今天经历的事情，让董祖诰心神起伏，又喝了些酒，说起这些事，情至深处，声音哽咽。
方临没说话，只是抬碗与对方相碰。
他知道，此时，对方并不需要什么安慰，只需默默倾听，陪着喝酒便是。
“我终究是没让祖母等到。乡试初试不中！再试不中！三试仍不中！是我不勤乎？若是，那我在阁子中日夜苦读，又算什么？是我不聪乎？若是，我从小私塾第一，十五中得秀才，又是为何？”
听着如此叩问，方临默然无言。
董祖诰又叹：“我寄托父母的期待，平日在家只用读书，什么也不用干，如今，生活的艰辛已然让老父、老母如祖母一样老了，华发渐生，他们怀着如祖母一般的期盼，我却不知道，能否让他们等到那一日。”
“我也曾走出小阁楼，想帮老父老母一些，可就是杀鸡，都能弄得一团糟，当真是手无缚鸡之力……前些日子去澡堂，又被偷了衣服，若非碰到方兄你，都不知如何自处……呜呜呜，当真百无一用是书生也！”
情至深处，一个大男人竟潸然泪下，哭泣像个孩子。
随后，董祖诰又说起，当初十五得中秀才，何等风光，与人定亲；后屡试不中，邻居背后都说董家出了个书呆子，读书读傻了；再后来家道中落，亲事告吹……
其中种种，说来荒唐言，一把辛酸泪。
方临见董祖诰如此模样，握住他手腕：“董兄，长风破浪，终会有时，金榜题名，也就在他日！”
“话虽如此，可谈何容易？”
董祖诰一口闷下碗中酒，嗟叹道：“科举难啊，难难难，难于上青天。我不知多少次做梦，金榜题名，跨马游街，春风得意马蹄疾，一日看尽长安花，可醒来，只有月光洒满窗前。人常言，否极泰来，长风破浪，青云直上，可这番光景，又在何年何月？莫不是要等到我父母故去、白发苍苍么？若如此，那还有甚意趣可言！”
方临哑然沉默，科举之难，的确犹如千军万马过独木桥，有些人轻飘飘嘴一张一合，好似随随便便就能一考得中，金榜题名，此言……简直荒唐至极！
青史昭昭，大多数人只看到了那些留下了名姓的进士、举人，却没看到，有更多苦苦挣扎一生、将自已逼疯了、却无所成的茫茫多读书人！
“不说这些，不说这些了，让方兄见笑了。”董祖诰终究经历过大起大落，今日也是借着酒意吐露了些心里话，发泄了番，很快从中走出，收拾情绪。
这时，店里面忽然传来喧哗，原来是一個客人说驴肉不鲜，店小二却认为对方找茬，连说不可能。
见越来越多人围过来，面露怀疑，为了名声，掌柜的便出面，请众人到后厨观看。
方临、董祖诰两人也是跟去，然后便看到了这一幕。
一头活驴被绑在一头架子上，除了四条腿外，身子也绑了个结结实实，有厨子拿了把锋利的刀，正活割驴肉，割一刀那驴便叫一声，等到半边驴身割得只剩骨架了，那驴仍没有死，而切下来的肉，有些碎肉还在微微跳动。
旁边，还有一头没杀的驴子，发出悲鸣，眼角竟是流出泪来。
别人还不觉如何，不少人还在夸赞着难怪这里驴肉新嫩，方临看着，却感觉腹中翻涌，有种呕吐的冲动。
“这驴子也是苦，正如我也，掌柜的，这头驴子我买……”董祖诰说着，伸手掏向袖中，下一刻，声音却是戛然而止，闭目：“方兄，咱们走吧！”
方临知道，董祖诰是物伤其类，下意识想要买下这头驴子，可到了实际，才发现囊中羞涩，想拯救这一头禽兽都做不到。
一念开来，他渡不了这头驴子，谁又能渡得了他呢？
此情此景，给了方临内心莫大冲击，留下极深刻的印象，心头涌起一股悲凉的同时，却也愈发鞭策自己，自强不息。
出去，吃了饭，董祖诰付钱，出门，方临看他有些酒意，想要相送，董祖诰却是笑着婉拒，说自己现在很清醒，两人便分别。
在这驴味馆斜对面，是一家名为长乐坊的赌坊，方临转身，正想离开，忽然看到一道熟悉的背影。
“成世亮？”他脚步一顿：“难怪，这两日他中午吃过饭后，也开始出来，原来是来赌坊了。”
这一刻，成世亮近些日子的持续性夜不归宿、大手大脚，这些疑惑瞬间得到解答。
‘大概是去青楼，需要药物辅助，而药又贵，成世亮缺钱，不知怎么就去到了赌坊。赌博或可能一时有赢，但长久来看，却是一条不归路啊！’
方临思索着，见成世亮已经进去，也没跟进去，准备等回去轩墨斋，再私下和成世亮提上一嘴。
……
回来西巷胡同，已然是午后，阳光明晃晃、金灿灿，温暖却又不让人觉得热，桂花树下，欧夫子躺在藤椅上打着盹儿，手中蒲扇不时扇一下。
门口，方母、耿家媳妇苏小青、桂花嫂在做衣服，方临看了一眼，也没回去，就在这儿和欧夫子唠嗑。
他说起董秀才去杨府赴宴，因衣着朴素，被冷言排挤出来。
欧夫子安静听完，慢慢点了下头：“太祖时期，士人农商，贫富衣衫一致，人与人之间，所比无非读书多寡，诗文优劣。到了如今，时代在进步，所攀比者亦有变化，诗文之优劣，读书之多寡，已不是衡量某个人之标准，反以贫富论高低，社会浮躁，可见一斑！”
他语气中，充斥着对这种现象的深恶痛绝。
“是啊！”方临也发现了，随着经济发展，商业繁荣，商人约束日渐减少，钱财累积，肆意享乐，寻常读书人，哪怕秀才功名，在他们眼中都不算什么，唯有举人以上才值得正眼相待。
他想了下，正准备聊聊驴味馆的见闻。
这时，满根生回来了，昂首阔步，见到欧夫子，竟然没像是往日如见了猫的老鼠般，绕着走躲开去，今日反而主动凑了过来。
……