沈迟直接点开洛根发来的消息。
【沈先生，打扰您了。】
【就在不久前，我和灰石城中断了联络。】
【我现在感到十分不安。昆廷和灰石城，可能有麻烦了……】
沈迟霍然起身，眉头皱了起来。
昆廷？
昨天昆廷才请假回灰石城……
*
黑渊高地南部。
广阔的阿纳托尔平原边陲，横亘着高耸入云的灰山山脉。
奇崛的山崖峭壁之上，盘踞着一座规模宏大的城池。
矮人城邦，灰石城。
也是矮人昆廷的老家。
灰石城由三大矮人氏族，神锤、风鹰、黑石，联合统治。
三大氏族联合组建元老院，元老院共有十二个元老名额，全部由三大氏族中选拔而出。
元老院具有灰石城最高管辖权，控制着灰石城的军事、财政、生产等领域。
昆廷，隶属于三大氏族中的神锤氏族。
这次，他从九幽回到灰石城。
便是受元老院高层委托，担任灰石城即将举行的锻造大赛顾问。
灰石城锻造大赛，每三个月举办一次。
是考验年轻的矮人锻造师们，锻造技艺的重要盛会。
昆廷身为锻造大师，灰石城最盛名的天才人物。
有望成为下一任神锤氏族的话事人。
此次被恭请作为锻造大赛的顾问，给有天分的年轻锻造师们，作出宝贵的指点。
按照以往的经验来说，昆廷通常会回拒此类的邀请。
不过，进驻九幽城的这段时间，多少对昆廷的性格造成了一些影响。
加上他需要回到灰石城完成一部分自己的事情。
所以，他答应了成为顾问的请求。
……
此次锻造大赛举办的地点，是位于灰石城中心的熔炉广场。
巨大而沉重的铁质熔炉雕像，矗立在广场中央。
年轻的矮人锻造师们，正在比赛场地上热火朝天地挥舞铁锤，锻打钢铁粗胚。
临时架设而起的比赛用熔炉、铁砧和风箱旁，矮人挥汗如雨。
四周火星飞溅，金属敲击声叮叮咚咚连成了一片。
比赛场地四周，则站满了围观的矮人观众。
作为灰石城的三个月一度的盛事，矮人居民的观赛热情高涨。
评审台上。
赛事主持、赛事顾问、评审人员和其他工作人员都已经到位。
一名穿着长袍、比较年长的矮人，摸着胡须，温和地出声询问道：
“昆廷，盖恩斯，这次大赛的几个年轻人中，你们比较看好谁？”
这个问话的年长矮人，名为弗林特。
是灰石城元老院的一名元老。
地位算是全场最高的，也是最有威望的矮人。
而他口中的昆廷和盖恩斯。
则是此次锻造大赛，专门邀请过来的两名赛事顾问。
昆廷和盖恩斯，都是灰石城青年才俊中有名的锻造大师。
昆廷来自三大氏族的神锤氏族，盖恩斯则来自黑石氏族。
三大家族之间，一直都是竞争与合作的关系。
哪个氏族的人才更多、名声更好，哪个氏族就能获得更多的荣誉。
出自不同氏族的昆廷和盖恩斯，两人之间，自然也存在着一层隐约的竞争关系。
不过，近些日子以来。
论风头，却是昆廷要压过盖恩斯一头。
盖恩斯抢先笑眯眯地回答弗林特：
“尊敬的弗林特，我个人比较看好韦德。”
顿时，旁边也有几个评审人员附和道：
“的确，韦德这小伙子，算是本次大赛表现最出众的了，展现的锻造技艺相当纯熟和惊艳，屡次让我眼前一亮啊。”
韦德，是广场中正在参加比赛的一名青年矮人。
酒红色须发，体格健壮，满脸自信，挥洒锻造工具的姿态干脆利落。
他锻打手下未成型的武器作品时，时不时造成响亮的动静。
动作优美流畅，数次引起围观者的喝彩。
评审台上，多数评审人员也都比较看好韦德。
席位上的昆廷则表情沉静，他没有急于表达自己的意见。
整个比赛的过程中，昆廷和盖恩斯，已经下到比赛现场来回察看了好几遍。
对每个参赛选手的具体情况，大体都心里有数。
谁的手法更好，作品质量更高，谁能在本次大赛中拔得头筹……
差不多也有了看法。
元老弗林特见昆廷没有发言，又问道：
“昆廷，你怎么看呢？”
昆廷于是斟酌回道：
“艾里什还不错。”
弗林特：
“哦？艾里什？”
他摸了摸胡子，没有再说什么，似乎在思索。
而一旁的盖恩斯，听了昆廷的回答，却眉头微微一挑。
众评审人员听了昆廷的回答，大多脸色有些微的愕然。
“艾里什？没有什么印象啊。”
有人疑惑。
众评审人员，再度扫视着台下的年轻矮人们。
似乎想要找出昆廷口中的艾里什。
盖恩斯心中冷笑了一下，面上却温和地笑了起来，
“艾里什也算是我们灰石城的一个好锻造苗子，不过，本次大赛，我倒是觉得他表现比较中规中矩，远远没有韦德表现亮眼。”
“是啊是啊。”
有人应和。
盖恩斯听见在场的评审人员都附和他，于是轻轻仰起头，特意看向昆廷：
“譬如，在这次大赛中，韦德就展示了三种不同的高等级锻造技艺，每一种技艺的熟练度都很高。”
昆廷表情没有太大变化，似是而非地回答：
“锻造技艺不在多，而在熟练，在于适合。”
弗林特继续摸了摸胡须，眯起眼：
“昆廷说的不错。不过，韦德也确实相当有天分。”
盖恩斯紧盯着昆廷，几乎要将不屑的表情挂在脸上，嘴角的笑意却更深：
“不管怎么说，比赛结束后，还有作品评审考核环节。”
“我相信，依照韦德的天分，能够拿到相当亮眼的名次。”
这次，昆廷不再发表意见。
表情依旧平淡，似乎并不将盖恩斯的反驳放在眼里。
这下，明眼人都看得出，昆廷和盖恩斯两人的意见大相径庭。
对话间愈发针锋相对，火药味几乎要呛到旁边人的鼻子了。
盖恩斯也不再说话。
弗林特看了看昆廷和盖恩斯，似乎在想些什么。
台下，赛场上。
评审团议论的中心人物，韦德和艾里什都处于第一排，靠近评审台的位置。
韦德依旧在奋力挥舞锻造工具，捶打渐渐成型的武器作品。
然而，台上发生的盖恩斯和昆廷两人之间的对话，早已完整不漏地传入韦德耳朵里。
韦德一边用力捶打武器，一边侧目看了一眼就在旁边的艾里什。
手中动作不停，似乎这个分心的动作丝毫没有影响韦德的发挥。
韦德看向艾里什的目光隐晦，似乎含着一分隐隐约约的挑衅。
随后，回过头来，更加自信地锻打武器，继续比赛。
艾里什没有理会韦德的目光挑衅。
甚至好像没有听见台上的议论。
虽然他此次展现的技法和表现中规中矩，不像韦德那样大放光彩。
但是，他目光极为专注，全身心似乎都沉浸于手中的作业。
……
时间一分一秒过去。
比赛终于结束。
所有年轻的选手停下手中的工作。
或自信，或满意，或沮丧，或担忧地看着手下出炉的作品。
下一个环节，是评审人员对参赛作品的点评。
评审台上，已经由工作人员整齐摆放好了一排展示柜台。
比赛选手们的作品，被工作人员分别摆置在每一张展示柜台上。
选手们也站在自己作品所在的柜台前。
盖恩斯走向韦德，拍了拍他的肩膀，表达鼓励：
“表现的不错。”
韦德似乎也很兴奋，忙恭敬回答：
“谢谢盖恩斯大人的肯定。”
……
接下来，所有评审人员开始一一察看选手们的作品，然后统一发表点评议论。
十多分钟之后。
所有评审人员观察完毕。
盖恩斯第一个发表看法，他直接笃定发声：
“我认为韦德的作品是本次大赛中最出色的。无论是展示的技艺，还是作品的表现，都无可挑剔。”
“这柄阔剑在创意、设计上都能拿到满分的成绩。毫不夸张的说，这么完美的作品，能经由韦德之手造出来，简直是不可思议的事情。”
“这意味着韦德的锻造水准，已经超脱同龄人的层次。”
盖恩斯顿了顿，语气顿时变得散漫，
“至于其他人的作品……恕我直言，在本次大赛中没有资格和韦德同台竞技。”
韦德听了盖恩斯的夸赞，脸色因为兴奋而涨的通红。
甚至忍不住开口：
“谢谢盖恩斯大人的赞美。”
其他评审人员听到盖恩斯的点评之后，同样对韦德倾注赞赏的目光。
一旁的艾里什面无表情，似乎不为所动。
然而其他的参赛选手，听见盖恩斯对他们毫不留情的点评，却脸色难看，忍不住沮丧。
第二个点评的，是昆廷。
他看了一眼韦德，直接开口：
“韦德锻造天分不差。但是……锻造一途，要求的是每一次踏踏实实的捶打，而不是投机取巧。”
昆廷话一出，却是直接全场寂静。
所有人都不可思议地看着昆廷。
完全不敢相信，昆廷的点评与盖恩斯完全相反。
几乎有针对的嫌疑了。
盖恩斯忍不住有些愠怒：
“昆廷，还请公平公正地进行点评，不要违背了比赛的基本要求。”
“你这番话，我认为有失公允，存在针对我个人的报复之心。”
韦德听见昆廷的点评，忍不住脸色空白了一瞬，听见盖恩斯替他说话，还是愤怒地瞪着昆廷。
昆廷语气依旧不疾不徐，发表剩下的看法：
“韦德展现出的数种锻造技艺确实非常出色，堪称惊才绝艳。但是，缺点也在这件作品中展露无遗。”
“光是追求漂亮的、等级更高的锻造技艺，一心想着用技艺堆砌成一件完美的作品，有时候并非好事。”
“事实证明——很遗憾，韦德本人的基本功不过关，并未能完美驾驭这些高等级的锻造技艺。”
“最终结果就是，这柄阔剑的框架之中潜藏着好几处致命的缺陷。”
听了昆廷的这番点评，评审人员纷纷呆愣，表情错愕。
犹豫了一阵后，终于有人选择再一次仔细观察韦德的武器作品。
无论从那个角度来看，评审人员都认为，这是一件完美的作品……
在昆廷眼里，却存在着几处致命的缺陷？？
导致这个结果的，只有两种情况。
要么是昆廷看走眼了，或者故意胡言乱语。
要么就只有一种情况——
昆廷的水平在所有评审人员之上。
以至于看出了他们看不到的细节。
盖恩斯脸色阴沉，他盯着昆廷，不发一言。
其他评审人员，乃至于台下围观的观众们，皆是面面相觑，摸不着头脑。
韦德听完了昆廷的点评，脸色一片空白，手脚都有些许的发抖。
他知道，昆廷已经完全看出来了。
……
就在比赛之前的几天。
韦德私下找过盖恩斯。
盖恩斯答应向韦德传授几种高等级的锻造技艺。
这几种技艺表现力非常强。
如果韦德能熟练运用，锻造出的作品，绝对能够拿到非常高的分数。
这几种锻造技艺由身为锻造大师本人的盖恩斯施展出来，确实是完美而精湛。
然而，韦德本人的底子却远远达不到盖恩斯这种大师级的程度。
所以，即使学会了这几种技艺，也只是学到了粗浅的定式。
没办法将这些技艺纯熟地融合在一起，甚至变通地处理实际细节。
不过，这些技艺确实可以锻造出漂亮、拿高分的作品。
换句话说，就是取巧。
而这些背后隐藏的事情，昆廷明显已经看出来了。
韦德知道，昆廷说的没有错。
只不过，昆廷说的太直白，他不想承认。
他忍不住埋怨地看了一眼昆廷。
而后，他又忍不住在心里安慰自己：
“那又如何？至少，我的作品足够漂亮。只要远远超过艾里什他们那些人的作品就够了。”
盖恩斯终于不屑地了一声，冷硬道：
“到底谁有道理，将作品都送去最终检验，结果出来，不就都清楚了。”
……
评审人员点评的环节结束。
现场气氛尴尬而僵硬。
不过，还有最后一个最终评审核验环节。
对作品的评分有盖棺定论的作用。
通过最终检验的作品，将是本场比赛质量最好的一件作品。
而锻造这件作品的主人，将获得本次大赛的第一名。
熔炉广场之上，比赛区域另一头的场地，是专门用以最终评审环节的场地。
工作人员已经将检测所需的仪器，分别搬运到了场地上。
接下来，就有专门的检验机器，检测这些作品的硬质量！
所有人都紧盯着场上的每一个细节，心脏跳到了嗓子眼！
……昆廷和盖恩斯两人的针锋相对，无疑给本次大赛增添了极佳的节目效果。
围观群众越来越多，所有人都想知道，到底谁的看法是正确的！
第一件经受检验的作品，就是韦德的武器阔剑。
结果却令所有人都大跌眼镜——
韦德的阔剑，连最基础的压力测试都没通过。
在检验仪器中，当场就发生了结构性损坏，崩成了数段！
这一下，所有围观者都忍不住惊呼出声。
盖恩斯脸色空白。
韦德更是满脸惊恐，整个人不知所措。
……
这就意味着，韦德的作品不但没有了争夺前三名次的可能……
甚至连及格线都没达到！！