承圣三年，侯胜北十四岁了。
他此时身量已是七尺有余，高过了萧妙淽。嗓音逐渐低沉，喉结突起，唇部长出绒须，肌肉骨骼也逐渐坚实，有了男儿体态。
从高凉郡回来，侯胜北就弄了一根矛、一把剑和一副弓箭，每日花几个时辰练习起了刺击和射击之术。
冼姨那天问的话，突然让他意识到，自己现在根本没有力量保护至亲至爱之人。
万一哪一天，有羯贼这样的恶人要杀自己全家，夺自己所爱。难道再次重演一遍萧妙淽当初之事，眼睁睁看着至亲殒命，生者伤心欲绝吗？
侯胜北绝不能接受这等惨事，他需要力量。
练剑、练槊、练射，他恨不得拥有萧摩诃一般的天赋，只有自身具备足够的力量，才能抚平心中的隐隐不安。
侯夫人和萧妙淽觉得他可能有些魔怔了，劝了几次不听，只好作罢。
后见侯胜北除了痴迷练武，其他一如往日并无异样，只当是男儿发育时的精力过剩所至，也就听之任之了。
剑法四决：击、刺、格、洗。
击剑，以剑尖剑刃前端进攻，下刃为正击，上刃为反击。
刺剑，着力剑尖，直取进攻，竖剑为立刺，横剑为平刺。
格剑，以剑刃格挡，有格必进，即行反击。
洗剑，大范围的剑刃攻击，运练如水，剑光清洗对手全身。
马槊四法：劈、盖、截、拦。
两马对冲，最重要的就是掌握拦截时机，破坏对方的突刺路线。
只要保持住己方姿势，以马的冲击力和八棱二尺槊锋，不管捅到对方哪里，基本都是致命一击。
侯胜北结合马槊谱，回忆萧摩诃的动作，一次次地反复练习。
他的力量也可以开弓引箭了。虽然还只是三斗的软弓，比起猎弓已经强了不少。
射法有三：分鬃射、对蹬射和抹鞦射，左右开弓之术侯胜北还学不来，只有少数北地的精锐骑兵才能掌握。
阿父善于骑射，小时候传授过技巧，射猎便是用的此法，和萧摩诃一起打猎更有精进。技法是熟练的，只是自己力量不足，开不了硬弓。（注1）
分鬃射是冲锋时攻击前方之敌，将身体靠近马鬃右侧，左手持弓，右手拉弦引射。
对蹬射是环绕包围敌阵时攻击侧面之敌，将身体靠近马匹左侧，弓身自然垂下正对马镫，右手拿箭拉弓，瞄准发射。
抹鞦射有所不同，鞦是系在牲畜屁股后面的皮带。顾名思义，是回身攻击的射法。
除了射箭，还要练习弓弦捎箭、弓稍挑箭之法，在箭矢耗尽时能得以补充。
侯胜北用肌肉记忆和熟悉着每个动作。
他有种预感，平静的生活不久之后会被打破。自己即将通过更加直接更加激烈的方式，亲身参与到滚滚而来的洪流之中。
在已经所剩不多的时间里，侯胜北只有尽其所能地做好准备，迎接不可预知的变化。
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夏去秋来，由秋入冬。
一位权力者的气数已尽，走到了穷途末路的尽头，被势不可挡的洪流吞没。
……
七月，萧绎曾经遣使出使西魏，请据旧图以定疆界。
因为连结北齐左右逢源，言辞悖慢，惹恼了宇文泰：天之所弃，谁能兴之？所谓萧绎也。
西魏太师宇文泰起了讨伐江陵的念头。
长孙俭任东南道大都督、荆襄等三十三州镇防诸军事。以萧绎嗣位后，外敦邻睦，内怀异计之故，密奏攻取荆州之谋。
宇文泰征长孙俭入朝，问以经略，深然所见，命其还州密做准备。
十月壬戌，兵发长安。
宇文泰遣柱国、常山公于谨、中山公宇文护、大将军杨忠、韦孝宽率兵五万，意图占领江陵要所，尽数吞食江北领地。
长孙俭问计于谨，若公为萧绎，将如何应对？
于谨答曰：”分为上中下三策。”
“上策：耀兵汉、沔，席卷渡江，直据丹杨。“
“中策：移郭内居民退保子城，峻其陴堞，以待援军。“
“下策：难于移动，据守罗郭。“
“且萧绎必取下策。只因萧氏保据江南，绵历数纪。这许多年以来由于中原多事，未曾顾得上南朝。即未受过外敌侵略。又以为我有齐氏之患，必谓力不能分，所以心怀懈怠。“
“且萧绎懦而无谋，多疑少断。愚民难与虑始，皆恋邑居，所以知其用下策也。”
于谨倒是把萧绎看得清楚明白，贬得直截了当。
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武宁太守宗均得讯，飞报魏兵将至，萧绎急召众臣议事。
领军将军胡僧祐、太府卿黄罗汉不信：”二国通好，未有嫌隙，必不如此。”
曾出使西魏的侍中王琛亦道：”臣揣宇文容色，必无此理。”
萧绎半信半疑，令王琛再度出使，前往探明西魏态度。
王琛至石梵，驰报黄罗汉：境上帖然无事，前言皆儿戏耳。
萧绎还是不能放心，召开经宴讲学，百官皆戎服以听。
另遣使往建康，征王僧辩为大都督、荆州刺史，只有这位老将来到身边，方能安心。
陈霸先徙镇扬州，能够接替王僧辩撑起建康防务的，也只有他了。
王僧辩向陈霸先借调兵将，遣豫州刺史侯瑱率程灵洗等为前军，兗州刺史杜僧明率吴明彻等为后军。
辛未发兵，比西魏出兵晚了九日。
建康距荆州，水路三千三百八十里，日行六十里计，只要江陵能坚守两个月，援军定能赶到。（注2）
……
援军出发后的第三日，西魏大军向江陵开来的消息被证实。
于谨大军至樊城、邓城，附庸的梁王萧詧也率兵前来汇合，声势更盛。
司徒、郢州刺史陆法和闻魏师至，自郢州入汉口，将赴江陵。
陆法和善造攻战器械，此前在江夏时，大聚兵舰欲袭襄阳而入武关，萧绎止之。
此次萧绎又不知为何，不许陆法和来援，言称自能破贼，令但镇郢州，不须动也。
陆法和还州，以白土涂饰城门，身着粗白布衫，大绳束腰，坐苇席。提前穿起了丧服，终日乃脱。
萧绎夜登凤皇阁，夜观星象，徙倚叹息道：”客星入翼、轸、今必败矣！”
左右嫔妃女御皆哭泣。
第十二日，魏军渡过汉水，于谨令宇文护、杨忠帅精骑先据江津，断绝萧绎东逃之路。
第十三日，宇文护攻克武宁，活捉太守宗均。
这一天，萧绎亲自乘马出城，插木设栅，围绕城池六十余里，部署防务：
领军将军胡僧祐都督城东诸军事，尚书右仆射张绾为副。
尚书左仆射王褒都督城西诸军事，四厢领直元景亮为副。
其余王公以下官员各有所守。
第十五日，命太子萧元良巡行城楼，动员居民，协助运送滚木擂石。
当夜，魏军至黄华，距离江陵城四十里。
第十六日，魏军来到栅下。
第十七日，萧绎并没有坐守城池固守，下令出战。
巂州刺史裴畿、新兴太守裴机、武昌太守朱买臣、衡阳太守谢答仁等率步骑，开枇杷门出城迎战。
岭南曾献二象，披甲负楼，束刃于鼻，萧绎令昆仑奴驾驭以战。
两军恶斗，大将军杨忠箭射象兵，势大力沉，二象反走。
曾在汉中之战立功的辅国将军杨绍，流矢中股，力战不衰。
然而这一日的战斗，却是南军占据了上风，裴机杀西魏大将，仪同胡文伐。
……
萧绎终于下令，征广州刺史王琳，改回湘州刺史，命其率军来援。
击败萧纪之后，王琳改任衡州刺史。然而萧绎多忌，因其所部善战，王琳又得军心，外放到岭南偏远之地才放心。
恰好广州刺史萧勃，由于自己占据地盘，并非萧绎任命，又份属远亲，主动请求入朝。萧绎便改萧勃为晋州刺史，以王琳继任广州刺史。
派去宣旨的主书李膺是王琳故交。
面对比自己年长的好友，王琳愤然袒露心扉：
“我王琳承蒙拔擢，常欲毕命以报国恩。今天下未平，却迁我于岭外，如有万一不虞，安能得我效力！”
“陛下疑忌于我，然而王琳名份声望有限，怎么可能与陛下争夺帝位？”
“何不以我为雍州刺史，使镇武宁。自放兵作田，为国御捍。若有警急，动静相知。”
“如若远弃岭南，相去万里，一日有变，将欲如何！”
“我并非一定要割据荆南，以国家大计着想，正应如此耳。”
好一个并非萧氏宗亲，不到三十岁便出任一州刺史高位，却仍然不失直爽率真的青年啊。
可惜虽是披肝沥胆的一片忠言，李膺却不敢启奏萧绎，王琳仍是赴任去了岭南。
待到使节赶去传达召回的诏令，王琳已行至桂州，中间又不知浪费了几日。
……
这边魏军一连攻打九日，仍然不能越过防御线一步。
第二十六日，栅内失火，焚数千家及城楼二十五。
萧绎以为罪在妇人，斩首示众。当日临所焚楼，望魏军济江，四顾叹息，仍赋诗不废。
是夜，萧绎停驾宫外，宿于民家。
第二十八日，于谨下令绕城筑长围。
自此，江陵城与外界的消息隔绝。
第二十九日，信州刺史徐世谱、晋安王司马任约于马头筑垒，遥为声援。
夜晚，萧绎亲自巡城，口占作诗，其辞甚哀，群臣和之。
萧绎苦等救兵不至，裂帛为书，写信给王僧辩：”吾忍死待公，可以至矣！“
……
这一日，王僧辩的援军行至江州，距离江陵还有千里之遥。
不幸的是，后军主将杜僧明中途病死，不得不停军整顿，更换指挥。
第三十七日，王褒、胡僧祐、朱买臣、谢答仁等开门再战，皆败还。
这一日，王琳军已至长沙，距江陵尚有六百五十里。
从江陵使节出发前往桂州，到收拢人马折返，挥军来救，仅二十日。
平越中郎将、镇南府长史裴政，请命从小道报知城内。
行至百里洲，为魏军所获。
萧詧令假传王僧辩自立为帝，王琳孤弱，不复能来的消息。
威胁裴政：若不从命，便斩首断腰，切成三段。
裴政假意从命，到了城下，大声呼喊道：”援兵大至，各思自勉。吾以间使被擒，当以碎身报国！”
监者击其口，齿折血流，裴政终不改口易辞。
萧詧怒欲行戮，得蔡大宝之弟蔡大业进谏，裴政方才留下一条性命。
第四十三日，四方援军皆未至，魏军再度发起进攻。
栅内有人善用长矛，魏军士卒将要攀登者，多为所毙。
于谨令骠骑大将军王杰射之，应弦而倒。于谨大喜：”济我大事者，在公此箭也。”
登者得入，余众继进，城栅防线被攻破。
江陵只剩裸城一座，魏军兵分百路，轰然杀向城池。
城中军士背负门板，肩扛楯牌，冒着雨点般射来的箭矢防守。
胡僧祐亲当矢石，尽夜督战，士气高涨，众咸致死，魏军一时不得近前。
谁知忽而胡僧祐面门中流矢，鲜血从老将的额头汩汩流下，沿着怒目圆睁的眼角，滑过脸颊，有如血泪。
老将的身子缓缓软倒，手握将剑，俯身于城堞，没了气息。
胡僧祐阵亡，年六十三。
内外大骇，士气陡降，军心动摇。
魏军悉众攻击，反叛者开西门，外城破。
萧绎率太子及众臣退守内城，以王僧辩之子王顗都督城诸军事。又命简文帝九子萧大封和幼子萧大圜为人质，向于谨请和。
裴畿、裴机出降，于谨为被杀的胡文伐报仇，杀二人。
此时城南虽破，城北诸将仍在不屈苦战。
战到日暝，听闻城已陷落，四散而去。
城中本有死囚数千人，有司请释放以充战士。萧绎残忍，不仅不准，还令悉数扑杀之，事未成而城陷。
……
内城中。
谢答仁、朱买臣进谏道：”城中兵众犹强，乘暗突围而出，贼必惊。趁势攻之，可渡江与任约会合。”
萧绎摇头不从，他不善乘马，觉得事必无成，徒增其辱。
谢答仁乃叛军骑将出身，表示可一路护卫扶持萧绎，必保得陛下冲出一条生路。
尚书左仆射王褒称谢答仁乃侯景之党，岂足可信，成彼之勋，不如投降。
既然存疑，早先拔擢此人之时，何不进谏！
谢答仁又请守子城，收兵可得五千人，足以固守待援。
萧绎本待答应，授谢答仁城中大都督，配公主为妻。
此事又被王褒所阻，以为不可。
谢答仁请见不得，呕血而去。
萧绎质子请和，做降表。
于谨提出要以太子作为人质，萧绎使王褒送太子。
王褒自书”柱国常山公家奴王褒”。
此人投降西魏后，授车骑大将军、仪同三司，才名与庾信并列为最高。
呸，琅琊王氏之耻。
……
萧绎知事不济，以读书无用，犹有今日，入东阁竹殿，焚古今图书十四万卷！
本欲自投于火，与书俱灭，宫人扯住衣袍，直到大火燃尽熄灭。
萧绎又以宝剑斫柱，使之折断，叹曰：”文武之道，今夜穷矣。”
汝自寻死，书册、宝剑何辜？
……
第四十四日，落城的时刻来临。
萧绎不能死国，白马素衣出东门，为魏军俘虏。
魏军夺其所乘骏马，以驽马代之。又遣长壮胡人手扼其背而行。
见到于谨，胡人牵萧绎使拜，囚于乌幔之下，甚受萧詧等诘辱。
第四十五日，徐世谱、任约得知城陷，退守巴陵。
于谨逼迫萧绎作书召王僧辩，萧绎不从，辞以僧辩不由我。
萧绎讨还宫人王氏、苟氏及幼子，长孙俭许之。
……
第六十日。
萧绎被处刑，以土囊陨身，布帕缠尸，敛以蒲席，束以白茅，葬于津阳门外。太子萧元良、始安王萧方略、桂阳王萧大成等一并被杀。
萧绎性格好矫饰，多猜忌，于名无所假人，微有胜己者必加毁害。
姑母义兴昭长公主之子王铨，兄弟八九人皆有盛名。萧绎妒害其美，遂命宠姬王氏之兄王珩改名王琳，同其父名以厌之。忌刘之遴学识，使人鸩杀之，如是者甚众。
十月辛未发兵建康，十二月辛未萧绎被杀。
恰好两月，一个甲子轮回。
五年中费尽心机，与兄弟侄儿争夺大统。最终却在短短两个月间，落得如此下场。
可悲乎，可叹哉。
……
一鲸落，万物生。
萧绎殒命退场，却有更多的英雄人物从此登上了舞台，投身于汹涌澎湃的洪流之中。
与此相比，在岭南一隅发生了一件看似毫不起眼，根本不值一提的小事，却成为了开启和影响未来数十年之天下大势的关键。
来自父亲侯安都的一封书信，寄到了侯胜北手中。
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注1：（侯安都）兼善骑射，为邑里雄豪
注2：《宋书志第二十五州郡一》：荆州管辖十二郡，四十八县，六万五千六百零四户，距离京都水路三千三百八十里。
《地名对照》
樊城：今襄阳市樊城
邓城：今襄阳市邓城大道附近
武宁：今钟祥市西北
江陵：今荆州市
石梵：今湖北天门市东南
黄华：今荆州市荆州区东北
江津：今荆州市沙市区南长江中沙洲
马头：今公安县北