晨曦初露之际，从远处隐约传来钟楼的声音，仿佛正在唤醒整个城市。
天空微蒙，朦胧的晨雾笼罩着古老的建筑和街道。喧嚣热闹的夜市，灯火逐渐熄灭，留下的是杂乱而又纷繁的摊位和垃圾，在晦暗的晨光中若隐若现，如幽灵般在水泥路上徘徊。
街道上，清道夫正在做着最后的清理工作，满地的垃圾和污物已然消失不见，让整个城市再次焕然一新。
偶尔，有马车驶过空旷的公路，车轮摩擦石板的声音，打破了清晨的寂静。
商铺的门缓缓打开，掌柜和伙计们开始忙碌起来，摆出新鲜的早餐和水果，迎接新的一天的到来。
城市的中心广场上，喷泉的水珠在晨光中闪耀，仿佛是无数颗小钻石在阳光下跳跃。广场上飞来的鸟儿趁着人们还未到来之际，跳跃着开始觅食，翅膀拍打着，发出轻快的沙沙声。
在城市的另一端，工厂的烟囱依旧喷吐着热气，蒸汽在空中拉长，如同一条条白龙在空中游弋。
夜班的工人们还在忙碌着，热气腾腾的蒸汽和发出的机器声交织在一起，构成了这座城市独有的晨曲。
在街头，小贩们开始叫卖，他们的声音在清晨的空气中回荡，吸引着早起的人们。
而那些赶早市的人们，推着手推车，满载着新鲜蔬果，穿梭在狭窄的巷道间。
随着天色渐渐放亮，城市的喧嚣逐渐升高，人群开始流动，一天的生活在大兴城中缓缓拉开序幕。
“哗……”
“哎哟，你看着点呀！……这盆水差点泼我身上！”
“嘿，你走路不看道呀？……难不成，我出门倒个洗脸水，还要大声吆喝一声，‘老少爷们，我这要出来倒水了’。这般大声嚷嚷，把那些正在床上做事的人给惊着了，怎么办？”
“滚蛋吧！……你这是听了人家墙根，还知道别人大清早的在床上做事？”
“这还要听嘛。就咱们住的这破地方，但凡有个动静，隔着老远就能听得清清楚楚！”
“……”
卢元祥一边在街巷中小心地躲避着那些泼出的污水，一边大口地地啃着手上的馒头，脚步丝毫不耽搁。
他所租住的棚户区距离工作的皮革厂还是有些距离的，快步赶过去的话，差不多要半個多小时。
这要是迟到了，被交接班的工友责备不说，要是让东家和工厂管事给抓到了，说不定就要克扣工资。
这黑心的东家，每天要是给他多做几个钟头，从未想过要给加工资，但凡迟到或者出了差错，扣起工钱来一点都不手软。
虽然，整个街巷禁止住户随意倾倒尿液和粪便，必须要到公共厕所里处理每晚的污秽物。但总有不讲社会公德的人，为了省几步路，趁着没人注意，便将夜壶偷偷地倒入路边的下水管的露口。
这使得街道上散发出一股浓烈的尿骚味，让人闻之，几欲作呕。
“他奶奶的，老子攒了钱，一定要搬离这里。”卢元祥将最后一口馒头吞进肚里，心中暗暗发狠道。
到了巷口，数十个早点摊已支起，摊主们叫卖声此起彼伏。
卖早市点心，如煎白肠、羊鹅事件、糕、粥、血脏羹、羊血、粉羹之类，还有烧饼、蒸饼、糍糕、雪糕等点心者，以赶早市，直至午饭前方罢。
还有些摊位上，摆放着一锅热气腾腾的油条、豆浆，还有烤得金黄的烧饼，散发出诱人的香气。
懒得早起弄饭的人们挑选着自己喜欢的早点，边走边吃，有的还捧着碗豆浆，用筷子挑起油条，吸进嘴里。
摊位旁边，几个穿着粗布短衫的半大少年，正端着一碗豆腐花，小心翼翼地走着，生怕洒出一点。他们旁边，一群人围着一个卖菜的小贩，正挑选着新鲜的蔬菜。
街巷的早点摊，不仅仅是满足人们早餐需求的地方，更像是一个小型的社交场。在这里，你可以听到来自四面八方的故事，听到各种新鲜的八卦。
“哟，这顺国又跟那个文莱素丹国干上了！瞧着还挺猛，毙俘土人六百余，还捉了两个领兵的将官，将战线推进到文莱境内二十多公里。啧啧……，这顺国多年来一直揪着文莱使劲揍，没完没了呀！”
“这有什么新鲜的，两家打得也不是三年五年了，从人家建国起，就跟土人打个没完，现在有那么大的国土，不全都是从土人手里夺占的吗？要我说呀，顺国要是跟这个文莱素丹国好生相处，那才叫新鲜事！……报纸上还有什么新的消息？”
“哦，我看看。哎呀，这日本遭灾了！……说是，从去年冬天日本气候开始异常，并持续至今。这不，到了夏天——嘿，咱们这儿刚好是冬天--呃，因为冷夏与害虫而导致西日本中国地方、四国地方、九州地方各地，尤其是瀬戸内海沿岸一带严重歉收。这不，现在又闹梅雨天气了，嗯，农业专家说，这夏天气温过低，蝗虫、小绿叶蝉等害虫就会大量繁殖，造成严重农作物虫害。所以，日本不仅夏粮会普遍歉收，就是到了秋天，估摸着也没什么收成。目前，整个日本已经开始闹饥荒了，饿死了好几万人，几百万人处于严重缺粮状态。唉，可怜哟……”
“这日本遭灾了，咱们操什么心？……哎，还有啥大新闻？”
“嗯，这有一个关于加勒比海的事情……”
“加勒比海在哪儿？”
“加勒比海？……我哪知道！老子又没读过书，要不是上了几天习字班，我他妈的连报纸上的字都认不得！”
“张头，在这片街巷，除了那些上学的娃子，也就你算是读书人了！”
“我哪里算什么读书人？……咱这不是为了服务街巷里的父老乡亲，承蒙官家看重，让我一个粗人来做坊长，要不然，也不会有机会去上那个捞什子习字班认些字。”
“就张头这样子，每天能给咱们读读报纸上的新鲜事，可比大秦的读书人强多了。你说说，要搁着大秦地界，那些趾高气扬的读书人哪里会理会咱们这些下力的工人。莫说读报给咱们听，就是坐在一起吃早点那也是不可能的事！而且，我琢磨着，八成的大秦读书人肯定也不知道加勒比海在哪儿。……嘿嘿，论见识，说不定还不如张头呢！”
“哈哈……，老巴子，你这马屁拍得让人舒坦呀！”那个被称为“张头”的壮硕汉子大笑起来，“不过，说实话，咱自从来到了齐国，那还真是长见识了。加上现在能认得一点字，老子也可以像大秦的读书人那样，人在家中坐，便能全知天下事！”
“哈哈……”
“哎，张头，你刚才说那个加勒比海发生了啥事呀？”
“哦，他奶奶的，这一打岔，老子都忘了要说什么了。……是了，西班牙人在跟咱们齐国商谈，想要将加勒比海一座叫圣多明戈岛（伊斯帕尼奥拉岛）上的东半个领地卖给咱们齐国。”
“一个破岛子想要卖给咱们齐国？……他们为啥不将整个岛发卖呢？”
“呵呵……，伱们就不懂了吧。目前，那个岛是被西班牙人和法国人各占一半，西班牙人在西边，法国人在东边。西班牙可能是觉得干不过法国人，就想将他们所占据的西半个领地打包卖给咱们齐国。内阁和军方对此正吵得厉害，一个不想要，一个想将其拿下，还没定论……”
卢元祥实在没忍住嘴，掏钱从摊点上买了两个热腾腾的包子，一口咬下，鲜嫩多汁，香气四溢，顿时将他稍稍有些懊悔花钱的心思给熄灭了。
罢了，大不了在其他花钱的地方省一省，这钱也就出来了。
他不再耽搁，去听那些早点摊上的闲话，而是加快脚步朝工厂走去。
“顺泰行”皮革厂位于大兴辰安区西北方一处工业聚集园，这里分布着大大小小一百多家工厂，有五金、棉纺、陶瓷、机械、皮革、家具等诸多产业，雇佣的工人超过三万二千余。
此时，正值上工时间，来自城中各个街区的工人如同涓涓细流，不断朝这里汇聚，然后进入到一家家制造工厂，开启一天繁重而枯燥的工作。
进入“顺泰行”皮革厂，卢元祥下意识地朝两边看了看，东家和几个管事尚未出现，说明上工时间还未到，还能稍稍喘口气，调整一下工作状态。
“老吴，你咋了？昨晚跟媳妇折腾太晚，以至于搞的现在还哈欠连天！”卢元祥看到工友吴全中一脸萎靡不振地模样，不由打趣道。
“每天工厂里做工，累得半死，哪有劲头做那事。”吴全中说着，又打了一个大大的哈欠，连眼泪就挤了出来，显是困顿极了，“昨晚陪着老婆孩子组装火柴盒呢！……嘿，这做得晚了，一时半会就睡不着，折腾到快天亮时才眯了一会。”
“组装火柴盒？”卢元祥闻言，不由一怔，“你这是……找了一个挣外快的活计？”
“嗯，没错。”吴全中不以为意地说道：“我们邻居是火柴厂的，经他介绍，可以从厂子里拿来火柴盒材料，在家里做活，到时候一起交到厂子里按数量给钱。这不，昨晚第一次弄，全家齐上手，搞得一时间收不住手，做得有些晚了点。”
“老吴，这……赚钱吗？”卢元祥小心地问道。
“咋不赚钱？三十个火柴盒给一分钱，三百个那就是一角钱，你要是一晚上能弄三千个，那就是一块钱。”
“那一晚上能弄三千个吗？”卢元祥听了不由心动不已。
乖乖，一晚上要是能赚一块钱，那一个月下来，岂不是就能赚三十块钱，一年，那就是三百块呀！
“你以为自己是千手观音呀？还一晚上弄三千个！我们一家老少全出动，一个晚上也就弄了两百五十多个火柴盒。”
“哦……，两百五十多个，那得多少钱？”
“七分多钱，不到八分钱。”
“一晚上七分钱，那一个月也得几块钱吧？”
“嗯，差不多一个月能额外赚两三块钱。”
“老吴……”卢元祥热络地揽着吴全中的肩膀，“这个活计可不可以介绍给我呀？你说，要是一晚上能利用空挡时间，赚上几分钱，多少也能给家里添点进项不是？”
“你真的想做？”
“真的想做。”
“要是真的想做，我今晚去帮你问一问。”吴全中又打了一个哈欠，“不过，提前给你说一下，组装火柴盒的时候，味道可有点大，还有点呛人。”
“味道大算什么！”卢元祥见对方愿意帮忙，心中一阵欢喜，“只要能赚钱，就是在屋里放一盆屎，那不得也捏着鼻子忍住了！”
十几年前，火柴被发明出来后，很快便替换了日常生火做饭的引火之物--燧石，广受欢迎。
将小木棍浸入一种白磷或黄磷的化合物中，消费者就可以用它来点燃灯笼、火炉和其他任何他们想点燃的东西，变得更加容易。而工厂把所有的工人集中在一个地方，降低了间接成本，形成了一个更高效的大规模生产系统，迅速将火柴的价格拉到最低点。
为了增加利润，很多火柴工厂对长时间工作的工人支付较低的工资。
因为，随着齐国人口的逐渐增长和汹涌的城市化进程，显得这时的劳动力并不非常短缺，因此工厂可以利用这一点，支付尽可能少的工资。
由于是轻巧工作，故而，大部分火柴工人是女性，每天从早上七点工作到下午七点，挣的钱要比男工少得多。
而有些火柴工厂为了增加生产量，会将大量火柴盒的组装工作交给那些居家妇女来做。
但值得注意的是，磷的残留物仍然存在于她们带回家的材料中，长期大量吸入后，会溶于唾液，直接腐蚀牙齿，刺激骨膜，最后引起颌骨病变，会造成下颌凸出变形，即为典型的“磷颌骨”病。
如果一名患有缺牙或其他相关疾病的火柴工人，并不会因此而致命，她最后会因为营养不良，并因不能食用固体食物而缓慢饿死。
但是，在这个时期，谁又会去关心这个问题呢？
(本章完)