曾国藩整军两月，筹兵两万，眼见各地势危，遂兵分四路，水陆并行，进逼武昌。
陆路，塔齐布、罗泽南率勇六千，出新墙，进逼岳州。胡林翼、周凤山率勇四千，北进龙阳、常德，涤荡岳州以西。同知林源恩，道员江忠淑率勇三千出平江，下通城，屏蔽岳阳之东。
塔齐布、罗泽南合攻民州。曾天养不敌，败退岳州。曾天养审时度势，留少兵守城，自率主力，移师洞庭湖，欲作水面文章。
塔齐布欲乘胜攻击。罗泽南道：“洞庭湖阔，吾孤军独进，贼水师截击，险。待水师清空洞庭湖面，再攻不迟。”
水路，褚汝航率军两千，出湘江入洞庭湖。是日，褚汝航、夏銮驾舟暗访。但见贼船星罗棋布，遍布湖面，褚汝航叹曰：“吾船仅百，虽坚利，但入千船丛里，实乃区区。”
夏銮道：“引蛇出洞，围而歼之。”
褚汝航道：“君山岛周遭、雷公湖里，皆可隐舟。吾诱敌入其间，炮轰之。”
褚汝航一诱，曾天养不入；二诱，曾还不入；三诱，曾天养恼：区区百船，能奈吾千余狼舟，遂令出击。
褚汝航大喜，佯败，引曾船入伏圈，前堵后截，大炮齐轰。
太平军船由民舟、商船改造，船小炮钝，敌不过褚之夷炮，两时辰下来，损船百艘。折兵千余，经此一败，太平军军心大乱，曾天养无奈，只得弃岳州，退守城陵矶，火速求援韦俊、石镇仑。
褚汝航率军追至城陵，各船齐进，枪炮兼施，杀丞相汪得胜，曾天养不能支，再退临湘。
雷公湖大胜，众营哨官皆禀曾国藩：鲍哨长单舸冲贼队，奋力当先，勇锐过人，当者辟易。
曾国藩召见鲍超，赞曰：“汝真善战，汝不言功，而众人已代汝表著矣。务于褚将麾下，再立战功。吾必奏请圣上，论功行赏。”
曾天养连战连败，正自忧愁，韦俊、林绍璋率五千兵来援。
曾天养大喜，道：“国宗至，吾心安矣。千帆并进，誓灭水妖。”
曾、韦千船直驶道林矶，冀一战而终。
褚汝航早有备，谓同知夏銮道：“敌施群狼战术，吾必进退有序，攻防有形，敌近驶离，敌远炮轰，切勿孤军深入，中贼埋伏。”
两军接仗半日，各有伤亡，僵持不下。水师营官杨载福寻得空档，一舟当先，绕后纵火，太平军战船被焚百余，伤亡无数，殿左十三检点黎振阵亡。
曾天养、韦俊再退城陵矶。
曾褚汝航亦不追赶，理舟整军，静待湘军主力。
太平军连战连败，韦俊道：“城陵矶，内联四水，外通江海，自是险地。吾战船上千，悍兵逾万，不信拿不下此撮湘妖。船小炮钝，敌不过曾妖。小划诱敌，大队停泊老岸，以逸待劳，反客为主。”
曾天养道：“江湖鏖战，已然不妥。自此下驶二十里，有港名漩湖，一面接江，三方临陆，吾小队接仗，大队埋伏，引妖入内，杀之。”
1854年8月8日，登州镇总兵陈辉龙率广东水师至，辉龙立功心切，跃跃欲试。
曾国藩道：“下游水急，顺水而行，进易退难，如遇南风，不必开仗，且沿江港汊，多有埋伏，获胜后仍勿穷追。”
陈辉龙道：“吾习水战三十年，大人勿忧。”
8月9日，陈辉龙率部进至城陵矶水域，太平军稍作抵抗，自行溃退，辉龙追至漩湖港。南风突起，陈辉龙忽记起曾国藩言语，收队急退。一声炮响，太平军船四面围来。
陈辉龙竭力反击，然风高水逆，船入浅滩，后退不得。太平军蜂拥而上，斩杀陈辉龙。褚汝航、夏銮拼死援救，亦被斩杀。
此战，湘军一营船炮尽失，三主将被斩，游击沙镇邦、千总何若澧以下数百人阵亡。
曾国藩得报，伤心陨涕，哀叹苦营一载，不如半日之损。
曾天养乘胜登陆城陵矶，正自扎营。一彪人马滚滚而来，为首者乃湖南提督塔齐布。
湘潭一战，曾天养三个侄儿皆殁塔手。天养一见，怒从心头起，火自肝胆发，提矛跃马，单骑杀出，厉喝：“塔妖，拿命来！”言未毕，矛已出，直向塔齐布刺去。
湘卒黄明魁眼疾手快，挺枪刺中曾天养坐骑，枪头径入马骨，马疼狂飙，掀天养于地，塔齐布赶上，手刃殪之；又戮天养首，悬之营门；曾目炯炯，竟日犹视。塔齐布惧，斋醮而掩。
天养殁，大雨倾盆，连下二日，水陆皆不能战，韦俊抢占城陵矶，安营扎寨，构筑土城，负隅顽抗。
8月14日，塔齐布兵分四路，围攻土城。罗泽南埋伏其后，随时应援。
韦俊专注一路，伏兵四千，斩杀千总诸殿元、刘士宜等百人，罗泽南疾援，救得残部。
罗泽南谓塔齐布道：“天雨泥泞，暂歇时日，整军再攻。”
18日，国宗石镇仑率二万援军至，韦俊大喜，道：“石国宗至，吾等先逐岳州，再犯长沙，犹又可期。”
石镇仑道：“吾部各裹干粮，意欲鏖战数日，斩尽湘妖；吾即扎营高桥，围歼罗泽南妖部，塔妖来攻，国宗挡之。罗妖一灭，塔妖必惧，必即退守岳州，吾等复再困围。”
8月19日卯时，韦、石合攻，占得九塘岭。
塔齐布惧，谓罗泽南道：“贼逆势大，吾等退守岳州，凭城坚守。”
李续宾道：“万万不可，大军入城，贼圈而围之，必蹈前辙。”
罗泽南道：“岳州四面环水，惟大桥一路上通省垣，贼所必争。贼必逾九塘岭而下，攻击大桥；桥窄地狭，摆不开兵力。吾置兵一千，静待贼来；如九置后，随时援我。”
韦俊、石镇仑率六千精兵，轮番进攻。塔齐布惊惧，以为罗泽南必败。
罗泽南兵分两路，一路进击，一路防守，近则刀砍矛刺，远则枪击炮轰。韦、石联攻三番，不能进前，只得退却。
罗泽南追至九塘岭，眼见韦军万余，鳞次栉比，麻麻密密，分踞坡岭。罗泽南令李续宾驻扎九塘岭南，以防韦俊包抄；自率中军，冲营而去。韦俊惧，退守高桥。
1854年8月21日，塔齐布集兵五千，进击高桥。两军鏖战半日，胜负未分。翌日，整军再战。湘军兵寡，渐渐不支。李续宾见状，亲率十几亲兵，掣旗纵马，驰骋砍杀。塔齐布赞：如九白旗真无敌矣！
时南风骤起，大雨倾盆，韦军货药效失。塔、罗、李趁势猛击，一鼓而破太平军营十三座。
曾国藩见韦俊倾兵陆路，即令李孟群、杨载福水师进击城陵矶，抄袭韦后。
韦俊四面受敌，无心再战，引兵退却。
塔齐布直击二百里，破崇阳，攻蒲圻，收咸宁。一月时间，兵抵紫坊镇，距离武昌不足百里。
塔齐布先斩曾天养，又败韦俊、石镇仑，湘军大振，兵士伫立战船，不披甲胄，不避枪弹，顺流直抵金口。
韦俊、石镇仑连战连败，杨秀清不爽，敕令石凤魁、黄再兴护守武昌；秦日纲扼守田家镇；韦俊、石镇仑、林绍璋回京述职
10月2日，曾国藩行至金口，招诸将议攻武昌。
曾国藩道：“吾不费吹灰之力，占得金口、羊楼司、崇阳、咸宁；武昌。北路，署督杨霈、荆将官文剿洗汉口、汉阳。南路，吾以水师扼大江，断三镇之联，继以陆师攻击武昌。彭玉麟三百湘勇已扎根城中，务必连通，里应外合。”
塔齐布道：“石凤魁逆匪，两攻金口，两战皆败；不过尔尔。吾出洪山，梯城而攻，一举而下。”
罗泽南道：“兵出洪山，前临坚城，仰攻不下，花园之贼必袭后，非良策。紫坊至武昌有两路，一洪山大道，一沿江至花园，两处贼皆置重兵；花园临江绕城，尤为贼所重。今惟悉力攻花园，花园贼垒破，乘势平鲇鱼套贼垒，贼之精锐皆尽，武昌不攻自破。塔将军，可攻花园？”
塔齐布道：“怎与罗兄争功？”
曾国藩道：“李孟群率水师攻盐关，相机破贼军水营；杨载福部断后。塔齐布扼洪山，沿油坊岭推进；待罗泽南部、知州李光荣部攻陷花园，再行攻城。”