看过了喀拉特汗国都城基达的严整，也见识了齐属沙州津门城的大气恢弘和干净整洁，再瞧瞧眼前这破败而凌乱的苏拉特城，易卜拉欣·汗立时感到一种强烈的反差。
嗯，没有齐国人参与建设的城市，好像才是这个地区正常的状态。
尽管苏拉特城内仍不缺王公贵族的豪华府邸和商人的奢靡大宅，但更多的则是低矮破旧的木屋和土屋，街道上的路面也是坑坑洼洼，而且还因为搭建了无数的临时建筑，使得道路显得逼仄而凌乱。
市井中的乞丐和难民也很多，蓬头垢面，神情呆滞，只有看到有路人经过时，才会强打一丝精神，露出希冀的目光，求得一点施舍。
市场中挤满了人，棚屋和店铺挤挤挨挨地堆在一起，售卖茶叶、香料、海产品和各种瑰宝的小摊贩摆满了街道。
混合着咖喱、烤肉和花卉香气的味道弥漫在空气中，城市的嘈杂声和混乱让人感到眩晕。马车、行人、牲畜和野狗在拥挤的街道上争夺有限的空间，时不时会爆发出有钱人的恶毒咒骂声和贱民低低地哀嚎求告声。
破旧的建筑物向城市四周不断延伸着，屋顶的泥土和草丛让人想起了城市的不毛之地。但即使是在这个贫困的城市中，仍有一些华丽的宫殿、商馆和寺庙屹立，挣扎着想要显现出昔日的荣光。
在港口边缘，停靠着许多海船，船上的水手疲惫不堪，他们将来自世界各地的货物汇聚于此，然后在市场里流动，或者辗转输往内陆腹地，为这个城市带来财富和活力。
易卜拉欣·汗搞不懂齐国人为何将他们负责印度地区外交事务的办公驻地设置在这座城市里，这里既不是印度的政治中心，也不是该地区的商业中心，只是一个日趋衰落的普通港口城市。
难道就因为苏拉特是齐国曾经最早建立商业据点的贸易港口，故而才一直不舍得离开？
数月前，虽然纳迪尔在马亚梅一战当中，重挫萨法维王朝军队，但对方那支装备了火器的新军部队着实让纳迪尔军吃了不小的亏。若不是督战的艾哈迈德将军拥有非凡的勇气和毅力，发起侧翼进攻的骑兵部队差点让这支新军以密集的排枪射击给击溃。最后，硬是付出了千余骑兵损失的代价，杀入帝国军队阵列中，方才使得新军部队发生崩溃，继而一发不可收拾，被纳迪尔军趁势掩杀，取得最后的大胜。
所以，为了维持军队的战斗力，纳迪尔军事集团就必须要获得一个能持续补充武器损耗的稳定来援。
作为“公正”的第三方，齐国愿意为他们两方之间的谈判提供必要的指导建议和合适的地点。
战后，纳迪尔并没有因为部队损失严重，而对俘虏的帝国军队士兵展开报复性屠杀，反而将那数千名被俘的新军士兵全部招降纳为己用。
这使得纳迪尔军也籍此装备了大量火器，从而战力远超周边部落，更是将愚昧而落后的阿富汗人打得抱头鼠窜，迅速稳定了呼罗珊地区的统治。但是，从这些地区输出的火器，大多数都是靠“手搓”出来的，不仅工艺水平落后，质量不稳定，而且生产效率极低。
从萨法维王朝新军手中缴获的火枪和火炮，一看就是很高级的玩意，不仅射击速度快、稳定性高，故障少，而且工艺先进，操作简单，维护保养起来也甚为方便，甚至比从欧洲那边传过来的火器质量还要高出一筹。
对于纳迪尔所求，想与齐国展开深入的经济交流，加强彼此之间的贸易往来，齐国人表现出浓厚的兴趣，同意开通赫拉特至坎大哈的贸易渠道，双方将给予往来商队（商人）提供必要的安全保障。
在十六世纪初，奥斯曼帝国的火器部队加尼萨利军团在恰尔迪兰会战中大败强悍的萨法维帝国“红头军”后，在中亚地区便掀起了一股“火器化”风潮。来自奥斯曼帝国的枪炮制作者，将火器制作工艺传入呼罗珊以及中亚各地。到了17世纪初叶，撒马尔罕、马什哈德、布哈拉等城市的火器工匠已经能仿制火绳枪和轻型火炮，安集延、塔什干、阿什哈巴德就是当时著名的火器走私贸易中心。
不过，火器化部队虽然战力远超传统冷兵器部队，但耗费却非常大，一场战斗打下来，士兵所装备的火枪差不多会有三成以上会出现不同程度的损坏，再多打几场，差不多所有的武器都得报废，需要重新装备了，而与之配套的弹药消耗量之大更是让人咂舌。
据说，在战斗开始时，轻敌冒进的帝国军队一窝蜂地向前冲锋，以至于他们的火炮部队还未来得及跟上来。要不然，在对方数十门火炮轮番轰击之下，骑兵部队也不可能快速地突入阵前。即使冲至敌军近前，那也必然被火炮轰开冲锋队形，无法对帝国严整的军阵造成威胁。
在苏拉特稍事休整了两天，几名齐国官员与他们进行了初步接触。
那些被俘的帝国军官更是受到极高的礼遇，不仅承诺给予他们不低于萨法维王朝那边的军饷和待遇，而且还赏赐了他们屋宅田地和大量奴隶，以使对方能全身心地归附纳迪尔，从而壮大纳迪尔的军事力量。
没有拒绝，那就意味着无限可能，易卜拉欣·汗对此抱有极大的期待。
当易卜拉欣·汗隐晦地提出，想要从齐国采购大量军械物资，尤其是先进的火炮和火枪时，齐国人对此明显有些迟疑，却没有直接予以回绝，只是言及，需将这個要求汇报给他们的上官。
同样的，齐国人提出了警告，不希望波斯地区的局势出现重大变动，要求纳迪尔在条件允许的情况下，与波斯萨法维王朝进行谈判，以解决双方之间的矛盾和分歧。
而帝国新军所装备的武器自然是由齐国人提供的，听说隔壁奥斯曼人的大部分武器装备也都来自齐国，在与欧洲联军对抗时，都发挥出了极为关键性的作用。
所以，要是能跟齐国人搭上线，与他们开展贸易往来，赚不赚钱倒是次要的，但一定要能从他们手中获取足够多的武器装备。
从坎大哈，到津门城，最后来到苏拉特，跟一波又一波的齐国人会谈后，易卜拉欣·汗从中敏锐地发现，齐国人似乎并不是像他们所宣称的那样，全心全意地去扶持和帮助萨法维王朝，使其重新焕发帝国荣光。
是的，齐国人在某种程度上也对萨法维王朝加以制约和堤防，避免这个昔日帝国再次强大起来对齐国形成反噬。
他们乐见呼罗珊地区与萨法维王朝维持分裂状态，甚至是要纵容纳迪尔拥兵割据，从而给整个波斯造成某种不稳定因素，籍此削弱萨法维王朝的中央威权，方便他们齐国人从中上下其手，左右逢源，继而获取巨大的政治利益和商业利益。
那么，作为纳迪尔的代表，就必须要在会谈中充分利用齐国人这种心理，抓住机会，向他们进行一番真挚的“表白”。
不论是牵制或者平衡萨法维王朝，还是帮助你们齐国将势力扩展至中亚腹地，我们纳迪尔军事集团都能做到，绝对是一个非常值得你们齐国人投资的对象。
——
“潘大使，呼罗珊地区纳迪尔欲结好我齐国，谋求双方之间的商贸和军事合作交流，对此，你可有什么具体见教与我等？”
在齐国驻印度地区的外交专使公馆内，正在举行一场盛大的欢迎晚宴，为驻欧总代表、全权公使潘广峰接风洗尘。驻苏拉特的所有齐国军政高官、军队将领，以及知名学者、大商人悉数到场，莫卧儿帝国派驻于苏拉特的总督、当地的王公、买办商人也应邀参会。
公馆的大厅内装饰得富丽堂皇，挂满了精美的壁画和雕塑。华丽的灯柱散发着柔和的光线，照亮了整个宴会厅。晚宴的气氛热烈而愉悦，印度乐手们演奏着美妙的乐章，为宾客们营造出温馨的氛围，十数名美丽的舞姬应和着音乐，翩翩起舞。
所有的宾客们身着华美的服饰，或端着酒杯，或托着餐盘，三三两两聚在一起，交际应酬，交流着各自的见闻与趣事。
晚宴上的食物和酒水也是无法忽视的亮点，尽显宫廷风范，餐厅里摆放着各种各样的美食与美酒，让人望之心生垂涎。整个晚宴充满了欢声笑语不断，美丽端庄的妇人和小姐们穿梭其中，使人目不暇接。
在宴会厅的主宾位上，潘广峰端着酒杯与驻印度地区外交事务专员翟光乾轻轻碰了碰，浅酌一口，然后举着筷子夹了一片肥美的鱼肉送入嘴中，慢慢地咀嚼着。
“翟大使所问，可真有些难到潘某人了。且不说我未曾亲历印度和波斯地方事务，无法准确做出相应的判断，就是事权避讳，我也不该对此妄加置啄，随意品评。”
“潘大使客气了。”翟光乾笑着说道：“谁不知道潘大使浸淫外交事务二十多年，处理过许多纷繁复杂的外交争端，化无数干戈于无形，乃是我齐国外交事务中扛鼎之人。此次，受诏返回本土，想必定会更进一步，就算是入阁拜相，也是应有之事。”
“翟大使，你这话可就有些捧杀我潘某人了。”潘广峰矜持地微笑着，“此次，受诏返回长安，乃是正常的外交事务铨职述事。至于此后的事务安排，尚需陛下和总理的安排。呵呵，入阁拜相，固所愿尔，但实不敢就此奢望。”
“潘大使无需这般谦逊，这十几年来，我齐国在欧洲外交事务上，成绩斐然，陛下和总理想来是看在眼里的。”齐国驻苏拉特财税监察使何廷表说道：“去年陛下登基大典，整个欧洲除了少数几个不识抬举的撮尔小国未派出使者前来长安恭贺外，几乎所有主要欧洲国家皆派出以尊贵的王室成员或政府大员为代表参与此次典礼，着实让咱们齐国长了脸面，陛下和内阁想必也对此甚为满意。这一切，都赖潘大使多年来所为之付出的心血和努力呀！如此，陛下和总理岂能慢待了潘大使？”
潘广峰闻言，嘴上虽然连连说着不敢，但心中却是甚为得意。
在接到内阁的召回命令前，他也提前从国内收到相关讯息，现任外交事务部尚书卢公伟因身患重病，难以理事，所有部务管理皆由左尚书郁文渊代署，眼见着就要接任尚书的位置。但不知何人爆料，郁文渊竟然曾收受过北明巨额献金，使得该国在“不经意间”获取大量齐国有关针对北明的外交政策，极大损害了齐国的国家利益。
在此背景下，外交事务部的掌舵人选便在各方势力推举下，意外地落到了潘广峰的头上。待他返回长安，觐见皇帝陛下后，便会正式接任尚书一职，成为这个庞大帝国制定和确立对外政策的主要参与者之一。
所以，在理论上，他对波斯呼罗珊地区，以及印度的外交事务拥有真正的发言权。
但久经宦海，在外交事务上更是浸淫二十多年，早已养成了谨慎小心的性格。在未获得正式任命前，潘广峰自然不会对属于印度地区外交事务指手画脚，进行不必要的干预。
况且，纳迪尔不过是波斯呼罗珊地区的一个小军阀头子，份量还不够，还入不了他的眼。
“昔年，印度洋地区有莫卧儿、波斯和奥斯曼三大帝国，对整个地区均拥有举足轻重的地位。不过，到了现在嘛，莫卧儿和波斯可以说是皆操于我齐国之手，予取予求，恣意摆弄。而奥斯曼帝国也是颓势难掩，若非由我齐国一意力挺，怕是早就被欧洲诸国分食殆尽，不复苟存矣。”齐国驻古吉拉特警备司令、广威将军（少将）叼着烟斗深深地吸了一口，然后悠然地吐出一股烟圈。
“未来数十年时间，我齐国于印度洋地区主要的战略构想就是，如何对这三个帝国实现政治、军事和经济上的完全控制，将它们逐步转变为我们的附属国，乃至保护国，从而进一步巩固和加强我们齐国在环印度洋地区的绝对霸主地位。只要我们牢牢掌控了印度洋，那么我们齐国就将拥有一个稳定的战略后方以及庞大的人力物力，从而可以心无旁贷地经略大西洋，干涉欧洲大陆事务，最终确立我们齐国的世界霸主地位。”
“但是，要想实现这一切，能否彻底地将印度纳入我们齐国殖民体系当中，就显得至关重要了。”何廷表点了点头，抬头瞟了一眼正在大厅西侧喝酒喧闹的莫卧儿王公和官员，笑着说道：“若是彻底征服了这片拥有亿万人口的大陆，那么我们齐国不仅将拥有一个稳定而庞大的消费市场，而且还有着无穷无尽的人力资源，不论面对何种挑战，都有足够的底气和实力直面以对。”
“但是要想将印度彻底纳入我们的殖民体系，那就必须将这块大陆上的所有强大实力全部碾碎。如此，我们才能从容地进行新的规划和新的布局，将整个印度捏合成我们齐国所希望的那般模样。”
“哪般模样？”
“哪般模样？……嗯，最好是像科钦王国那样，一个纯粹的傀儡王国。一切事务，皆由我们齐国而定。”
(本章完)