石祥祯抵近，湖南巡抚骆秉章急令知县王鑫、知州朱孙诒率三千兵勇迎敌，又速咨曾国藩：长沙保否？君练兵先？
曾国藩闷坐一日，不置可否；众将血书请战。国藩深思一夜，上疏道：窃臣于上年十一月二十三日奉旨援剿皖省，迄今已满两月。曾经具奏，一俟战船办齐，广炮解到，即行起程，两次奏明在案。
兹于正月二十六衡州船厂毕工，臣于二十八日自衡起程。湘潭分造之船厂尚未尽毕，臣到潭须耽搁数日，昼夜督办。到长沙时，支领军械数千余件，搬运子药二十余万，又须守催数日，即行趲程长征，驰赴下游。
臣所办之船，拖罟一号、快蟹十号、长龙五十号、三板艇一百五十号，皆仿照广东战舰之式，又改造钓钩船一百二十号，雇载辎重船一百号。所配之炮，借用广西者一百五十位。广东购办者，去年解到八十位，今年解到二百四十位，本省提用者一百余位。
所募之勇，陆路五千人，水师五千人。陆路各军编列字号，五百人为大营不满五百者为小营。水路分为十营，前、后、左、中、右为五正营。正营之外，又分五副营。正营旗为纯色，副营旗用镶边。陆路操练已久，差觉可用；水路招集太骤，尚无可恃。
所备之粮台，带米一万二千石，煤一万八千石，盐四万斤，油三万斤，军中应需之器物，应用之工匠，一概携带随行。合以陆路之长夫、随丁，水路之雇船水手，粮台之员弁、丁役，统计全军约一万七千人。
臣才智浅薄，素乏阅历，本不足统此大众。然当此时事艰难、人心涣散之秋，若非广为号召，大振声威，则未与贼遇之先，而士卒已消沮不前矣。是以与抚臣往返函商，竭力经营，图此一举。事之成败，不暇深思，饷之有无，亦不暇熟计，但期稍振人心而作士气，即臣区区效命之微诚也。
至臣前折称必待张敬修解炮到楚，乃可放行，顷专弁自粤归来，知张敬修为粤省奏留，不能赴楚。续购之炮，亦不能遽到。下游贼势急于星火，臣更不可少延矣。合并陈明。所有微臣起程日期，恭折由驿五百里具奏。伏乞皇上圣鉴训示。谨奏。
曾国藩疏毕，又与陈士杰、郭嵩焘等研商再三，做讨粤匪檄。
檄文曰：逆贼洪秀全杨秀清称乱以来，于今五年矣！荼毒生灵数百万余，蹂躏州县五千余里，所过之境，船只无论大小，人民无论贫富，一概抢掠罄尽，寸草不留。其掳入贼中者，剥取衣服，搜刮银钱，银满五两而不献贼者即行斩首。男子日给米一合，驱之临阵向前，驱之筑城浚濠。女子日给米一合，驱之登陴守夜，驱之运米挑煤。妇女而不肯解脚者，则立斩其足以示众妇。船户而阴谋逃归者，则倒抬其尸以示众船。粤匪自处于安富尊荣，而视我两湖三江被胁之人曾犬豕牛马之不若。此其残忍残酷，凡有血气者未有闻之而不痛撼者也。
自唐虞三代以来，历世圣人扶持名教，敦叙人伦，君臣、父子、上下、尊卑，秩然如冠履之不可倒置。粤匪窃外夷之绪，崇天主之教。自其伪君伪相，下逮兵卒贱役，皆以兄弟称之，谓惟天可称父，此外凡民之父皆兄弟也，凡民之母皆姊妹也。农不能自耕以纳赋，而谓田皆天王之田；商不能自买以取息，而谓货皆天王之货；士不能诵孔子之经，而别有所谓耶稣之说、《新约》之书，举中国数千年礼义人伦诗书典则，一旦扫地荡尽。此岂独我大清之变，乃开辟以来名教之奇变，我孔子孟子之所痛哭于九原，凡读书识字者，又乌可袖手安坐，不思一为之所也。
自古生有功德，没则为神，王道治明，神道治幽，虽乱臣贼子穷凶极丑亦往往敬畏神袛。李自成至曲阜不犯圣庙，张献忠至梓潼亦祭文昌。粤匪焚郴州之学官，毁宣圣之木主，十哲两庑，狼藉满地。嗣是所过郡县，先毁庙宇，即忠臣义士如关帝岳王之凛凛，亦皆污其宫室，残其身首。以至佛寺、道院、城隍、社坛，无朝不焚，无像不灭。斯又鬼神所共愤怒，欲一雪此撼于冥冥之中者也。
本部堂奉天子命，统师二万，水陆并进，誓将卧薪尝胆，殄此凶逆，救我被掳之船只，找出被胁之民人。不特纾君父宵旰之勤劳，而且慰孔孟人伦之隐痛。不特为百万生灵报枉杀之仇，而且为上下神祇雪被辱之憾。
是用传檄远近，咸使闻知。倘有血性男子，号召义旅，助我征剿者，本部堂引为心腹，酌给口粮。倘有抱道君子，痛天主教之横行中原，赫然奋怒以卫吾道者，本部堂礼之幕府，待以宾师。倘有仗义仁人，捐银助饷者，千斤以内，给予实收部照，千金以上，专摺奏请优叙。倘有久陷贼中，自找来归，杀其头目，以城来降者，本部堂收之帐下，奏受官爵。倘有被胁经年，发长数寸，临阵弃械，徒手归诚者，一概免死。资遣回藉。
在昔汉唐元明之末，群盗如毛，皆由主昏政乱，莫能削平。今天子忧勤惕厉，敬天恤民，田不加赋，户不抽丁，以列圣深厚之仁，讨暴虐无赖之贼，无论迟速，终归灭亡，不待智者而明矣。若尔披胁之人，甘心从逆，抗拒天诛，大兵一压，玉石俱焚，亦不能更为分别也l
本部堂德薄能鲜，独仗忠信二字为行军之本，上有日月，下有鬼神，明有浩浩长江之水，幽有前次殉难各忠臣烈士之魂，实鉴吾心，咸听吾言。檄到如律令，无忽！
1854年2月25日，曾国藩衡州誓师，命褚汝航为水军统领，塔齐布为陆军先锋，乘战船240艘、渔舟120艘，率军17000，顺江东下。
曾国藩舟行湘江，莅临长沙，咨告湖南巡抚骆秉章东征事宜毕，复奏：贵州黎平府升用道胡林翼，前经督臣吴文镕奏调湖北差遣。该员自带黔勇六百名，由黔赴鄂，于正月下旬驰抵金口，适值黄州师溃，贼踪上窜，该员所募黔勇系山民，不习水战，又兼无饷、无夫、无货药锅帐，不能前进。迭据该员具禀南抚臣及臣行营，请支给口粮军械在案。臣与抚臣函商，派员解送货药帐棚，拨银二千两往资接济。臣拟先遣陆勇与该员会合援鄂，又值贼匪窜扰岳州、湘阴、道路阻隔，委员仍行折回。臣思岳州一带既被贼扰，自当先攻克岳州，不使南北梗塞，方能全师东下。现拟札饬该员暂驻岳州附近地方，臣迅即东下，与该员督勇先行会剿。
幕僚陈士杰曰：“涤帅统领万兵，空前绝后，不入长沙暂歇乎？”
曾国藩呷茶四顾，怆然道：“长沙吾城，近在咫尺，只可惜，抚疑督谤，近不的分毫；王鑫小子，返璞山人，拗口小名，叹只叹，崎岖古怪，悟不透人意。此子，只三千湘勇，鏖战靖港三日，终挫贼军攻势，真虎将也。吾令：副将塔齐布、监生邹寿璋带陆勇二千，千总杨载福、生员彭玉麟率水师二营，北进岳州，逐贼出湘；贵东道胡林翼、前平江知县林源恩，合力剿除平江地方贼匪。”
王鑫、胡林翼、塔齐布合力进击。石祥祯渐不能支，不得不让出宁乡、靖港、岳州，退守鄂域。
杨秀清闻，敕令春官右副丞相林绍障率兵三万，驰援石祥祯。
左宗棠自鄂返湘，退隐湘阴，偶逢散兵游匪，宗棠惊诧，谓左宗植道：“听闻贼将入梓木洞得吾而心甘焉。”
左宗植道：“贼若得尔，大卸八块！曾国藩、骆秉章三番五邀，曾国藩、郭嵩焘白手起家，暂可罔顾；骆秉章推诚相与，楚湘一切，全皆托付！尔充耳不闻，尔想署抚乎？”
左宗棠道：“署抚小焉？吾今亮也！如此这般，身已不由己，勉为一行乎？”
左宗棠跻身长沙，骆秉章喜泣，即将军政一切，专以相付。
1854年3月30日，塔齐布、邹寿璋率湘勇开进岳州城，曾国藩亦随水师进驻岳州南津港。
陈士杰道：“贵东道胡林翼、前平江知县林源恩，于平江地方与贼接战，迭获胜仗。”
曾国藩道：“胡润芝之才，胜吾十倍，此君早至一载，事不至此。吾令：水师西向搜查湖汊；塔齐布督率陆师，东驱剿办崇、通，肃清残敌。”
岳州复得，咸丰帝稍安，忽有沙俄西伯利亚总督遣使觐见，言俄正与英国争战克什米尔，为防英人偷袭俄远东之领土，特奉沙皇谕命，取道黑龙江，赶赴太平洋。
咸丰帝勃然大怒，断然拒绝。
俄罗斯驻北京大司祭巴拉第密告西伯利亚总督穆拉维约夫：中国内乱四起，我宜趁火打劫，攻占黑龙江。清皇应接不暇，必妥协于我。此最佳之时机，切勿错过。
穆拉维约夫接报，率兵千余，开至黑龙江下游吞屯、庙街、克默尔湾一带。
咸丰帝急谕黑龙江将军奕格：粤匪肆虐，战不可两开；密切监视，随时禀报，切勿轻举妄动。
恭亲王奕忻道：“许乃钊清剿小刀会匪，误杀夷妇，上海恐亦起边衅。”
咸丰帝道：“许乃钊剿匪半载，未见成效，着即革职。吉尔杭阿亲燃大炮、身先士卒，连克五城，忠勇可嘉，擢江苏布政使，暂署江苏巡抚，统领上海诸军，只剿贼匪，勿起边衅。”
奕忻道：“琦善曰：军无见粮，士有菜色，阵亡召补无人应募，抚绥之术至是已穷，况别处军营皆不缺饷，相距咫尺，士卒岂无所闻。责战则同，饩军则异，揆诸事理，未可谓平。万一军心涣散，恐至不可收拾。”
咸丰帝道：“琦善其人，于瓜洲则云贼匿不出，于江浦则谓防不胜防，剿办事宜毫无把握。仅以抽拨队伍，拿获奸细，数日一奏。如此之人，之与曾国藩、江忠源，相差云泥。”
奕忻道：“上月，江北大营瞿腾龙、德兴阿、鞠殿华等合击瓜洲，无果而返，瞿腾龙以少卒断后，索饮于路，被贼围杀。琦善统军，自克扬州后，再无战绩，反损大员。”
咸丰帝道：“贼逆以镇江为巢窟，瓜洲乃其犄角，欲清江面，必须于克复瓜洲后，以水师南捣镇江，与余万清水陆夹攻。若能克复镇江，则水师船只可以直达金陵。朕令：琦善督率焦山水师，水陆并进，先克瓜洲。”
焦山水师总兵叶常春惧战，时而侯风修艌，动辄经旬。
琦善复攻瓜洲月余，无果。再疏：镇江与瓜洲切近江心，又有金山贼营对设大炮，联成一起，声息相通。战船纵多，亦难扼断。现值江水涨发，瓜洲贼壕三道，引江灌注，倍常宽深。臣连督陆路官兵进攻。东岸之贼一见官兵，即闭垒施炮；西岸之贼阻水为固，均不出战。稍近贼壕，炮子雨至。现值狂风积潦，未易得手。惟有设法绕越，相机攻剿。
咸丰帝叹曰：“朕只待曾国藩、红单船乎？”