跟着商队赶路，的确是极轻松悠闲的，速度也不慢，毕竟是车马，比走路快多了，还不用带着繁重行李，仅仅几天，就赶了大半路程。
——这倒是比方临一家预计快得多，说来，这也是他们第一次跟随商队，从前却是不知道，有些印象刻板了。
这日傍晚，路过一个村子，昌黎村。
一如惯例，商队大部队在村口休息，季广祥带着方临一行进去村中吃饭。
村子中心，一栋屋子大门敞开，黄昏金灿灿的阳光照进去，屋里一片金黄色。从里面走出来一个十六七岁的姑娘。
饶是方临见多识广，当时也被震惊了，这姑娘真美，黑黑的眉毛，大大的眼睛，像是深山中的清泉，像山上一株野花，无邪、纯净，美而浑然不知。
这姑娘从屋里出来，看见季广祥、方临一行，知道是客人来了，打了招呼，眼里有着好奇又友善的光，飞快跑进屋里，请爹娘出来。
方临只是欣赏；方传辉、方赫就真是看呆了，脸红低头；方母都忍不住说了句‘这姑娘可真俊’。
季广祥这个年龄，有着妻儿，也不是第一次见，倒是坦然，给方临一行介绍：“这是杨村正家，方才那个姑娘，名字叫作秀莲。”
杨村正不在家，有些事情还没回来，女主人出来，邀请他们坐下，给泡了茶，不是芝麻豆子茶，而是切得细细的红萝卜和白萝卜丁，用盐腌制后放在瓷瓶里保存，再放点自制的茶叶和菊花，热水一冲，有种淡淡的清香、一点点咸味。
方临等人趁着喝下肚，感觉滋味美极了。
女主人去厨房做饭，杨秀莲陪着聊天，对这次府城来的新客人充满好奇。
季广祥倒是会做人，着重说了方临写书，开书肆，在城中巨大名望等，凸出方临。
话题递过来，面对人家期盼目光，方临说了些府城见闻，趣味小故事，浅尝辄止。
秀莲听得入迷，眼里充满的欢喜与好奇，得知田萱是方临妻子，尤其对田萱亲近，挨着她坐，就像一個小动物喜欢粘人一样。
不只是方临他们说，秀莲也有说：“我们村庄离县城有些远，县城都很少去，我听说过，府城很热闹，有各种铺子，什么都有卖的。”又说：“我本来还有个弟弟，出麻疹，高热，那次大夫没能赶上，就死了。”
她说着高兴的事情，笑起来，雪白的牙齿如珍珠般排列，说着悲伤的事情，蹙起的眉头让人忍不住揪心。
方传辉、方赫，要说平常也算嘴皮子利索，可此时说不出一句话，红着脸，低头；方临有意递过话茬，两人却都跟呆头鹅一般，让他失笑摇头。
不过，这也不奇怪，单论容貌，秀莲或许比师文君、谷玉燕还差些，但那种气质，不同于二女的清冷独立、活泼狡黠，身上是一种像山中清泉一样的纯净，对已知慕艾的少年来说，吸引力是无法言喻的。
晚饭，一大碗腊肉，味道真香，没上桌香味就直往鼻子里钻。
杨村正在饭前回来，中等个头，可能因为长年干农活稍有些黑，五官却是端正，难怪能生出这么个女儿，热情招待道：“我们农家养的猪，过年杀了，腌后熏好全部留着自己吃，味道可好，你们多吃些……”
腊肉肥瘦相间，地道的五花肉，切成薄薄的一片，蒸熟了后呈淡淡的黄色，吃到嘴里油而不腻，味道的确是好极了。
一碗梅干菜，里面有着薄薄的豆腐干，咀嚼起来韧劲儿十足。
一碗蒸鸡蛋，舀在勺子里颤颤巍巍。
除了这三样蒸的，还有一碗白菜是清炒，甜丝丝的，也格外好吃。
也不知道是饿了，还是怎么，方临一家、方传辉、方赫都觉得这晚上的饭菜格外好吃。
……
次日送别。
商队走远，方临看着方传辉、方赫这两个小子还探出脑袋到车帘外，远远回头望去，他跟着看了一眼，看到秀莲牵着妹妹，站在那里望着商队远去。
这算是归程中不经意间的惊喜、趣事，值得一提。
天公作美，天气晴好，一路顺利，又过了几日，终于回到海宁县城。
……
海宁县城，乔村正、大儿子乔升过来接方临一行。
在方临、田萱婚前，早就定下回小和村，来信中有提及，说了出发日子，因为商队和大伯他们跟着的是同一只，也差不多能估算到回来时间。
在县城的商队落脚地点，乔村正看到了方临一行，喊着挥手。
“季主事，感谢好意，不过已有村人来接，就不必再麻烦你们，分出车马送我们村里了。”方临道。
“方郎君这是说的哪里话？收了那么多银子，总该照顾妥帖，谈何麻烦？”季广祥说着，看了下小和村的小驴车，又是道：“方郎君，我看你们东西不少，那一辆驴车恐怕不够，还是让我差人，再送你们一程吧！”
其实，乔村正也有想到，方临一行回来东西可能不少，因而，为了将驴车空出来，以及不知道能不能接到方临一行，老方家的人暂都没过来，可现在看来，还是东西太多，可能放不下。
“还是不必了，我们买一辆马车就是。”
方临对方父、方母、田萱道：“买一辆马车，在这边能用到，出行也方便些，等不用时，再卖了。说不得，最后算下来不但不亏，甚至还有的赚呐！”
方父、方母他们一想，是这么个道理，都是赞成。
听方临如此说，季广祥也没有再坚持，不过稍后，还是陪着方临一行采买了些东西，他商队的生意做到这边，的确是有些面子的，颇有些熟人，买东西时许多地方都有折扣。
等采买完毕，季广祥和方临约定好年后回去时间，方临一行便准备出发回小和村了。
“侯知县到！”这时，突然传来一道声音。
季广祥听到，倒没感觉有什么大不了的，他是这个商队的主事，走南闯北，打交道的知县都有不少；方临似乎知道些什么，也不如何惊讶；方父、方母、田萱在府城都是见过世面，同样不如何，就连方传辉、方赫都开了眼界，没什么大惊小怪。
倒是乔村正、大儿子乔升，一下子紧张起来，毕竟这可是一县的父母官啊！
“前面可是方临方小友？方小友一家人归乡，荣归故里，是我海宁县之幸，我侯某人之幸啊！”侯知县下轿过来，热情对方临道。
这话语中隐隐带着一丝讨好，让乔村正听了都是一惊。
他的大儿子乔升，听了这话，更是惊呆了。
——不同于弟弟乔旭，带着小和村队伍去府城，路上和方临不少打交道，知道方临有本事，他其实对小和村中，老方家的名声逐渐盖过乔家，心中是有一点不服气的，但此刻所见所闻，那一点不服气瞬间烟消云散了。
其实，他们也没感觉错，侯知县对方临是有一些讨好的，因为蒲知府来信，提了一句自家子侄归乡，这被上级提及之事，他这个下属怎敢不上心？
再就是，哪怕没有蒲知府的因素，以如今方临《三国演义》的名声，想见一县知县，也不会说见不到。
最后一点么，侯知县是没什么背景的，若是能借助方临这个纽带，加入蒲知府派系，那就是极好之事了！
季广祥对侯知县反应不足为奇；方父、方母、田萱、方传辉、方赫，倒是有些惊讶，他们是知道方临有些关系的，没想到回到县里，竟也还管用。
“大人折煞小子了，蒲世叔的信，小子也知晓，按理来说，应当主动去拜访才是。”
蒲知府的确和方临说过，侯知县这个官目前看着还不错，坚持底线，海宁县中诡田程度也较为轻微，但具体如何品行，让方临遇到看看，不遇到就算了。
换句话说，他的确有着话语权，可以决定侯知县的命运。
一番寒暄，侯知县知道方临一行回乡心切，自不会不知情趣挽留，只说下次等方临来县城，务必去他府上一坐。
方临答应下来，忽而目光落到跟着侯知县过来的一人，是那个卫姓小吏。
——就是当初，在来到县城，对方踩坑方临搀扶，后来将方家四人份粮食，给了十人份那个小吏！
‘当初，多亏了那十人份粮食，后来娘生病，我家在去府城路上，才能坚持下去。’
方临是记得这个人情的，当着侯知县的面过去，打了招呼：“卫兄还记得我么？当日之事谢过了。”
卫姓小吏自然记得，方才就看方临眼熟，可想到当初那人不过一个逃难小子，如今这可是知县大人都要重视之人，只以为自己认错人了，没想到竟然真的是当初那人。
因为要回小和村，方临也没有和对方多说，只问了住址，说是再来县城时拜访，便就告辞了。
不过，他这般举动，意义本身就非同一般。
等方临一行走后，侯知县过来，询问这卫姓小吏姓名。
“回大人，小人卫清，卫青的卫，清平盛世的清。”
“哈哈，好一个卫清，好名字啊！”侯知县深深看了此人一眼，拍了拍他的肩膀。
卫清心中暗暗激动，知道侯知县这是记住他了，将来大有前途。
他也是官场老油子了，看得明白，在官场上没有背景是很难往上的，本已经放弃混日子，现在却是好运来了，心中不由对方临愈发好奇、感激。
……
这日。
卫清在衙门同僚祝贺中下衙，买了一只烧鸡，提着二斤老黄酒回家。
家中孩子一看，闻着味儿迎上来，吞咽着口水。
要说，他是一个小吏，但家人也就是能吃饱的水平，若非逢年过节，也就一月半月，才能打打牙祭，这般就已经超过县中九成九的人。
“平日，咱家打牙祭也就割一点肉，今日怎么买了烧鸡？可是有什么喜事？”卫妻问道。
“确实有喜事，在衙门中进了一小步，不过，这只是其次，最重要的，还是将来可期啊！”卫清从头说起，说起当日与方临相识，再到今日之事。
“这么说来，当初，是那个方临先帮了你，你后来又随手帮了他，现在他感念恩情，只是一个表态，就又帮了你，让你入了知县大人的眼……这可真是稀奇之事。”卫妻笑道。
“是啊，咱为人做事，对得起良心，果然，总有好事在后头等着。”卫清说着，心情极好，将鸡腿、翅膀给儿女、媳妇分了，自己啃着鸡脖子，就着些老黄酒，咂起来，嘴里还哼起了曲子。
……
侯知县和自己的师爷，此刻也在说着方临。
“大人，打听清楚了。”
覃师爷说了方临、卫清两人相交经过，又道：“我观那方临非同一般呐，短短一年，就从一个逃难之人，闯出偌大名声，挣下不小产业。那本《三国演义》还是蒲知府亲自作序，可见一斑……如此名望，也容易结交人脉，在蒲知府之外，那方临未必没有同等程度的人脉关系，大人不可等闲视之。”
他定下基调，方临不同于那些升斗小民，摆出一个态度，或者一些小恩小惠，就能让对方感激涕零，感恩戴德，纳头便拜。
“此人的确非是等闲，今日打交道就能看出一二，不卑不亢，滴水不漏，是个人物。”侯知县微微点头，认可这个评价，顿了一下又道：“要说此人，确实能力不俗，可我更看重的，还是品行上佳，知恩图报。”
覃师爷观察着侯知县的表情，继续道：“大人所言不错，如我所想，此人如此品行，可堪深交，不但可以作为大人与蒲知府联系的纽带，与此人的私人关系也可以维持下去，长久经营，将来或许能为大人带来惊喜……这就要大人放下一些面子，做出示好之举，可能受些委屈。”
“这有什么委屈的？”
侯知县摆手一笑：“当初赴任海宁县，我对城中大户示弱，如今不也压服了他们？现如今，通俗盛行，方临作为一代大家，到了后世，或许是李太白、苏东坡一般的人物，我弯下腰示好一二，又算得什么？将来说不得还是一段佳话。”
“大人心胸豁达。”覃师爷恭维了一句，又是查漏补缺道：“对方临这般聪明人，只说不做不行，只会得罪人；只做不说，人家不知道，也只是事倍功半。我思来想去，觉得大人咱们要既做又说，具体就是，大人施以恩惠，只做不说；由我从旁去说，侧面指出大人所做，借助那小和村村正之口、小和村老方家之口，传递人情，如此，日久见人心，这段关系也就成了。”
“好，就这么办。”
侯知县沉吟了下，道：“县里大户不是出银钱，在准备过年欢庆么？让一支戏班子下去，选一些村子免费表演，与民同乐。”
覃师爷顿时会意，保证道：“大人放心，我这就去办，也会提点乔村正，告诉对方背后这缘由为何，让对方知道是谁的作用……总之，这次方临一行归乡，务必会让对方开开心心，给足面子。”
……
卫清、侯知县背后的议论，方临自是不知道，这时，他们一行正在回去小和村的路上，更不知道，这次锦还乡之乐，才刚刚开始。
……
(本章完)