“太上皇……驾崩了……”
十月初二，南洋巨港码头，随着郑和看到最新刊报纸所报内容，他只觉得天旋地转，整个人便要往前栽倒。
“郑掌印！”
“都让开！”
四周海军卫卒反应及时，纷纷抓住了他的身体，将他慢慢放倒在甲板上。
杨展见状也连忙冲了上来，伸出手在他的人中掐了掐。
片刻后，郑和悠悠转醒，眼神先是迷糊，再到迷茫，而后才悲恸道：“太上皇……驾崩了！”
他嚎啕大哭，眼泪不断从眼眶涌出，沿着脸上的皱纹流下。
他的哭声凄切，仿佛一个失去了父母的孩子般令人悲痛。
“郑和，你可不能倒下，我们得回去看看太上皇才行！”
杨展着急握紧郑和的手，试图将他唤醒。
“去不了了……去不了了……”
无人能理解郑和对朱棣的感情，曾经的点点滴滴被他所回忆，不由加重了这种悲痛。
悲恸之间，他开始呼吸困难，最后直接昏睡过去。
“郑和！郑和！”
杨展着急摇动他，可却始终将他摇不醒。
“带他去船室休息，舰队立马向天津港返程！”
杨展连忙下令，舰队也在他的命令声中向着北方踏上归途。
即便如此，郑和的身体还是每况日下，自此往后几日都卧床不起，身体日渐消瘦。
过了十天，他稍微精神了一些，然而这并非是身体康复的情况，而是回光返照。
他在杨展等人的搀扶下走出船舱，眺望海平面落下的太阳，仿佛那不是太阳，而是一代人的落幕。
“越国公……”
郑和声音沙哑开口，杨展连忙上前抓住他的胳膊，激动道：“郑和，我们俩还得回去复命呢！”
从第一次下西洋到现在第五次下西洋，杨展与郑和合作了四次，如果算上下东洋，那就是五次。
二人共事的时间超过十年，每日都能见面，尤为漫长。
面对郑和此等情况，杨展尤为不舍，不断鼓励他要坚强些。
然而人力岂能战胜天数，郑和自己清楚自己的情况。
这次下西洋，本就让他消耗了不少元气，再加上忽闻噩耗，他自知自己的寿数已经到了极限。
他伸出手紧紧抓住杨展的手腕，没有什么言语，只有这简单的动作。
可仅仅几个呼吸，杨展便能感觉到郑和的力气忽然变小，不等他反应过来，郑和便向后仰去。
“郑和！”
“郑掌印！”
杨展与四周海军将士悲戚叫喊着他的名字，可郑和却再也没能睁开眼睛。
洪熙十七年十月十二日，三宝太监郑和病卒万里石塘，享年六十四……
消息传到北京时，已经是十一月初二。
为了防止尸体腐烂变臭，杨展在吕宋港为郑和购买棺木，并听取部份武官建议，购买石棺，用一大一小两个棺材封闭郑和尸体。
饶是如此，在舰队抵达广州时，郑和的尸体还是因为时间太长而发出臭味。
杨展前往广州的齐王府，向齐王朱贤烶购买窖藏冰，这才让尸体没腐烂。
接下来的航程，杨展不断在沿海富户家中购买河冰，加上向北天气渐渐转冷，这才将郑和的尸体稳妥运回了北京。
朱高煦令朱祁钺主持郑和下葬事宜，并将郑和陵墓选在长陵不远处，由内帑出钱修建陵墓并安葬。
由于郑和过继了本族的郑均为养子，朱高煦追封郑和为西洋伯，其养子郑钧受封正二品，骠骑将军的武散阶，世袭降阶。
腊月初二，朱高煦将郑和去世的那一片群岛更名为郑和群岛。
接下来的时间里，朱高煦如他所说的一般，尽管没有退位，但朱瞻壑手中的权力却开始渐渐变大。
“噼里啪啦……”
在鞭炮作响中，时间进入了洪熙十八年，而历史也宣布了一代人的落幕。
正月初九，太子少师夏原吉病卒家中，享年六十八。
朱高煦追赠其特进光禄大夫，太师，谥号忠靖，入长陵燕台，辍朝三日。
不等夏原吉去世的消息传开，与他同僚数十年的郭资于正月十五日卒，年七十三岁。
得知消息，朱高煦追赠其为特进光禄大夫、太师、谥忠定，入长陵燕台，辍朝三日。
这一年，除了夏原吉、郭资病逝，还有返回四川归养的蹇义也随之在三月去世。
对于蹇义，朱高煦给予了和夏原吉、郭资同样的待遇与追赠，谥号忠肃，辍朝三日。
在此之后，总算没有了其余噩耗传来，朱高煦也渐渐从朱棣去世的噩耗中缓缓走出。
在这一年，朱高煦没有什么太大的动作，朝廷上下也基本上围绕着去年制定的西域三大铁路，漠北两大铁路和江南铁路、西南碎片化铁路，以及天下工业转型来建设。
除此之外，便是两京三省三十八县的迁徙最为重要。
江西三县二十七万四千余口人在去年便已经迁徙抵达，分别安置在西州的高昌、天山、蒲昌三县，以及庭州的轮台、金满、蒲类三县。
两京三省三十八县的迁徙从去年九月开始，户均二十亩田以下的十四万六千余户，合计七十四万人被迁徙。
他们在乘坐火车抵达前线后，开始加入修建铁路、开采矿藏的工作。
修建铁路的每日工价为四十文，进入矿场工作的工价则是一百文。
尽管比起内地低了许多，但起码比他们以前种地要好很多。
由于官吏调遣足够多，加上许多百姓都接受过官学最基础的小学教育，所以他们也清楚，必须等铁路修抵，他们才能有地方被安置，于是加快手上的工作。
随着这七十四万人中的近三十万男丁加入西域建设，当地的铁路也在不断向西前进。
洪熙十八年末，安西、北庭、河中三条铁路进展迅速，各自推进二百到二百四十里。
洪熙十九年，朱祁钺从中学毕业，朱高煦下放他前往西域任巡察御史，以此来为三十多年后的西进做准备。
朱祁钺也十分高兴自己还能前往西域，因此高兴的接下了任务。
当然，让太孙担任巡察御史，这种事情很值得诟病，但由于是朱高煦做出的决定，所以并没有人敢提出反对的声音，毕竟皇帝现在不怎么管事，可他要管的事情，旁人都别想阻止。
在朱祁钺巡察西域三司的同时，朱高煦的许多儿子也已经下放回京。
洪熙十九年四月初五，朱高煦在紫禁城册封藩王就藩。
除了最小的四個儿子，和已经就藩的三个儿子，五个儿子分别被朱高煦册封到了北洲东海岸。
由北向南，分别是老五梁王，就藩建康府（波士顿）。
老六淮王，就藩寿春府（纽约）。
老七荆王，就藩江陵府（奥兰多）。
老八卫王，就藩大梁府（新奥尔良）。
老九德王，就藩德州府（休斯顿）。
五个藩王并没有藩地，所能控制的只有自己的护卫，以及自己的王府内务。
五个府由北洲宣慰司管辖，官吏和兵马司由朝廷委派。
五个府的百姓，则是护卫的亲眷，以及从受灾两京三省三十八县中迁徙。
五王分别只有一个护卫，而每个府的兵马司初设兵马一千人。
旨意传达后，由国库拨五十万贯修建五座府城，另负责百姓迁徙和后续的粮食运输，以及藩王每年俸禄也由国库负责。
王府护卫起先只有一千人，随着府城不断自给自足而慢慢增加。
面对被册封海外，几个儿子里除了老七朱瞻坪比较高兴，其余都比较难受。
现在的他们兴许会觉得难受，但日后他们便会知道就藩海外的好处。
此次就藩为期三年，需要耗时三年才能完成，由此也可以看得出大规模册封海外藩王有多么费时费力。
光是府城建设便要耗费五十万贯，算上迁徙、后续粮食等各种费用，差不多需要耗费三百万贯。
这样的耗费，也就是如今的大明可以承担，换做历史上的大明，突然拿出三百万贯来就藩，恐怕能一下子把国库掏空。
不过藩王就藩，也确实有利于大明在海外的疆域稳定。
北洲的寒潮十分恐怖，要不是蒸汽机船已经开始运用，加上北洲宣慰司已经有不少煤炭，而东海岸内陆也有许多煤矿，朱高煦也不一定会选择现在册封五个儿子去就藩。
随着他的旨意下达，大明朝和五个亲王都开始了各自的忙碌。
洪熙十九年就这样在忙碌和太平中渡过，而齐鲁铁路也于同年竣工。
七月，安西铁路修抵焉耆府，择三万户于焉耆安家，合计十七万六千口。
九月，定辽铁路竣工，自此从海州前往旅顺到定辽只需要十六个时辰。
十月初四，成国公朱能乞请致仕，朱高煦批准，赏铜山三座，赐币三千。
十月二十四日，乌斯藏都指挥使李英病卒喇萨，追封定番伯，其子李埁世袭罔替，入翰林院任编撰。
二十五日，朱高煦调伊犁卫指挥使石亨任乌斯藏都指挥使。
冬月初五，朝鲜、日本及暹罗等三十七国入京朝贡，不过朱高煦并没有露面。
时间在快速流逝，搞了十几年大动静的朱高煦，终于在年老后开始放缓速度。
此刻他要做的，已经不再是开疆拓土，而是巩固疆土，为儿孙积攒三十几年后的西征钱粮。
正因如此，在洪熙二十年正旦节的这一日，朱高煦虽然没有参与到大朝会中，但却召户部、吏部、工部前往了乾清宫奏报国情。
“依户部统筹洪熙十九年末情况，国朝有户二千七百三十六万五千二十四户，一亿三千六百八十二万余五千口整。”
“国朝耕地有七亿四千八百余万亩，而岁入七千四百四十六万七千余贯。”
“去岁国朝基础开支五千八百六十余万，工部开支八百四十余万，积存七百四十五万。”
“如今国库之中积存五千二百四十七万，另有金库七百余万两。”
乾清宫内，户部尚书王回对坐在自己前方主位上的朱高煦汇报。
五十七岁的朱高煦相比较两年前，两鬓不知不觉已经出现白发，但目光依旧锐利。
他在这乾清宫中并非不问世事，而这也是群臣至今无人敢于试探他的原因。
毕竟朱元璋、朱棣都活到了七十以上，谁知道这位陛下会不会也活到七十以上。
这位可没有前二者有那么多顾虑，江南商帮的下场还历历在目，自然无人敢于试探。
“情况倒是不错。”朱高煦满意颔首，随后将目光投向黄福。
七十五岁的黄福身子还算健朗，他缓缓作揖道：“西域三大铁路，预期在十五年到二十年左右完工。”
“至于漠北铁路和漠北与安西的安西铁路，则是预计在七年内完工。”
“江南铁路，预计还有四年完工。”
“西南零碎的铁路已经陆续竣工，日后可以随着技术提高而串联起来，能省下不少力气。”
“南粤铁路已经勘察好，从交趾往广州去，一千八百四十五里，耗费约九百万贯，用时最少十年。”
黄福将手中事情一一奏报，朱高煦听后颔首道：“南粤铁路可以动工了。”
“是……”黄福作揖道：“陛下，臣年事已高，乞请岁后致仕。”
黄福坚持致仕近六年，朱高煦一直没有同意，如今他已经七十五岁，而他并不知道自己还能活多久。
生命的最后几年，他想要留给自己。
“等南粤铁路步入正轨，朕便批准你致仕。”
朱高煦没有强行挽留，只是给出了一个承诺。
让南粤铁路开工并步入正轨，其实也就一年左右时间，黄福六年都撑下来了，也不差这一年了。
闻言，黄福毕恭毕敬作揖：“谢陛下体谅……”
“坐下吧。”朱高煦吩咐一声，随后目光看向吏部尚书陆愈。
陆愈感受到目光，当即起身作揖道：“近些年来，确实有不少官吏贪腐，不过随着巡察御史增多，贪腐风险也越来越大，况且朝廷每年选拔的吏员并不少，故此吏治依旧清明。”
“虽然近年来，庙堂不断有提高科举位数，但臣以为，科举选的就是最优秀的那批人，如今的位数无需改动。”
“若是急缺官员，下面还有待职的数千名举人，故此不必担忧……”
陆愈很清楚皇帝不愿意提高科举的进士席位，所以他的态度一直都是不认可庙堂声音。
他的做法，也得到了朱高煦的满意。
瞧着他们三人，朱高煦开口道：“有你们协助太子，朕十分放心。”
“谢陛下夸赞，臣等惶恐……”三人起身作揖，朱高煦闻言摆摆手：“退下吧。”
“是……”
三人缓缓退出乾清宫，而他们走后，朱瞻壑则是走入了乾清宫内。
如今的朱瞻壑三十有五，已经育有四子六女，不过除了朱祁钺外，其余子嗣倒是不显什么才能。
眼看朱瞻壑走进来，朱高煦也缓缓开口道：“元宵过后，我准备去一趟南京，你好好准备准备。”
“您去南京做什么？”朱瞻壑有了不少自己的主见，若是放在以前，他是不敢询问朱高煦的，只会回答是。
这份改变，让朱高煦十分满意。
自己这个大儿子并不是什么天赋型皇帝，但他确实很努力，并且在不断成长。
“去看看你太爷爷，另外便是去帮你爷爷做件事。”
朱高煦这么一说，朱瞻壑便明白了自家父亲准备去干嘛。
他作揖应下，随后等待朱高煦其它吩咐。
瞧着他，朱高煦轻笑道：“去忙你的吧。”
“那儿臣告退了，父亲若是有什么事情，记得一定要与儿臣说。”
朱瞻壑很不放心朱高煦，自朱棣驾崩后，他便时常来看朱高煦，几乎每日都要抽空来看两三次。
在做儿子这方面，他比朱高煦更有孝心。
朱高煦颔首表示知道了，朱瞻壑则是作揖后离去。
不过他不是很放心朱高煦，离开时三步一回头，如果不是朱高煦催促，这十几步距离，他恐怕能走一字时。
瞧着他离开，朱高煦也舒缓了一口气。
十几日的时间一晃而过，随着元宵结束，朱高煦带着郭琰乘坐火车南下。
这一路上，他见到了许许多多骑着自行车的百姓，也见到了拉黄包车的车夫，还有许多等待接客的马车。
无一例外的是，这些百姓的精神面貌很好，男人身上有肉，女人也可以大大方方出门。
在他们的脸上，似乎写满了对于未来的向往，只觉得未来有奔头。
正月十七，朱高煦时隔几年再次来到南京的紫金山。
他先是去孝陵看望了朱元璋和马皇后，而后一个人在孝陵的明楼待了一个时辰。
郭琰什么也不说的陪着他，直到朱高煦起身，才示意她先回皇宫休息。
郭琰没有询问他要去哪里，或许她很清楚自家丈夫这次来南京的目的。
“记得早些回去。”
她交代一句后，便带着宫女们返回了南京的紫禁城。
“去传他们几人过来吧。”
朱高煦对如今的吉林卫指挥使郭登吩咐，郭登作揖退下。
见状，朱高煦重新坐回了蒲团上，仰视着老朱和马皇后的画像。
时间一点点过去，随着日渐黄昏，几道身影出现在了明楼外。
“进来吧。”
朱高煦听到了郭登的脚步声，示意他们进来。
在郭登的监视下，四道身影先后走入明楼，这是他们这么多年以来，第一次被准许走出那个地方。
“给爷爷上柱香吧。”
朱高煦开口说罢，四道身影便上前，按照他所说的为老朱上香。
朱允熥、朱允熞、朱允熙、朱文奎，这四人便是朱高煦这次来南京的目的。
洪熙二十年，朱允熥已经五十九岁，朱允熞则是五十二岁，朱允熙四十六岁，而朱文奎则是四十一岁。
朱高煦瞧着他们局促的给老朱与马皇后上香磕头，随后他才起身对四人开口道：
“此前我说过，日子到了便会让你们离开，这个日子如今便到了。”
“伱们可以继续住在瓯宁王府，也可以前往瀛洲（新西兰）就藩，具体如何看你们自己。”
朱高煦的话，让四人略微局促，他们自然知道瀛洲就是南洲东部的两个大岛。
他们没去过那里，并不知道那里环境如何。
只是面对他们的局促，朱高煦却开口道：“两年前我便让人营造了城池与王府，那两个岛屿环境不错，并且已经有六千多移民在上面生存，你们可以放心就藩。”
“我会对儿孙交代，让他们不用管你们，由你们自己发展。”
面对朱高煦的承诺，朱允熞几人局促不安，而朱允熥却清楚朱高煦不会用自己的信用来迫害他们，故此点头道：
“我们愿意前往瀛洲就藩，陛下也可以派遣官员监察我们。”
“不必了。”朱高煦摇了摇头，他不认为朱允熥他们能闹出什么水花。
既然他们同意了，朱高煦便看向郭登：“你亲自走一趟，护送他们前往瀛洲，蒋贵会为你们护航。”
“告诉蒋贵，不要有别的心思，老老实实将他们送抵瀛洲生活。”
“是！”郭登很果断的应下，哪怕这件差事是一个烫手山芋，可他还是接下了，这就是朱高煦让他担任吉林卫指挥使的原因。
“谢陛下……”
朱允熥眼神复杂的对朱高煦作揖，或许他从未想过，自己还能从那狭小的王府中走出，走向拥有自由的外界。
“不用谢我。”朱高煦看向朱元璋的画像，低喃道：“要谢，就谢爷爷吧……”
(本章完)