“……我们有十年没见了。”
太仪宫万和殿内，永隆帝坐在御案后，看着面前这位昭信校尉（上校）军官恭敬地向他行着军礼，怔了半响后，方才悠悠地说道：“你一切可好？”
“有劳陛下挂念。”李延良轻声回道：“臣，这十年来一切安好。”
“军事枢密院对你可有安排？”
“回陛下，臣于十日前军事枢密院述职，蒙上官体谅臣在海外服役多年，暂未有新的任命安排，可享假一月。”
“嗯，也好。”永隆帝点了点头，“海外服役十年，此番回来，是该好好陪陪家中妻儿。若是一个月不够的话，我去给廖总长说项一二，为你多争取些假期。”
“谢陛下关爱，臣不敢当。”李延良微微躬身说道：“帝国但有征召，臣自当赴汤蹈火。”
“李校尉如此果敢勇毅且忠贞为国，实乃帝国之福呀！”
“臣，愧不敢当。”
“……”永隆帝微微一笑，起身站了起来，绕过桌案，缓缓走到李延良面前，上下仔细的打量着他。
李延良身子微微一躬，屏气凝神，等待皇帝陛下的继续问话。
“延良，这么多年过去了，咱们是不是有些生分了？”
“……陛下，君臣有道，臣……，臣不敢放肆。”
“呵呵……”永隆帝笑了，伸出右手轻轻地拍了拍李延良的肩膀，“我还是喜欢看到你十年前那般样子，率性、大胆，还有那一份温暖和关切。你还记得吗？十几年前，我带着咸宁长公主与你在大兴一家茶楼相遇，你那副自信狂妄的样子，我到现在还记忆犹新。”
“……”李延良愕然，“臣那时却有几分自信，但狂妄应该不至于吧。”
“但是，事后咸宁长公主就对你大胆品评太祖皇帝的言论深以恨之，认为你是对太祖皇帝大不敬，有辱及我大齐皇室嫌疑。”永隆帝笑吟吟地说道：“不要忘了，就因为你的几句话，让咸宁长公主几乎翻遍了太初宫的文津阁，查阅了无数国史典籍，誓要找出相关的证据来驳斥和否定你的大胆言论。”
“呃，可惜臣一直无缘向咸宁长公主表以歉意。”李延良脸上也露出几分苦笑，“市井说书，戏曲演义，本来就是极尽夸张和渲染，倒是臣那时过于计较和认真了。”
“作为军人，理应要计较和认真一点。”永隆帝摆了摆手，说道：“你这些年来在殷州做得不错，几乎凭一己之力，将暄州军备体系给建立起来，不仅未曾耗用太多的军费，反而为帝国不断开疆扩土，势力直抵抚江（今密苏里河）。”
“此番军务，当属臣份内之事。”
“但是，诸多海外殖民领地的官员们却将各自所属的份内之事搞得一塌糊涂，甚至尸位素餐，只知道为自己捞取利益。”
“……”李延良面色一僵。
好像自己也在殷州捞了不少，有近三万多元“额外收入”。
“我知道，在海外殖民领地任职做事，不得不去国离家，置身于蛮荒地区，也未有亲人相伴，甚为辛苦。”永隆帝在殿内一边踱着步，一边说道：“所以，一些殖民官员想要多拿点、多占点，本土这边也睁只眼闭只眼，只要不搞出乱子，也不会过多追究。这也是数十年来，海外殖民领地未曾设置监察院的主要原因。但是，殖民官员总不能在捞取了大量利益的同时，却不思为国尽忠，为国效力，那可就辜负了本土的一番苦心。”
“陛下的意思是……”
“没错，既然他们这般不知收敛，大肆捞取个人利益，以至于惹得海外领地民众心生不满，甚至还滋生分立自主的念头，那就莫怪本土给他们套上一个‘紧箍咒’，适时敲打一番了。……延良，你做得很好，能将殷州的诸多事情皆事无巨细地报于我知，方能使我不被此等虫蠹所蒙蔽。”
“臣……，臣惭愧……”李延良有些汗颜。
在殷州任职八年，他几乎每月都会向永隆帝寄出一封信件，汇报当地民生风情、地方治理以及军备整顿和殖民拓殖等诸多事务，偶尔也会将自己的所思所想附着于信中，与永隆帝讨论和品评关于殖民领地乃至整个帝国的开拓和发展。
初时，永隆帝还经常给他回信，就国内政事和对外政策进行私下讨论和推敲，互相点评各自得失和教训。
但随着永隆帝逐渐对朝政的掌控力度越来越深入，与李延良之间的通信频率也慢慢减少了，有时候，在连续数月收到殷州来信后，永隆帝也仅简单地回应一下，信的内容也是越来越短。
及至最近几年，永隆帝甚至仅回复两三封信，也不再将国内政事与他交流和讨论，话题也变得空洞起来。
皇帝的回复可以极尽敷衍，但身为臣子，却不能这般懈怠，李延良仍旧坚持每月给永隆帝寄出一封信，汇报殷州的各项事务，以及他所做的诸多工作。
尽管，他竭力将这种行为看做是“朋友之间”的互相交流和沟通，但潜意识里，却有一分功利心，那就是将永隆帝倚为自己最大的靠山。
只要他能紧紧地抓住皇帝的“衣角”，维系两人曾经建立起的真挚“友谊”，自己的政治前途将会变得无比平坦，最终会迈向人生事业上的巅峰。
自己在日本横关（今下关）搞出这么大的事，内阁和军方硬是看在皇帝的面上，只是对他予以军中通报记过处分，算是轻轻揭过，然后调职暄州暂署警备司令。
到了殷州，不到六年时间，自己的军阶连升两道，以三十出头的年纪就晋升为昭信校尉。
若是，再历练几年，并获得一些战功，自己说不定就能成为帝国最为年轻的将军之一。
此番从暄州离任，回到汉州本土述职，虽然军事枢密院的长官们以体谅自己长年海外服役甚为辛苦为由，没有对他进行任何职务安排，还贴心地给他放了一个月假，极尽关怀。但他却是心里明白，自己接下来的事务调动，很可能要经过皇帝陛下的亲自过问，才能最终定下来。
昨日，收到太仪宫的宣召觐见旨意后，李延良立时感到莫名的激动和……忐忑。
不知道十年未见，自己与陛下所建立的私人情分还有多少。
好在两人说了一会话，在打破了双方之间最后一丝疏离和陌生后，似乎又恢复到当年陛下还为皇孙时的热络和亲近。
“对了，延良，你觉得皇室在殷州是否有必要再分封几个亲藩镇守当地？”永隆帝状似无意地问道。
“陛下圣明，自当乾纲独断。”
“听说，沂藩这十几年来发展很快，不论是人口规模，还是领地面积，都较此前有大幅增长。”永隆帝说道：“若是任由这种情势发展下去，怕是暄州和蓬州（今加拿大温和华地区和美国华盛顿州）两个总督区压制不住了。你觉得呢？”
“陛下，可在沂藩东面再立亲藩以镇之。”李延良在永隆帝的目光逼视下，只能硬着头皮建议道。
“嗯，你跟我想到一块了。”永隆帝点了点头，“殷州广袤，资源丰富，而且还距离汉州本土如此之远，自是不能允许任何一方势力独大。”
“陛下英明！”
“你觉得，若是我大齐不顾法国强烈反对，大张旗鼓地将势力范围扩张至抚江，乃至汉河（今密西西比河），会不会引发齐法之间的战争？”
“陛下，当真要与法国开战？”
“咱们齐国总得要有一个敌人吧？要不然，你们军方岂不是就此刀枪入库、马放南山，混吃等死了！”永隆帝戏谑地说道。
“呃……，陛下，帝国军队自立国以来，向来是战无不胜，攻无不克，鲜有败绩。相信，这个时期，帝国军队仍将是陛下手中最为锋利的长刀，君之所指，自当所向披靡，攻坚克敌。”
“未必尽然吧。”永隆帝深深地看了他一眼，摇头说道：“我不知道你听说过这么一个传闻没有，每年在军官和士兵分配驻防地的时候，会有人在军中施以重贿，就是期望能将自己分配到印度驻屯军序列当中。”
“臣……，臣略有所闻……”
“你说为何呀？”
“……”李延良顿感一股无形的威压从皇帝身上传来。
“印度是一个好地方呀！”永隆帝笑着说道：“有人说，只要我大齐将印度牢牢地控制在手中，那么帝国将至少享有百年昌盛之运。帝国每年从印度获得的财富虽然没有人进行过仔细的核算，但仅政府层面，便能从印度获得1200万到1500万之间的各种税款收入，要是加上通过帝国的工业化优势对印度进行商品倾销所获得的利润，那将是一个极为可观的数字。嗯，印度确实是一个会下金蛋的母鸡呀！”
“如此富庶的地方，自然是有无数人趋之若鹜，争相前往。据说，在印度的一名普通征税官在五年时间，便能积攒数千乃至上万金圆的身家。一名普通的士兵，四年服役时间下来，也能带着500-800金圆的财富回到家乡，盖一栋漂亮的大房子，生一堆的孩子，租赁数百上千亩牧场，过着悠闲而舒适的富贵生活。”
“至于，在印度地区攻伐莫卧儿帝国、马拉塔帝国，或者别的土邦王国时，印度驻屯军似乎也不需要直面敌人，而是驱使着大量齐印仆从炮灰部队发起一波又一波的冲锋，他们只需要战后点检胜利果实即可。……延良，你说，这样的部队还能打硬仗吗？”
“陛下，事情并未那般糟糕……”
“是呀，事情并未那般糟糕。”永隆帝说道：“因为，帝国军队与印度当地军队之间仍旧存在巨大的军事代差，可以凭借先进的武器和优势的火力压制印度人的反抗。但是，若是我们帝国军队迎头撞上实力相当的对手，又该如何应对？我们还有战胜敌人的把握吗？”
“陛下……”
“延良，你说帝国军队有多少年没有与实力最为相近的对手打过仗了？除了与英格兰、俄罗斯以及西班牙等欧洲国家过了几招外，帝国军队基本上都是在跟日本、文莱、安南、缅甸、印度、阿富汗这等落后国家交手，不仅实力相差太远，而且存在巨大军事代差，可谓是胜之不武。”
“……”李延良从永隆帝的话语中隐隐抓到了某个主题关键，但就卡在嘴中说不出来。
“延良，你读过《金史》吗？”永隆帝不待李延良回答，便自顾自地说道：“女真人崛起之时，靠自产和贸易收集的铁器加以武装，至穆宗九年，女真凑到骑兵千余，到天庆四年，完颜阿骨打反辽时，已经有了两千余骑，算是有了与辽一战之力。怎么说呢，军事科技一旦拉平了，那么战斗机制和士气就决定胜负了。”
“随后，女真便不断击败辽国派来的剿杀大军，并在护步达冈一举覆灭辽军70万（号称70万，实际可能只有10万余），金军从此日盛，十年灭辽，两年灭宋，还打出了汉人最为屈辱的靖康之耻，战斗力难以抑止。然而，这么能打的一支军队，在入主北方后，却迅速腐化堕落了。”
“《金史》中所述，金军在攻陷东京，覆灭大宋后不到十年，战斗力便大不如前，在岳飞、韩世忠面前竟然占不到什么便宜了，反而差点让人直捣黄龙，被宋军反杀。你瞧，一支强大的军队从巅峰到开始腐化堕落，只需要十年时间。”
“到了完颜亮举兵数十万再度南侵，却被宋军正面彻底击败。其后继位的世宗完颜雍试图要恢复女真的武勇，让女真人向他们的父祖那样开始重新习练弓马，卧雪尝冰，却遭到了举族反对。呵，他们觉得家里的娇妻美妾都抱不过来，谁愿意没事来吃这种苦？”
“金国最后的结局，我们都知道的，被更为吃苦耐劳的蒙古人给灭了，末帝哀宗于便殿幽兰轩上吊自杀，就此湮灭于历史长河之中。你说，我大齐将来是不是也会重蹈覆辙，在制霸全球煌煌数十年后，也会迅速败落？我到时候，是该找个偏殿上吊自杀呢，还是一头栽入流云湖，免得遭到亡国之辱？”
“陛下……”
“古人云，无敌国外患者，国恒亡！”永隆帝笑着拍了拍李延良的肩膀，“所以，咱们得不时找个强大的敌人，来给你们军人练练手。要不然，帝国军人一个个都向往好逸恶劳、骄奢淫逸的美好生活。高堂华宅住着，丝绸锦袍穿在身上，娇妻美妾伏在腿上，蜜酒端在碗里，歌舞声一起，便是无尽的温柔乡。你说，在这种情形下，谁还愿意驾着船、扛着枪，去跟其他国家的苦哈哈们拼命？”
“陛下，若有所命，臣赴汤蹈火，在所不惜！”李延良深深地拜服于永隆帝的阶前。
“很好！”永隆帝欣慰地看着一脸激动神情的李延良，朗声说道：“不管帝国其他人都会蜕变成什么样子，但咱们君臣二人当要时时警醒，将我们大齐、我们的帝国军队始终保持一股奋发向上的精神，从而创建一个前所未有的帝国霸业！”