1731年1月12日，下午三时许，一艘来自皮埃蒙特-撒丁王国（原萨伏伊王国）的商船悄然驶入洛宁港（今克罗地亚普拉港）。
王国特使、库内奥伯爵塞尔瓦托·罗西尼下了船后，上了一辆齐国人提供的豪华马车，在十余名士兵的护卫下，径直朝城中总督府驶去。
“奥地利人有什么动静？”
“伯爵大人，十几天前，奥地利人在位于边境地区的科佩尔小城附近与齐国人爆发了一场小规模战斗，好像吃了一点亏，损失两三百人，已经退回了的里雅斯特。”来自都灵的商人埃马努埃莱·比拉雷利恭敬地答道：“到目前为止，奥地利人尚未有任何动静，也没有征召更多军队的迹象。他们大概对齐国人有些……忌惮。因为，齐国人调来了三艘海军专业战舰，游曳于的里雅斯特海湾附近，对奥地利人形成了一定的威慑。”
“那么，齐国人有没有攻入帝国境内的打算？”库内奥伯爵心中一动，满脸希冀地问道。
“伯爵大人，齐国人可能暂时不想与奥地利人撕破脸。”埃马努埃莱·比拉雷利摇头说道：“他们的军队在进驻科佩尔小城后，便停止了一切军事行动，转入到恢复当地生产和生活秩序的上面来。哦，对了伯爵大人，齐国人在整个伊斯特拉地区宣布取消所有的捐税，包括原来的教会什一税和领主的年金、庸税等，仅征收固定的地方农业税。尽管这种农业税的税率为百分之十五，看着很高，但相较以前农人缴纳的各种捐税，负担已降到一个非常低的水平。”
“哦？”库内奥伯爵大为惊讶，“齐国人此举，想必为他们赢得了当地数万民众的拥戴吧？”
“是的，伯爵大人。”埃马努埃莱·比拉雷利点头说道：“齐国人将大量的无主土地分配给了当地居民，为他们赢得了极高的声望。我相信，即使奥地利人敢于集结军队侵入伊斯特拉，那么他们一定会遭到当地民众的坚决反抗。不得不承认，齐国人颁布的这项政策，使得他们拥有了绝对的民心。……呃，伯爵大人，经过两年的折腾，整个伊斯特拉的人口已没有数万人规模，粗略估算，应该只剩下一万多人，甚至更少。出于对未知命运的恐惧，有太多的人逃离此地。另外，奥地利人鼓动的暴乱，也造成了大量人员的死亡和外逃。”
“那么，齐国人有没有刻意地屠杀或者驱逐当地居民？”
“呃，我认为在平定暴乱当中，齐国人肯定杀了不少武装反抗人员，或许也有误伤或者波及到地方居民。至于刻意的屠杀和驱逐行动，齐国人并没有去做。我想，他们应该是想好好开发和建设这块新占领土，所以保持了必要的克制。伯爵大人，齐国是一个文明国家，不会做出像奥斯曼人那般野蛮行径。”
“呵，文明国家。”库内奥伯爵冷哼一声，“西班牙人、法国人、奥地利人都自诩为文明国家，可他们在意大利做出的行径，哪有一点文明国家的样子。他们全都是强盗、可耻的小偷，卑鄙的小人！”
“……唉！”埃马努埃莱·比拉雷利看着一脸愤懑的伯爵大人，神情稍稍一怔，随即也暗自叹了一口气。
我们意大利人命运多舛，如同一位亭亭玉立的美妙少女，数百年来屡屡为欧洲列强所追逐和玩弄，让人难免不心生愤懑和哀怨。
我们萨伏伊王国虽然在很长一段时间，学会了骑墙，抱大腿，也惯于左右逢源，但也终难逃脱大国的欺辱。
在西班牙王位继承战争前，意大利的主人是西班牙，一百多年来便遭到他们敲骨吸髓般的压榨，仿佛就是他们西班牙人的一头现金奶牛，往死里折腾。
而且，西班牙人不仅要我们意大利人的钱，还要我们的人。为了全球争霸，西班牙人需要大量壮丁，当兵、当劳工、当水手。因此，西班牙士兵经常直接从田野里或者农舍里，莫名其妙地就把意大利农民或者市民抓走，戴上镣铐就送到了船上去。
伴随着西班牙人不断花样翻新的剥削和压榨，意大利数百年积累的资金和财富被抽走，使得地方经济始终萎靡不振。同时，新航路的开辟，使大西洋取代地中海成为主要航线所在区域，意大利各国原本作为海外贸易枢纽的地位丧失，更是让整個地区经济雪上加霜。
经济衰退还造成了大面积的饥荒，由于缺吃少穿，走投无路的意大利男人纷纷加入盗贼团伙，以打家劫舍甚至谋财害命为生，女人也大量沦为技女，使得意大利妇女一度成为风尘女子的代名词。
西班牙王位继承战争后，意大利的主人又变成了奥地利，但这种状态并不稳定。因为，现在的欧洲大陆进入了“快步扩张”的时期，各国之间为了争夺霸权和欧洲事务的主导权，战争频频。而意大利这种一盘散沙的状态，也越来越频繁地沦为大国争夺的目标。这使得意大利的版图飞快地变换着，不断从一个大国手中换到另一个大国手中。
比如，就在《乌得勒支和约》签署后没几年，意大利的旧主子西班牙不甘放弃，两次出兵远征意大利，一度把撒丁岛和西西里岛都打下来。后来，在英、法、荷三国的干涉下又被迫吐了出来。
但是，大国之间的打架，总得有来有往。西班牙肯让出撒丁岛和西西里岛，总得在其他地方找点补吧。
于是乎，几个大国做主，把半岛中部的帕尔玛公国和托斯卡纳公国都划给了西班牙的王子卡洛斯。
虽然，目前这俩公国都还有公爵，没关系，等他们死了就转交。
这事儿对意大利人很不地道，因为帕尔玛和托斯卡纳现在还都是意大利本地豪门掌管的，名义上还算是独立的意大利邦国。这下子分给了西班牙王室，相当于又把意大利本土邦国分到了外国人名下。
但大国政治就是弱肉强食，谁会考虑你意大利人的感受？
罗马教皇倒是跳出来抗议了几声，可怜没人拿他当回事。
现任的帕尔玛公爵和托斯卡纳公爵也是屁都不敢放一个，乖乖接受了大国的无理安排，只等着自己死了后，领土便归了西班牙人所有。
不厚道的事还不止于此，之前在王位继承战争中占了一点便宜的萨伏伊王国也被宰了一刀。
奥地利人借着这次机会，对他们萨伏伊王国说：小萨啊，咱俩也换换土地呗。我把撒丁岛给你，你把西西里岛给我。反正，要不是我帮着你主持正义，这俩岛都得被西班牙人拿走，你啥也捞不到。再说了，撒丁岛和西西里岛面积也差不多，而且，撒丁岛离你们家门口还更近一点。
萨伏伊国王维托里奥·阿梅迪奥二世闻言，顿时欲哭无泪。
尼玛的，这撒丁岛面积虽然和西西里岛差不多，但是要贫瘠得多啊！
西西里岛尽管离我们是要远些，但是离大陆近啊？而且物产丰裕，人口众多，能收上来的税差了好几倍！
你他妈的是拿燕郊地区的公寓楼来换我北京二环内的四合院呀！
皇帝陛下，你这么做，合适吗？地道吗？
要脸不？
但不平归不平，萨伏伊国小力弱，既惹不起西班牙，也惹不起奥地利，只能乖乖认怂，含着泪跟奥地利人换了房，哦，不是，换了地盘。
这不，我们萨伏伊王国为此还不得不改个国号，成了撒丁王国。
这个时期的意大利，整个格局大致成三足鼎立之势，即意大利本土势力，西班牙波旁王室势力和奥地利哈布斯堡王朝势力。
其中，意大利本土势力包括占据意大利西北部和撒丁岛的皮埃蒙特-撒丁王国、东北部的威尼斯共和国、中北部的摩德纳公国、中部的教皇国，以及占据西部和科西嘉岛的热那亚共和国等。
西班牙人的势力包括中部的帕尔玛公国和托斯卡纳公国。
奥地利人的势力包括南部的那不勒斯王国、西西里王国，以及由神圣罗马帝国直属的米兰、曼图瓦等。
三家里面，兼任神圣罗马帝国皇帝的奥地利才是意大利真正的话事人，不但占有米兰这块黄金宝地和地域广阔的那不勒斯、西西里，而且教皇国也都要听其号令，可以说是控制了整个意大利地区的三分之二地盘。
奥地利人如此强势，让撒丁王国是又怕又恨，一直都琢磨着要给它添点堵，找点事，最好能有一个大国将它削一顿，以此减少他们在意大利地区的影响力。
犹记得，在西班牙王位继承战争中，为了让他们撒丁王国（那会还是萨伏伊王国）反水，从背后进攻法国，奥地利人曾向他们许诺，一旦击败了法国人，就会将米兰一半的地盘割给他们。
谁知道，在战后奥地利人反悔了，不舍得将一半的米兰割给撒丁王国，只是将蒙费拉托和米兰西部一小溜溜地盘交给了他们。
这让萨伏伊家族几代魂牵梦萦都想获得米兰的愿望一下子落空了，使得国王维托里奥·阿梅迪奥二世羞恼交加。
再加上奥地利人后面又强行与撒丁王国交换岛屿，就更让国王维托里奥·阿梅迪奥二世恨得牙痒痒。
但囿于实力不济，撒丁王国也只能将所有的屈辱和愤怒埋在心底，一边励精图治，在国内认真搞改革，促进工业和农业发展，削减教会和贵族特权，精简行政机构，努力增强王国实力，一边等待地区局势出现重大变化，从而寻得千载良机，或者再抱个大腿，给奥地利人来一记撩阴腿。
在撒丁王国看来，身边的大国一个都不靠谱，都各怀心思。他们撒丁王国心心念着米兰，西边的法国人也对米兰怀有强烈的觊觎之心，甚至还有吞并他们撒丁王国的企图。
东边的奥地利人，就不说了，总想着要在他们撒丁王国身上占便宜，并且还出于对法国的忌惮，总是在提防他们会投靠法国，一起来进攻米兰，以至于奥地利人在边境地区囤积了不少军队，随时都有打进他们皮埃蒙特本土核心地区危险。
造孽呀，夹在两个大国之间，撒丁王国一直都是如履薄冰，小心谨慎，尽可能地把握平衡（左右横跳），勉力维持王国的独立和自由。
原本还指望着将老主子西班牙王国势力引入进来，以此维持一个微妙的平衡。
但是，西班牙属实混蛋，就他妈的知道抢地盘，勒索财物，根本不管他们撒丁王国的死活。
曾经还琢磨着，是不是可以依托荷兰和英格兰这两个海上强国，来平衡几方势力。但接触下来，却发现荷兰人尽顾着做生意赚黑心钱，丝毫不想掺和意大利这堆破事。
而英格兰人，倒是比较热心，为了跟荷兰人争夺地中海商业利益，积极介入意大利地区事务，数次干涉西班牙和法国对意大利的入侵，似乎是一个可依托的强有力臂助。
但万万没想到，五年前，齐英战争爆发，这个“可依托的强有力臂助”却被来自万里之外的齐国打得鼻青脸肿，遭到耻辱性失败，又是割地，又是赔款，还眼睁睁地看着昔日殖民领地爱尔兰独立建国。
更让撒丁王国惊愕的是，齐国在收拾了英格兰后，伙同奥斯曼帝国又将威尼斯这个拥有千年历史的海上共和国给暴揍一顿，尽灭威尼斯海军，兵临威尼斯城下，迫得威尼斯签订了一份极尽屈辱的战败条约，几乎将其数百年扩张成果毁于一旦。
哎呀，这个齐国还真是强横无比！
更让人意外的是，随着齐国占据伊斯特拉半岛地区，他们竟然成了意大利的邻居。
那么，他们有没有介入意大利地区事务的想法呢？
或者，我们能否将齐国引入意大利，以之为援（抱个大腿），继而来平衡奥地利、法国和西班牙三国之间的势力呢？
望着伊斯特拉半岛地区，撒丁王国突然萌生出这么一个念头。
齐国富有四海，势力遍布整个印度洋，还拥有这个世界上最强大的海上力量，实力不容小嘘。早在数十年前，便将触角伸到了欧洲地区，在西班牙王位继承战争时期，他们更是直接介入到欧洲事务当中，将西班牙揍得满地找牙。
如今，齐国又战胜了欧洲海军实力第一的英格兰，展现出超强的海外作战能力。
要是我们撒丁王国与强大的齐国建立某种意义上的联盟关系，岂不是可以依为臂援，对抗法国和奥地利？
要知道，奥地利人一直都跟齐国人不对付。在齐国获得威尼斯所属的伊斯特拉半岛后，奥地利人更是暗中煽动地方民众反抗齐国的统治，还资助叛军发动对齐国人的袭击。
要是把齐国拉到我们这边，合力共击奥地利人，岂不是为我撒丁王国引来了强力外援！
于是，国王维托里奥·阿梅迪奥二世在八月将王位传给卡洛·埃马努埃莱三世后，便腾出足够的精力，亲自主持对齐国的外交事务。
接触齐国，就必须要充分考虑到法国和奥地利人的感受。因此，为了消息保密，撒丁王国决定先派人前往伊斯特拉，面见当地的齐国总督，试探一下齐国人的态度。
若是通过陆路前往法国，直接去拜访齐国公使，必然会让法国人提前嗅到风声，难免会对王国做出不利的举动。
身处强邻之侧，实力弱小的撒丁王国不得不这般小心谨慎。
太难了！
愿主保佑我们，希望此次伊斯特拉之行，能为王国带来一个极为利好的消息。
库内奥伯爵坐在马车上，望着窗外略显凋敝的街道，右手轻轻地划了一个十字。
(本章完)