太平军修整月余，以东王杨秀清“专意金陵、据为根本；遣将四出，分扰南北”意，北伐西征。
殿左五检点罗大纲上书道：“欲图北必先定河南，若悬军深入，犯险而无后援，必败之道也。”
洪秀全不以为然，道：“吾自金田起兵，兵不足万，时至今日，五年不到，已泱泱百万。每次征战，可有后援？哪次不是悬军深入？林凤祥、李开芳、吉文元三丞相，务必师行间道，疾趋燕都，毋贪攻城夺地徒糜时日。”
杨秀清道：“普天之下，皆吾兄妹；率土之滨，共乐同文。大军北伐西征，取妖首狗头，一统天国。占长江水道，攻安庆，取南昌，胁长沙，纳两湖粮资，稳天国基业！”
1853年5月8日凌晨，林凤祥、李开芳、吉文元率精兵两万五，倾出扬州，誓师北伐，先攻浦口，挫都统西凌阿黑龙江马队，顺势入皖，攻陷滁州。
林凤祥北进，咸丰帝急谕：扬州贼匪围困不出，而以他股由陆路牵制我军。恐琦善遽离大营，致堕奸计。是以派特绥远城将军托明阿就近带兵与周天爵等迎截北窜之贼，琦善务必督催西凌阿、德崇额、武庆等，带兵断贼后路。
琦善接旨，即令胜保、西凌阿领兵五千，疾驰跟进。向荣亦遣湖北郧阳镇总兵瞿腾龙率部北渡追剿。
山东巡抚李僡闻知，再赴兖、沂、曹诸府，勘察形式，饬令黄河渡船悉归曹县刘家口、单县董家口，断他口私渡。再令游击王凤祥驻郯县红花埠、总兵百胜驻峄县韩庄闸、总兵三星保巡视刘家、董家二口。又亲率一军，南下宿迁，与百胜部互为犄角。
东王杨秀清思忖再三，终觉林凤祥兵寡，复令殿左三检点朱锡鲲偕殿左七指挥许宗杨、殿右十六检点黄益芸、炎四总制林绍章，领兵六千，汇合林、李，并力北伐。
朱锡鲲率部渡江，地形不熟，东入六合县，斩杀千总徐琳及兵勇百人。
六合知县温绍原清空城外民房，堆满柴草，灶底暗布货药。是夜，绍原带兵突袭，复又佯败入城。锡鲲追至城南，征用民房，生火煮饭，燃爆货药，殿右十六检点黄益芸亦被炸亡，兵丁伤亡无数，朱军大乱。
六合练勇趁机杀出，太平军溃不成军。朱锡鲲收集残部，疾遁滁州。林绍章、许宗杨收拢己部，复退天京；
“纸糊的金陵，铁打的六合，此说果然不虚。”东王杨秀清悲情之余，又欣林绍章之全身而退，即擢林为恩赏丞相。
林凤祥兵入皖地， 兵部侍郎周天爵正于宿州戡剪捻匪，兵不足千，势难分身，惶惶上奏：各地土匪纷起，驰赴扑剿，日不暇给，若欲厚集兵力，以扼要冲，实属无可筹拨。臣屡观庐州知府胡元炜，实乃屑小投机之徒；庐州乃要冲之地，得失攸关大局；烦请吾皇遣员察之，胡若真有懈怠情事，势必将其革职逮治，另遣要员护之。
咸丰帝接奏，谕曰：近来带兵大员，贼来不击，贼走不追，几成固习。犹复于败退之后借词诿过他人，昧良取巧，实堪痛恨。西凌阿拒贼不力，即行革职留任，以观后效；安徽巡抚李嘉端、兵部侍郎周天爵、江北大营帮办军务大臣胜保、绥远城将军托明阿，务必通力协作，灭此股贼匪于江淮河汊间。
李嘉端接旨苦笑，疏曰：窃查粤匪自窜扰各省以来，每于饱掠之后，辄思乘间窜轶。而各省本地汛兵，多因听调远出，营伍空虚。适经贼匪分窜，始行奏请拨兵防守，每多缓不济事。且臣周天爵年届八旬，虽精力未衰，而以一旅之众，击四起之贼，诚恐顾此失彼。皖省兵额，除分防各地外，不过四千余名，加以调遣溃散之余，兵力益形单弱。即如庐州城内，现仅存兵五十余名。其招募之勇一千余名，未经训练，器械不齐，断难任以防剿；又以经费不足，大有欲散之势。庐府胡元炜，久驻庐州，大节无污，人尚勤勉，可守庐城。
林凤祥占得滁州，旋即北上，绕过清流关，直驱临淮关。凤阳知府裕恭、知县黄元吉率勇抵抗。林凤祥一马当先，斩杀主薄张士林，清勇四散。
凤祥抢占临淮关，构筑浮桥，驻等五日，不见朱锡鲲部，遂折返寻找。过清流关，为胜保伏击，折兵千余。林凤祥撤出战场，退赴池河，复又至临淮关，再筑浮桥，夜宿南岸，日移北岸，守株苦待。
1853年5月28日，朱锡鲲率残部赶至，林、朱不及寒暄，兵分三路，攻击凤阳城。安徽藩司奎绶接战即遁，兵勇亦一哄而散。
林凤祥占得凤阳，休整四日，北趋怀远。
兵部侍郎周天爵闻知，亲率八百兵勇，由宿州奔赴怀远。
山东巡抚李僡驻守宿迁，虑徐州兵寡，札请山西、陕西、绥远诸路援兵策应。
周、李挡道，林凤祥兵锋转向，绕攻蒙城，杀知县宋维屏；再攻亳州，斩知州孙椿。北入豫地，取商丘、归德，抵近黄河南岸。
詹事王履谦闻太平军至，奉李僡令，速将刘家口渡船全行销毁，又置重兵于黄河北岸，静待林渡。
咸丰帝闻之而叹：自粤匪起，所至各行省全皆瓦解，疆吏能御贼不使入境且出境剿贼者，惟僡一人。抚臣李僡之山东，已为朕之畿辅屏蔽。
太平军肆虐淮南，凤台秀才苗沛霖狂喜，曰：此大丈夫得志之秋也。遂奔走力陈：徒团不足恃，必筑寨、积粟、治兵自保。然沛霖人微，虽言重，亦无人理。
苗沛霖愤曰：这些地方官吏缙绅，尽是地痞地棍，暗里鬼，明里人，可怜福地名区闹成地狱，到处抽地丁剥地税，地也无皮。
苗沛霖一气之下，投军入捻。半载之后，旋又退出，复叹：什么捻子天主教徒，敢称天父天兄，丧天伦，灭天理，竟把青天白日搅得天昏，何时伸天仪讨天威，天才有眼。