陈玉成转战皖北，李秀成孤悬浦口，独木难支，三次南渡，面陈天王、干王：和妖凶悍，京围难解；必向湖、杭虚处，力攻其背。彼必返救湖、杭，俟其撤兵远去，即行返旆自救，必获捷报也。
洪秀全道：倘妖有备，千里奔袭，岂不白忙一场？杨胞辅清、刘胞官芳、黄胞文金、古胞隆贤、赖胞文鸿，五兄弟戮力齐心，合逐韦俊妖逆，复克池州，朕心甚慰。速传朕令：杨胞即升辅王，刘胞即升右军主将，黄胞即升定南主将，古胞即升殿右军大佐将，赖胞即升殿右军正总提。本天王奖罚分明，有功必赏！
秀全言毕，忽又沉沉睡去，俄尔醒来，又道：蒙爷降兆，忠胞所言，甚有道理，或可一试。
洪仁玕道：天父赐音，吾等毋须再三思忖，长途奔袭，围魏救赵，半道围击，千百年来，屡试不爽。
洪秀全道：两胞兄皆言是，即是。然忠胞撤防，九洑洲必失，江北复危；英胞太湖战僵，力有不逮；袁妖甲三，已陷怀远、又克临淮。江北、皖北、淮南全皆告急，朕惟恃忠胞、杨胞等诸兄弟力撑江南矣！
洪仁玕道：韦逆被逐，池州复得，江南兵强马壮，忠王兄弟集合辅清、世贤、官芳三军，攻妖之必救，定可功成。
李秀成道：启禀天王、干王，微臣与世贤伪装缨帽号衣，一路潜入杭、湖二处，待和春妖儿分兵救援，吾等即刻回军，围攻江南大营。
1860年2月初，李秀成进至芜湖，召杨辅清、李世贤、刘官芳，黄文金议攻杭州。
李秀成道：吾之千里奔袭，骤攻浙杭，实乃围魏救赵，调妖分兵，尔后集合全军，捣毁江营，彻歼和春妖儿。吾已咨会英王，皖北事定，渡江会战。
杨辅清道：皖南、浙西皆乃四战之地，吾攻一城，万妖蜂拥。此前石达开围攻衢州，三月未下，杭州皮毛未得。
李世贤道：石达开围攻衢州，声势浩大；未战显形，妖兵蜂拥而至；所以无所可能。泾县、宁国、徽州三省交接，各方事权不一，吾见缝插针，无所不为。
李秀成道：会战之关键，务必攻克杭州；杭州乃浙江首府，饷源重地，和妖必救。
黄文金道：若成僵持之战，该当如何？
李秀成道：若成僵战，吾等即行收队，寻机再战。吾率主力，隐蔽前行，悄取杭州，和妖发觉，调兵之际，吾已返旆回师。吾意，李世贤、刘官芳二兄弟合军一处，大张旗鼓，力战皖南，调动张芾、周天受妖军；吾即进广德，取杭州。杨辅清、黄文金二兄整军小战，以作牵制。
李世贤道：攻其必救，自是好着；然亦属孤军冒进，后路一堵，凶多吉少。
李秀成道：广德之地，皖、苏、浙三省交接，东连浙省长兴、安吉，西毗徽州、郎溪，北临苏省溧阳、宜兴，南牵宁国、水东、杨滩；实乃兵家之必争、攻防之枢纽。吾占此处，即遣一军，誓死守护。
1860年2月10日，李秀成饬令营天义李远继佯攻南陵，又令左军主将李世贤、右军主将刘官芳联攻泾县。秀成自率主力，荫蔽待战。
17日，刘官芳、李世贤联手攻克泾县，20日，再克旌德。刘李二战皆捷，李秀成甚喜，复饬二人分兵，一攻徽州，一攻宁国。
2月22日，李世贤攻克宁国县城，刘官芳攻占太平、绩溪。湖南提督周天受、左副都御史张芾急忙查漏补缺，调兵遣将。
李秀成督率主力，乘机东进，由水东绕过宁国郡城，疾驰两昼夜，一举攻克广德。
广德骤失，和春、何桂清、罗遵殿、周天受、张芾皆惊，速即调兵驰援。和春饬令浙江提督郑魁士，率兵四千，由高淳南下，驰赴广德；又令副将曾秉忠、参将罗希贤率兵三千，沿苏、常二州，水陆并进，赶赴湖州。周天受咨请张芾就近调将，驰赴千秋关；又遣其弟、参将周天孚率兵四千，进扎泗安，扼控广德以东。浙江巡抚罗遵殿迅令总兵李定太率兵疾进安吉，护守广德南线；又遣一军，驰赴独松关，扼控入杭之咽喉；复咨告张芾，务必严守千秋关。
广德周边，清军云集，李秀成无惧，亲率部将谭绍光、陆顺德、吴定彩，猛攻泗安，冀突破一点，奔袭杭州。李世贤亦率一军，沿宁国东进，一举攻克安吉。
衢州镇总兵李定太率援军赶至安吉城下，不敢贸然进攻，遂转进梅溪，依托泗安自保。李定太甫抵梅镇，营垒未筑，即遭李世贤攻击，定太措手不及，遁逃湖州。世贤亦不追赶，挥军北进，助力秀成，围攻泗安，周天孚不能敌，亦遁湖州。李氏兄弟合军一处，再克虹星桥镇，进占长兴，距离湖州咫尺之遥。
李秀成谓李世贤道：吾留陈坤书、陈炳文二部守护广德，以作后应；兄大造声势，力攻湖州；吾率主力，奇袭杭州。
李世贤道：妖扼独松关，一夫当关万夫莫开，兄自何突破？
李秀成道：吾悄然南驱，经莫干山、天目山，直抵杭州城下。兄攻湖州，声势愈大，吾愈顺手。
1860年3月7日，李世贤率兵两万，围攻湖州。李定太、周天孚皆世贤手下败将，不敢出战，只调派兵马，负城顽抗。
湖州告急，钦差大臣和春、两江总督何桂清咨商良久，皆以为李秀成必越太湖，攻击苏南。和春急饬记名提督、总兵张玉良率兵四千，驰援湖州；又令郑魁士转进宜兴，兼顾溧阳。再令李若珠率军四千，驰赴常州；再自扬州调兵两千，咸奔苏南；皆归何桂清节制。何桂清急令藩司王有龄、臬司蔡映斗驰赴夹浦镇，以固苏南锁钥。左副都御史张芾亦知苏南之重，亦遣总兵米兴朝、参将袁国祥，率兵六千，水陆并进，应援湖州；又调赣南镇总兵饶廷选由衢州进至严州，相机进援。
浙江巡抚罗遵殿不以湖州为重，遣兵两千，驰赴独松关，只保杭州无虞。
两江总督何桂清斥其主守不主战，守近不守远。
和春屡屡调兵遣将，心急如焚，奏曰：围攻金陵兵力本已不敷，已先后派出九千余名，兹又苏浙两省同时震惊，东南大局攸关，不能不一再抽调，先其所急。
咸丰帝先斥江南诸员：派遣之兵，总不可着着落后，浙防兵勇未可深恃，着赶紧截击，勿令扰及完善地区。又斥罗遵殿：不可以有用之兵徒为防守之计，总以迎头截击，使无窜入，庶足以保全完善之区。
和春等调兵增援湖州之际，李秀成已督率主力，兵行间道，翻越莫干、天目二山，五日时间，潜至杭州城下。
浙江巡抚罗遵殿急急咨请曾国藩、胡林翼、和春、何桂清、张芾、周天受等，火速驰援。
曾国藩接咨，谓胡林翼道：千里之遥，即便鸟之飞驰，亦恐缓不济急。
胡林翼叹曰：如此局势，罗遵殿无命矣！胡兴仁浙抚任上，何桂清痛斥浙江昏天黑地。何者？胡兴仁曾为涤兄督办粮台营务，何视其为路人也。罗遵殿曾在吾之麾下，何某必视罗为眼中之钉。何某曾言：东南半壁，似非鄙人不能支持。若将江、浙两省兵勇归其一人调度，定能迅奏肤功。现在时机已到，何某岂能错过！
曾国藩道：咸丰五年，吾令郭嵩焘筹饷江浙，何桂清丝毫未予。咸丰六年，李元度兵溃抚州，何桂清惟恐吾等不散，抢先入奏。吾樟树镇大败，何又屡言浙江为邻封所害，江右误于曾涤生之胆小，竟是坐观，一筹莫展。何桂清言语，皆为压制我等；逆贼肆虐，我等毁灭，与其有益？何桂清鸡肠狗肚，不足与共。其人之言行，甚至不如降徒李昭寿。
胡林翼道：李昭寿出尔反尔两面三刀，亦乃卑劣无比，却屡使招降之手段，最近复又招抚全椒贼逆万余，四眼狗已舍皖北，讨伐昭寿去了。吾可放开手脚，攻城略地，进围安庆。
曾国藩笑曰：李昭寿拥兵自重，豪横不法，自滁以西，北属五河，皆其关镇，牧吏不能治民。此人之卑劣，吾想之即汗颜；遑论放手大干，徒令心肝熬煎。然昭寿依恃胜保，渐有坐大之势。
胡林翼道：人生若得意，谁人不忘形？何桂清依恃祁寯藻、彭蕴章二军机大臣，已近飞扬跋扈。凤阳苗沛霖，依恃胜保，以御捻为名，高筑寨墙，广积粟粮，拥兵十万，为所欲为！天下大乱，猢狲形显！
曾国藩叹道：吾等之位，仅恃粤匪之兴起、肃顺之喜好矣。
胡林翼道：盛时当做衰时想，上场当念下场时。萧乃权臣，吾等与其，皆作泛泛之交。吾等埋头苦干，但事耕耘，不问收获。
曾国藩道：吾皇也罢，洪逆也罢，任其风起云涌，吾自云淡风轻。吾即饬令曾国荃，飞渡皖北，整军理械，磨刀霍霍，角逐安庆。
和春接罗遵殿求援咨请，急饬巴里坤总兵张玉良，飞赴杭州。
张玉良接令，速即奔浙，3月16日，行至常州，依例拜谒两江总督何桂清。
何桂清曰：贼逆攻杭，实乃虚晃一枪；苏南方乃攻守重地，张兄兵至苏州，务必查漏补缺，夯实苏城城防。杭州城垣固坚，贼逆一时难克；苏州城防事定，张兄再援杭不迟。
张玉良道：宫保训令，末将谨记。
张玉良去后，何桂清奏曰：援浙诸军系由江苏、衢州、宁国三路派往，浙江省又有李定太、仲孙懋诸军，官阶相等，号令不一。微臣请饬和春兼办浙江军务，张玉良统帅援浙诸军。所有江、浙、徽、宁官军悉听调度，庶事权归一，不至政出多门，举棋不定，贻误大局。
咸丰帝着即准奏，然时不待人。3月19日，太平军炸塌杭州城墙，涌入外城，鏖战二日，斩杀浙江巡抚罗遵殿以下两千余人，旋又围攻内城；杭州将军瑞昌据守城垣，誓死顽抗。
23日，张玉良督率援军，进抵杭州城下。李秀成见状，不再攻坚，插旗作疑，连夜撤离，转进余杭，29日，攻克临安，筹资纳粮，又顺来时路途，复翻天目山，再克孝丰城。4月4日，秀成率军再抵广德，即刻咨请英、辅二王，咨令各军主将，咸聚广德，共商战事。
七日之内，英王之外，各军主将陆续抵达。