“未曾听闻有人来扬州求援，伊先生，你确定刘琦来了扬州？”刘备被忽然问及刘琦的下落，有些疑惑。
陆康也道：“庐江郡挨着江夏郡，琦公子若要求援，必然会先来皖城，老夫可以确定，刘琦并未来过皖城。”
伊籍见陆康也是这般说，不由颤抖的退后两步，紧握拳头：“遭了，琦公子定然被奸人加害了。”
刘备吃了一惊：“伊先生，为何这般说？这到底是怎么一回事？”
伊籍深深的吸了一口气，道：“两个月前，张羡忽然反叛，大军直往襄阳。蔡瑁不能敌，叛军围了襄阳。于是使君一面遣琦公子往扬州求援，一面又向皖城的曹昂求援。”
“琦公子尚未返回，曹昂就先率兵南下，张羡跟曹昂打了一仗，就撤回了长沙。”
“叛军撤退后，使君就跟蔡瑁一起前往许都觐见天子，留籍在襄阳等待公子。”
“奇怪的是，籍在襄阳的时候，就一直受到人监视，而籍乔装出城后，蔡勋就发了告示，诈称籍偷盗了蔡氏珍宝，畏罪潜逃，若见籍面，格杀勿论。”
刘备疑道：“这蔡旭莫非跟刘琦有仇，为何非得杀刘琦？”
伊籍点头，忿忿不平：“琦公子跟蔡氏历来不和，蔡氏又对刘琮十分宠爱，蔡瑁甚至将侄女也嫁给了刘琮。”
“籍以为，必然是蔡勋趁着张羡反叛，故意杀了琦公子！”
“可恶！”
刘备没有多想，轻叹道：“又是嫡庶长幼的祸事啊。”
而一旁的陆康，却是蹙眉问道：“伊先生，你刚才说，张羡跟曹昂打了一仗，就撤回了长沙？”
伊籍点头：“曹操的兵马的确骁勇善战，仅一次就冲散了张羡的军阵，张羡一路败退，只能无奈退回长沙。”
陆康冷笑：“张羡能败蔡瑁，又兵围襄阳，却被曹昂一战击退，击退后竟然不思反击，反而仓皇返回长沙。”
“伊先生，你不觉得你说这话，过于天真了吗？”
“老夫打了一辈子仗，平了不知多少叛军，从未见过如此判若两人的叛军。”
刘备也反应过来：“赢了蔡瑁，遇上曹昂的兵马却一触即溃？曹操的兵马，什么时候这么精锐了？”
“难道曹昂麾下，皆是曹操的百战精兵？”
伊籍顿时愣住：“这，籍也不清楚。”
陆康又问：“曹昂如今在何处？”
伊籍如实道：“刘使君跟蔡瑁去许都后，曹昂就在荆南四郡巡视。”
陆康和刘备纷纷变了脸色。
“巡视荆南四郡？曹昂就不怕被张羡给活剐了？”陆康冷哼，拔剑指向伊籍：“伊籍，你来老夫的庐江，到底意欲何为！”
伊籍呆立当场，不知道陆康为何愤怒拔剑。
“季宁公，且慢！”刘备拦住了陆康，道：“备观伊先生乃实诚君子，必然不会有险恶之心。”
“此事蹊跷，伊先生恐怕也被蒙在鼓里，季宁公，烦请派些机灵的斥候，去荆南四郡打探消息。”
“伊先生，你远来疲顿，不如先在驿馆歇息一晚如何？”
刘备柔和的声音，让伊籍暗暗松了一口气，拱手道：“左将军，陆太守，籍之言，句句属实，来这皖城也只是为了打探琦公子的下落，并无他意。”
待伊籍退下，刘备的眼神多了几分凝重。
陆康亦是凝重：“左将军，荆州极有可能，易主了！”
刘备点头：“备亦是这般猜测，如今连伊籍都不知道实情，必然是景升兄身边人反叛了。”
“季宁公，备得尽快返回青州，将此事告知显谋。”
刘备本来在曲阿，想到陆康的从孙陆逊在青州，于是又来皖城跟陆康叙旧。
毕竟吴郡陆氏也是扬州名门，多跟陆康叙旧也能增加些情谊。
却不曾想意外遇到了襄阳而来的伊籍。
陆康点头：“左将军但去无妨，扬州的钱粮筹备，老夫及各郡太守，都会尽心竭力的。”
刘备由衷地道：“有劳季宁公了，北伐之事，任重道远，若无钱粮支撑，备亦难以讨伐袁逆。”
“不知季宁公可有书信，备也好捎带给阿逊？”
陆康摇头：“书信就不写了，左将军可给阿逊带句话。陆氏的兴衰，老夫就托付了。”
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(本章完)