天圣八年。
二月初十。
又一年省试放榜日。
依旧是殿试定高下，省试定去留，这科举第二场的考试榜单，基本注定了这一届天下士子，谁能成为光宗耀祖的进士，黄榜之下自然有无数蜂拥而至的学子和准备捉婿的商贾仆从们，早早拥挤于此地，翘首以盼。
狄国宾也是其一。
作为同来京师的三位狄家族人，他是最有科举天赋的，也勤奋读书，又得身为三元魁首的六哥点拨，将西昆体的要诀吃透，顺利考过了第一场解试，并且在排名上颇为靠前。
然而恰恰是因为第一场考得不错，当进入了礼部的考场后，他反倒涌出患得患失的感觉，心神不宁，发挥得着实不好。
“出来了！出来了！”
当国子监的大门开启，禁军护着放榜的官员走了出来，将巨大的黄榜贴在外壁上，狄国宾在铁牛的保护下，艰难地挤进去，第一眼就朝着名次最后的第六张榜单看去。
他不指望名列前茅，只希望能榜上有名，高中进士，与六哥一起，振兴狄家的门楣。
然而没有。
最后一张榜单，没有他。
倒数第二张榜单，没有他。
狄国宾死心了，怔神片刻，反倒如释重负地叹了口气，身子松弛下去。
六哥之前也叮嘱他，可以落榜，但一定要记住自己错在哪里，下次尽力弥补，而不是稀里糊涂，下回犯同样的错误。
通过此次科举，狄国宾确实知道了自己的不足有哪些。
积累尚且欠缺，全靠西昆体发挥，心态更不稳定，稍有不慎，自然名落孙山。
再苦读三年，儒学经卷的积累当然能比现在强得多，只是考试的心态……
狄国宾苦笑了一下。
亲身经历过省试氛围的他，实在难以想象，六哥是如何能在这样的考试中，做到镇定自若，稳如泰山的。
他固然年少，但六哥同样是国朝最年轻的三元啊，只能感叹天纵之才！
“尚书省礼部头名：欧阳修，江南路吉州人士；”
“哈哈！恭喜永叔！”“永叔大才，名副其实啊！”
他在思索之际，前方已然传来热切的欢呼声。
一群士子拱卫着一人，在高声庆贺着。
而周遭捉女婿的商贾只是看着，眼中露出灼热的光，却没有上前，显然知道这样的士子，不是他们能够染指的。
狄国宾认得对方。
今年的榜单没有了具体的年岁，不过省试头名欧阳修，早就在各大诗会上出尽了风头，烟花柳巷都留下了他的风流词作，当然也都知道，这位才华横溢的学子，仅仅二十四岁，并且已经参加过两届科举，此次再度归来，一改昔日倔强的文风，对于进士之位已是志在必得。
是的，当欧阳修开始写西昆体的骈文时，任何对如今文坛之风稍微有些了解的人都清楚，这位必定高中。
唯一还能有疑问的，就是排名。
而欧阳修也以势不可挡的风头，证明了自己的才学，足以力压本届天下各大军州的才子。
国子监解试，高中解元！
尚书省省试，高中省元！
到了这一步，除了有少数酸气的声音，觉得由于知贡举的晏殊和欧阳修同乡，有所偏颇外，绝大多数士子都对其心服口服。
现在只剩下最后一场殿试，只要太后和官家对欧阳修没有微词，以他的才学，高中状元应该也是十拿九稳。
“连中三元！”“连中三元！”
在众人的欢呼声下，狄国宾却注意到，这位大才子神情并没有想象中那般喜悦，反倒盯着黄榜上的头名，神色莫名恍惚，旋即嘴里嘟囔了一句什么，再晃了晃脑袋，才绽放出笑容，呼朋唤友，浩浩荡荡地往樊楼而去。
“可惜不能与这位大才子同科了……”
狄国宾想到这里，突然有些明白，欧阳修方才的失落是因为什么，脚下顿了顿，蓦然间挺直了胸膛，挤开人群，上马回家。
狄家已经不在第一甜水巷对面的锦绣巷中，搬进了太平坊内。
不是陡然发了横财，在京师最奢华的地段买下豪宅，而是朝廷赐予了宅邸。
此番对夏大胜，太后与官家大悦之下，论功行赏，为前线的将士加官进爵，丰厚荣赏。
赐下宅邸则是极高的荣耀，如狄青在拜枢密使时，就被赐第敦教坊，优进诸子官秩，曹利用也有，贬官后被收回了，不过身死后，朝廷又怜其当年的功劳，将宅邸重新还给了他未曾犯事的子嗣。
其他立下汗马功劳以及镇守一方的大将，往往也会通过赏赐房屋的方式，以示对守边大臣的仰仗与器重，此次刘平也破格得到了这份殊荣。
以他的进士出身和历任地方的功绩，再有此次关键的大胜，只要将边功保持下去，未来入主枢密院，仅仅是时间问题了。
而狄进同样得到封赏，攻夏战略本就出自于他的《定边十策》，更何况此番攻夏能够成功，一大不可忽略的因素就是辽国与夏州翻了脸。
辽帝当着诸国使臣的面放了狠话，又直接扣下西夏使团，当然不会雷声大雨点小，既然李德明没有绑着李元昊入中京受罚，辽军就开赴辽西，做出威逼之势。
很难说李德明此前的败阵，有多少是急于挫败宋军，挟此功绩向辽国认错，重新认回这个老大，再让这位老大威逼宋人，接受与夏和谈，籍此重新回到三方平衡……
如果真的是这样的战略意图，无疑是十分明智的。
以战逼和，挟胜势伏低做小，西夏有了里子，再给宋辽两个大国以面子。
别看之前辽帝暴怒，但别说死的只是汉人宰相张俭，就算是契丹贵族死了，他也绝对会接受这样的台阶，以国家大局为重。
但李德明在军事上失败了。
三川口一战，西夏军冒进，落入刘平布置的陷阱，正面战场大败，伤亡数千，关键是撤退途中，被埋伏的宋军杀出，直冲中军大帐。
李德明当机立断，丢下随行的御帐龙牌，绕道山谷间的小路逃脱，但剩下的数万西夏军由此彻底溃败，奔迸蹂籍，互相踩踏，重伤而归者，不可胜计。
这一战直接奠定了宋夏此次交锋的结果，李德明麾下的军队数目，本就不如历史上李元昊时期二丁抽一的疯狂，灰溜溜地逃回夏地，短时间内已经组织不起来大规模的进犯了。
如此胜利，谈不上举国上下欢腾，朝野也极为振奋，论功行赏之下，狄进赐宅，亦显得理所当然。
“驾！”
太平坊确实是好地方，既离宫城近，又闹中取静，环境优雅，往来更是权贵子弟。
狄国宾策马而入，作为狄进的族弟，国子监解试也名列前茅，已经小有名气，回家的路上还碰见了几位熟人。
行礼后问明成绩，得知他落榜后，赶忙安慰，甭管是否虚情假意，至少表面上的人情往来都做到位了。
这般一路到了家门前，狄国宾和铁牛翻身下马，就见到新雇佣不久的仆婢，在狄佐明的指挥下忙里忙外。
自从狄尊礼被遣返回了并州，这位曾经性情跳脱的九哥就愈发沉稳起来，如今帮着林小乙，已然能胜任副手之位，管理家中事务。
见得狄国宾和铁牛走了进来，狄佐明赶忙上前，观察他的神色，嘴唇嗫喏了一下，没有直接问出口。
狄国宾主动开口：“九哥，不用安慰，我省试未过，吸取教训，查漏补缺，下届再战便是！”
这一听就知道是狄进说的，眼见这位兄弟并非强颜欢笑，而是发自内心的轻快，狄佐明倒也松了口气：“我们都想陪你一起去看榜，你偏偏不让，还以为你会过不去心里这道坎呢……十三，你是能读书的，只要心境放平，三年后咱们狄家，定能再出一位光宗耀祖的进士！”
“可别这么期待，不然我又要紧张了！”
狄国宾笑笑，又陪他聊了几句，这才朝着内宅走去。
单就大小而言，这座新的宅院，并不比锦绣巷的大多少，毕竟狄进的官职品阶还不高，年纪又轻，不可能赏赐宰执那档次的宅邸。
但实质上太平坊寸土寸金，就价格而言，同样大小的宅院，比起锦绣巷的那套，在价格上恐怕能翻数倍。
更妄论这座宅院赏赐下来，等同于狄家的私产，除非谋逆大罪，不然即便政斗失败，被贬黜出京，朝廷也不会收回去的，一个是自家的宅院，另一個是租的房子，那感觉完全不同。
“我若是将来有朝一日，能成为六哥那样的名臣，参与朝堂决策，大胜蛮夷，得朝廷赐宅，那该是何等的荣光啊！”
“想什么呢！先考中进士再说吧！”
狄国宾一路感慨着，还未到书房，就见吕公孺快步走了出来，依辈分正色招呼：“十三叔！”
眼见这小家伙也欲言又止，狄国宾再重复了之前的话语，每多说一遍，他感到又多了一份轻松，心态倒是真的平静下来。
“十三叔一定能考上的！”
吕公孺对于这位的败而不馁也暗暗佩服，他年龄太小，现在即便要考，也是考神童举，以他的家世，去考那个未免欺负人，所以仍在积累。
狄国宾则知道，这位六哥的弟子有着举一反三的灵巧，天赋卓绝，之前先得应天书院的范先生打基础，又有了六哥针对性的教导，一旦到了科举的年龄，足以一鸣惊人。
唯独可虑的，也是对待科举时的心态，若是心态不足，发挥失常，再好的根基也是无用了。
正想着以自己的例子，好好勉励一番，吕公孺却已经闲不住了：“十三叔，我走了啊！”
“这孩子……”
目送对方一溜烟跑开的背影，狄国宾无奈地笑了笑，却也知道这位很可能不是去玩的，而是在六哥和吕相公之间传递消息。
确实如此，吕公孺表情颇为肃重，一路往吕府而去。
往年的省试放榜，会引发不少重臣的关注，但今年没人顾得上那些，就连知贡举晏殊的心思，都放在一场巨大的争论中。
不出意料，宋军对李德明取得了首场大胜后，许多官员开始飘了，恨不得刘平领兵攻入西夏境内，一举覆灭李氏，西军的将领也开始磨刀霍霍，将党项上下当作了升官发财，封妻荫子的最佳途径。
这些请求汇聚到中枢，形成了两派意见。
一派是趁胜追击，直接攻入西夏境内，将这些昔日被党项人侵吞的土地收复，直至收取整个河西，重回前唐故土！
另一派是坚定“和党项，灭李氏”的策略不变，以此战动荡夏州内部的人心，瓦解李氏在党项族群里的统治地位，得到当地番人的普遍倒戈后，再将西夏之地收入囊中。
两派各有一批朝堂要员支持，但渐渐的，速战派占据上风。
就连王曾，那位一开始甚至反对西夏用兵的朝堂首相，都颇为意动，赞同趁胜追击！
毕竟那是开疆拓土之功，收复的河西之地更是对国朝至关重要，任谁都难以抵挡这等诱惑！
何况瓦解党项各族，看似是循序渐进的稳妥之策，但有一个巨大的问题不容忽视——
辽国！
别看他们现在同样陈兵边境，与西夏翻脸，但他们会允许宋朝逐渐侵蚀西夏的地盘，最终将河西收入囊中么？
显然不会！
所以趁着这次师出有名的大好机会，速战速决，一举灭了李氏，夺下夏州，辽国想要反对，宋朝反倒能怡然不惧，挺直腰杆与这个虎视眈眈的北方强国对话了！
出于这个考虑，站在速战一方的官员正越来越多，吕公孺正是在这个关头回了家。
相比起狄家得了宅院，上下喜气洋洋，吕府同样沉浸在一种狂喜的气氛中。
就在今年正月，吕夷简自龙图阁直学士兼侍读、知开封府守本官加同平章事、集贤殿大学士，正式拜相。
如今三位宰相已满，正是王曾、张士逊、吕夷简。
而张士逊本就任相位不久，根基不稳，如今又巡抚江南，与叔叔吕蒙正就是真宗朝名相，门生故吏遍天下的吕夷简一比，差距甚远。
如此一来，吕家怎能不激动？
两代吕氏子弟，两代位极人臣！
吕公孺回了家中，这回没有在书房，而是在正堂见到父亲。
吕夷简显然刚刚送走了又一批客人，眉宇间没有丝毫疲惫，反倒满是振奋与威严，见到最宠爱的儿子，才露出笑容：“今日怎么有空回来啊？”
吕公孺乖巧地道：“近来爹爹政务繁忙，孩儿才没有每日来向爹爹问安，失了礼数，还望爹爹莫怪！”
“你这孩子，是越来越有主意了，不过狄家现在搬进了太平坊，来往也方便，老夫还真要你日日回来问安！”
吕夷简抚须笑着，目光微动，又问道：“伱师父让你来的？”
吕公孺摇了摇头：“不，师父这几日也很忙，都见不到人呢！”
“嗯？”
吕夷简有些奇怪：“他就没有对你提过朝堂上的争论？”
吕公孺道：“师父并未提过，倒是孩儿自己打听了不少！”
吕夷简抚须，目露沉吟。
他很清楚，自己和张士逊一样，都擅长内政，而不通战事，毕竟他们执政的年代，澶渊之盟已定，又不似范雍那般历任西北，与番人多有交道，对于军事的了解，免不了沦为纸上谈兵。
不过吕夷简和张士逊的区别在于，他既不通战事，就不会胡乱发表意见，像之前张士逊所言，寻饱学之士出使西夏，为蛮夷讲经，去其戾气，使其更知是非廉耻，这类话吕夷简是绝对不会说的，当然也不会像张士逊那般尴尬，沦为不少人的嘲笑对象。
但现在必须有所抉择了，而狄进的“和党项，灭李氏”策略落入下风，理应寻找盟友，自己就不在对方的考虑之中？
吕公孺确实没有说谎，但目光流转间，倒是提了一件事：“师父专门问过王相的立场，问完后，便不说什么了。”
“原来如此！”
吕夷简立刻明白：“他倒是对老夫了解得很呐！”
张士逊不被吕夷简放在眼中，但王曾不同。
王曾只比吕夷简年长一岁，精通弓术，身体健壮，瞧着势头，至少在朝堂上活跃十几载不成问题，而吕夷简在宰执队列里算是年轻，但也绝对等不起十几年。
除非他一辈子都愿意屈居于王曾之下，不指望那个首相之位，否则的话，王曾赞同速战，吕夷简就必须反对，不能让对方凭着收复河西的滔天之功，坐稳首相之位，再也没了机会。
所以狄进根本不会让小徒弟过来传信，此次双方是天然的盟友关系，若论急切，反倒是野心勃勃的吕夷简更加迫切。
“不愧是狄仕林！”
洞彻这点，吕夷简暗暗哼了一声，但不知怎的，又有些心安，沉声道：“此番刘平虽大胜，但轻敌冒进之风不可涨，老夫坚定原有的定边策略不变，朝堂之风，该改一改了！”
吕公孺知道，父亲和师父要正式联手了，心头莫名激荡，拱手一礼：“父亲大人英明！”