正德五年夏。
兵部左侍郎熊绣奉命前往河北敦促马政改革。
事实上，不只是他，所有兵部官员上到兵部尚书杨一清下到各堂部官员，全都扑向了各地马政。
皇帝陛下有意革除马政之弊病，太仆寺所有官员全都被下狱拷问至今不得释！
在这种前提之下，饶是熊绣也不敢多说什么，更别提李东阳还对他千叮咛万嘱咐，湖广党人以后要奉陛下旨意为准，以此消除皇帝陛下对湖广党人的厌恶。
而这一次出巡河北，清理河北马政，无疑就是个绝佳的机会。
但熊绣没有想到的是，河北子民深受马政之害，情况十分严重！
这临近京师的膏腴之地，本该是一片繁华祥和，但入目所见却是满目疮痍。
地方官府为了中饱私囊，强令地方百姓充当养马户。
马户的徭役负担极其沉重，为保证养好马要付出很大代价，光是日常草料都是一笔巨大开支，不仅耽误农业生产，而且当所养马匹死亡或种马孳生不及额时，还要赔偿损失。
怎么赔偿？
进入河北之地后，一府一府地清查下来，熊绣听得最多的一句话，那就是有人形容为“江南之患粮为最，河北之患马为最”！
马政之害，早已深入人心，让人绝望了！
要知道，河北可是临近京师，这是京畿要地啊！
“大人，出事了！”
宁杲倒是乐得如此，毕竟走了御史这条路，那自然就要求名。
那些响马贼之所以这样做，就是在故意激起百姓对官府对朝廷的不敬之心，打击朝廷官府在百姓心中的威望！
说得直白一些，这些该死的响马贼，此举形同造反啊！
熊绣立刻看向宁杲，沉声道:“宁御史，这批响马贼必须尽快除掉，继续放任下去，他们迟早生变！”
一如杨一清所说，“养马之费什一，为马而费者恒什九”，如果养马本身需要十两银子，那么为了让马通过验收而向官员行贿的钱至少得九十两，也就是说，养马户的负担，相当于太祖高皇帝时期洪武年间的整整十倍！
这太祖高皇帝昔年定制的养马国策，早已经变了味道，成了官员搜刮民脂民膏的贪腐手段！
一贫如洗的百姓不得不“卖田产、鬻男女，以充其数，苦不可言”。
河北马政也因此渐渐好转，似乎当真有几分益处。
这所谓的河北响马，是指一群专门打家劫舍的盗匪流寇，以刘六、刘七兄弟为首。
自然是一个刚正不阿、执法严峻的贤名。
然而一个消息的到来，却破坏了这一切。
“待本官将马政一事革除完毕后，也会立刻赶赴霸州助你一臂之力！”
听得宁杲这话，熊绣眉头皱得更紧了。
如此才有利于他仕途晋升，此次出巡河北后说不得能够更进一步。
“该死的东西！”
熊绣不愿意做的脏活累活，全都扔给了这位监察御史。
“霸州大旱，这批粮食可是拿去赈灾济民的，这些该死的响马贼怎么敢对赈灾粮动手？”
求什么名？
宁杲闻言当即动身，领命赶去霸州。
宁杲嗤笑道:“这些响马贼平日里就是干的打家劫舍的勾当，什么“劫富济贫”不过都是他们给自己脸上贴金，哄骗那些无知的黔首愚民罢了。”
刘六名宠，刘七名晨，霸州文安县人，贫困农户出身，原本都是老实巴交的农民，却因为河北马政之害被逼得卖田产、鬻男女，甚至直接逃亡沦为流民，结果没过多久就摇身一变，成了赫赫有名得河北响马！
这两兄弟骁勇善骑射，再加上一个急公好义的齐彦名，当真是在这河北之地闯出了好大一番名头。
“就算是为了活命，他们也可以像以往那样打家劫舍劫掠士绅大户，何必去……”
因为他们打着什么“劫富济贫”得名义，专门针对士绅大户下手，反而对百姓子民秋毫无犯，赢得了一大片百姓支持，甚至这里面不乏有通风报信之流，所以官府屡次围剿都以失败告终。
就连这京畿之地都是如此，可想而知其他地方又会是何等惨状？
一时间，熊绣等官员也不免动了恻隐之心，积极响应朝廷号召，极力清查马政之害，遇到的贪官污吏绝不留情！
这位新任湖广党魁，似乎重新找到了当年寒窗苦读之际那满腔的热血热忱。
此人颇有辽东剽悍气息，虽然只是个文人，但行事雷厉风行，异常果断狠辣。
熊绣忍不住皱了皱眉头。
“河北响马？”熊绣眉头一皱，脸色瞬间铁青一片。
“他们为何要劫掠粮队？”
此话一出，熊绣勃然大怒。
随行官员还有一名监察御史，名为宁杲，辽东人，弘治九年进士，正德初迁为监察御史。
“事情有些不太对劲啊！”
话音未落，另外一名官员急匆匆地冲了进来。
“那些响马贼劫走赈灾粮后，直奔灾区将粮食逐一分发给了受灾百姓，河北响马声威大震，赢得百姓的拥戴支持！”
“经此一事，霸州只知响马贼，不知朝廷官府了！”
“霸州大旱赤地千里，到处都没有粮食，难道这些响马贼不吃饭的吗？他们看见粮食当然会心动！”
看着他的背影，熊绣陷入了沉思。
宁杲匆匆走进房间，找到了还在批阅公文的熊绣。
“这些响马还放出了话来，他们口称之所以要劫走灾粮，就是担心有贪官污吏从中克扣盘剥，落到灾民手上的粮食根本不到三成，现在经过他们自己分发，可以保证灾民领到粮食……”
他熊绣此行，只为百姓，只为大明，不为私心！
“河北响马袭击了粮队。”
“请宁御史立刻赶赴霸州，清查响马贼一事，本官这就向陛下请旨，宁御史可以放心前去。”
是以熊绣和宁杲二人倒也配合默契，一个安抚官员百姓，一個负责清查贪官污吏。
“熊大人，出事了。”
“大人，宁御史行事略显狠辣，有酷吏之风！”
“派他前去的话……只怕会……激起民变啊！”
民变！
这两个字，分量太重了。
熊绣喟然长叹了一声。
“这宁杲行事狠辣堪比酷吏，本官何尝不知呢？”
“但是问题在于，马政一事还未结束，若是此刻本官亲自前往，那先前所有努力就会前功尽弃了！”
“再者刘六刘七等响马贼可以在霸州肆意妄为，地方百姓的盲从也是不争的事实，这种局势之下寻常官员去了根本毫无意义，只有宁杲这样的酷吏前去才可以杀鸡儆猴，甚至一举将这支响马贼给剿灭！”
身旁官员似懂非懂地点了点头，唯独熊绣凝眉不展。
霸州局势愈发混乱，必须要有人前去镇压，不管是动用何等酷烈手段，也要将这股不正之风给强行杀下去！
当百姓对官府失去了敬畏之心！
当百姓对朝廷失去了拥戴之心！
当百姓对盗匪生出了恭顺之心！
那么，自然就意味着，朝廷在霸州失去了民心！
而这个时候，若是无人前去镇压，动用雷霆手段将那支该死的响马贼给剿灭诛杀，用他们的人头杀鸡儆猴，那么这些响马贼下一步可就会变成……反贼了啊！
民变！
反贼！
这是帝王将相和所有官员最怕听到得词汇。
但是现在，熊绣却已经预感到，霸州之地正在上演着一场惊天变故。
所以他才会立刻派遣宁杲过去镇压，希冀着能够阻止那些该死的响马贼！
“宁杲啊宁杲，希望你不要让本官失望啊！”
低声喃喃了一句，熊绣立刻取来笔墨书写公文，将霸州响马贼一事原原本本地上报，并且提及了自己的忧虑和猜测。
他并不是中山侯，拥有节制地方军马的权力，所以只能立刻将此事上报给朝廷，希冀着朝廷可以做出及时应对！
然而这封紧急奏章，经过通政司的时候，却是被刻意扣了下来，对此熊绣浑然不知。
文安洼，地处文安县东部，地势低洼，素称东淀，是河北八大洼淀之一。
丰水时节，河面上白帆点点，两岸烟柳迷蒙顺流东下可直达天津，逆流而上与白洋淀联为一体。
此刻这文安洼却成了响马贼的老巢，名动天下的刘六、刘七与齐彦名三人俱在此处。
不同于刘六刘七这两个农户，齐彦名可是正儿八经的秀才，有着朝廷功名在身。
奈何他为人急公好义，而且也没能更进一步考中举人，所以渐渐也熄了继续科考的心思，转而结交豪侠仗义疏财，倒是闯出了一大番好名头。
只是他这种行为，落到地方官府眼中，自然就是妥妥的“危险份子”。
文安县令直接让衙役寻了个由头，就将齐彦名给投入了大狱，还想屈打成招给他扣上一些罪名，最好是可以直接杀头的那种，亦或者说可以流放的那种，将这种危险份子要么杀了要么流放，反正尽快解决掉。
刘六刘七兄弟早年间逃亡的时候受过齐彦名的恩惠，所以当他们听说齐彦名含冤入狱后，立刻就赶来了文安县，趁着一个月黑风高的夜晚，动手将齐彦名给救了出来。
齐彦名也因为此事彻底对大明朝廷失望，彻底绝了恭顺之心，转而一跃成为河北响马的大当家，利用他不算精妙的智计带着刘六、刘七这一票兄弟干着“劫富济贫”的义举！
而此次劫走灾粮分发给百姓，就是齐彦名的亲手谋划。
事实证明，他们冒这次险是值得的，至少他们活命无数，而且赢得了霸州民心！
以齐彦名那可怜的学识，他同样也知道“得民心者得天下”的道理。
当然，天下对于一个响马首领而言，还是太过于遥远了。
齐彦名只是想要做他认为正确的事情，尽可能地庇护更多霸州子民，这辈子如此即可。
此刻大寨里面正在举行庆功会，一众响马喝酒划拳开怀痛饮好不热闹。
刘六刘七也不断出言夸赞齐彦名，称他是智计过人的在世诸葛，这些夸赞使得大当家未免有些飘飘然。
然而正当这个时候，一群不速之客却突然来了。
只见喽啰领着一个身穿丝绸的男子走了进来，然后上前低声向齐彦名汇报了几句。
齐彦名听后眉头一皱，下意识地看向了这个“不速之客”。
“你是什么人？”
“找我们做什么？”
来人微微一笑，面对这些响马贼如狼似虎的眼神，竟然爷是浑然不惧。
“好叫大当家放心，在下乃是来自江南的一名商贾。”
“此次前来霸州本是为了经商，但见霸州赤地千里民不聊生，这买卖自然也做不下去了。”
“不过得知诸位好汉的壮举之后，在下也是心生钦佩，因此特地送来了一批礼物，还请大当家笑纳！”
“哟呵！”刘六大笑着开口道，“天下间还真有这种好事吗？难道这就是名声的好处吗？”
“那个谁，你送来了什么礼物啊？快拿上来看看！”
这商人轻笑着摇了摇头，道:“礼物就在大堂外面，共有五车！”
“三车粮食，一车甲胄，一车弓弩！”
此话一出，全场皆寂。
原本嘈杂喧闹的大寨，瞬间陷入了死一般的寂静之中！
齐彦名惊得豁然起身，眼睛死死地盯着这个来人。
“你到底是谁？！”
“难道你想把我们所有人全都害死不成？！”
粮食也就罢了，这确实是他们最需要的东西。
但是，甲胄和弓弩，这却是朝廷严禁的东西！
一旦发现任何人胆敢私藏甲胄弓弩，抄家灭族杀无赦！
因为甲胄的防御力，和弓弩的杀伤力，根本不是寻常可比的！
说得更直白一点，谁要是敢私藏甲胄弓弩，那就意味着此人想要——造反！
不然你私藏这两样东西干什么呢，好看吗？
连刘六刘七这些农户都知道，什么东西是不能碰的，要是真碰了那可就是抄家灭族的死罪！
他们这支响马贼，先前在朝廷官府的眼中，不过就是一支乱匪流寇罢了，可剿可不剿，也可视而不见。
但是一旦他娘地，他们收下了这批加州弓弩，然后被朝廷发现得知了，那他们可就不再是响马贼了，而是真真正正的反贼啊！
到了那个时候，朝廷势必会督促地方官府死命围剿，抓到一个杀一个，剿灭全族，绝不留情！
所以，这件事情不是开玩笑的。
齐彦名可还没有想好，从一个匪寇变成一个反贼！
他们大部分兄弟的家人，可都还在村子里镇子里呢！
这商贾似乎早有预料，见此情形也并不意外，反而是神色凝重地厉喝道:“天子失德灾祸频发，重用奸臣祸乱朝纲，地方官员巧立名目搜刮民脂民膏，百姓子民苦不堪言，民不聊生！”
“这些诸位好汉可都是看在眼里的，如若不是因为这样，想必你们也不会舍弃安稳日子不要，被逼得来做这刀口舔血的响马贼！”
这句话，无疑说到了在场众人的心坎里面。
要不是那些狗官太过贪婪，要不是这个狗日的世道太过黑暗，要不是他们被逼得没有办法只有聚众作乱，他们吃饱了撑的才会舍弃好好得日子不过，来做这刀口舔血的响马贼！
其实百姓的述求一直都很简单，他们只是想要安安稳稳地耕田种地，只是想要一家团圆地过完这辈子，就算日子苦了一点那就苦一点，至少还能够过得下去，这样就行了。
但是，偏偏有人不想让他们过安稳日子，有人非要将他们“逼上梁山”，逼着他们去做贼做匪！
这个狗日的世道，吃人呐！
齐彦名深吸了一口气，随后不再去看这人一眼。
“不管伱是谁派来的，老子都不感兴趣！”
“你们这些该死的狗杂碎，无非就是想让我们做马前卒替罪羊罢了！”
“老子不管你们有什么目的，这些甲胄弓弩都绝不会要！”
“来人，送客，将他们扔出大寨，还有那些该死的甲胄弓弩！”
随着齐彦名一声令下，刘六和六七立刻起身，将这商贾给围住。
“这位，请吧！”
“你的礼物我们承受不起，还请……”
兄弟二人话还没有说完，这商贾就告诉了他们一个惊天噩耗！
“你们两兄弟，应该就是好汉刘六和刘七吧？”
“可能你们还不知道，朝廷派遣了一个酷吏过来专理捕盗，此人叫做宁杲。”
“这个酷吏一到了文安县后，就逼着县太爷派兵抓了你们二位所有亲人，今早在下离开县城的时候，他们全都被绞死在了城门头上，包括你们二位那八十多岁的老母……”
此话一出，刘六刘七兄弟二人只觉得脑袋轰然炸响，随即眼前一黑就险些昏倒。
“不要慌！”
“这不可能是真的！”
齐彦名厉声呵斥道，随即怒视着来人。
“你到底想要干什么……”
“大当家的家人，同样也被抓了，不过鉴于你的秀才身份，所以还被关在大狱里面，但估摸着到底是要死的。”
这商贾冷笑连连，好整以暇地看着齐彦名。
后者难以置信地愣在原地，然后立刻嘶吼道:“速速派人去查探消息是否属实！”
“我既然敢说这话，那就定然是真的，也没有意义哄骗你们，对吧？”
江南商贾叹了口气，道:“诸位好汉，明失其鹿，天下共逐之，只要你们做了这燎原之星火，那么天下好汉全都会风云景从，形成燎原之势，一如当年元末乱世那般，共同推翻这个该死的暴明朝廷！”
“星星之火，可以燎原，诸位都是那燎原之火，反抗暴明的真英雄大豪杰，名垂青史，流芳百世！”
众人:“！！！”
(本章完)