王观韵满面温柔地笑着，柔声劝道：
“陛下何必同他置气。
他也是对您心存敬畏。既是这样对您说，想来也是见到了您治理之后的民间盛景。这是在夸您呢，您怎么还自己生起气了？”
萧齐傲娇地瞟一眼跪在地上的萧百川，自己给自己找台阶下：
“你先起来。你说说，你都去了哪些地方？”
“儿臣最先去的是青州，青州乃是礼仪之乡，又因是孔孟二圣的诞生之地，故而人人习文，垂髫小儿亦可出口成章。
后来便又往南到了永州之地。说起来，永州虽然是不毛之地，人烟稀少，可民风淳朴，多善良之辈。”
萧齐微微点头，抚须道：“看来你离宫数载，见识不少。可有所悟？”
萧百川神色肃然，有些愤懑道：“永州买卖奴隶成风，儿臣见识过因一个孩子丢失，而导致家破人亡的例子，如今回想更觉感伤愤怒。
除此，京中乃是天子脚下，可底下臣子却买卖官职，不仅私相授受勾连，更肆意提拔子侄亲眷，这样欺主徇私的行径，实该严查。
否则，百姓日益心寒，将覆舟矣。”
萧齐冷哼一声，脸色微微有些难看。
王观韵忙笑道：“你们父子俩怎么说着说着，就扯到政事上去了。
若要议事尽可去你父皇的御书房，可不要拉着本宫。叫御史瞧见了，保不准又要参本宫一本后宫干政了。”
萧齐微微抬眸，对门口喊道：“李德全！”
李德全立刻进门来，俯身道：“陛下吩咐。”
“传旨给御史台，叫张正来御书房见朕！”萧齐顿了顿又道：“让瑱王一起过来。”
李德全应一声，躬身退出去了。
萧齐又打量一眼萧百川，眼眸中看不出情绪，语气平静似水道：
“你从外回来，自然舟车劳顿。且在你母后这里小坐，同你母亲说说话。
东宫那边早已着人打扫干净，想住在宫里还是宫外，你自己拿主意。只是你身子要紧，多注意休息，莫劳累。”
萧百川颔了颔首，目送萧齐离开。
王观韵示意婢子上了茶点，又让贴身的侍婢去取了自己亲自做的桃花饼，道：
“这些都是你爱吃的，本宫今日刚做下的，生怕做得早了，你若赶不及不回来，冷掉了就不好吃了。”
萧百川拱拱手，道了声谢，脱下大氅入了坐。
王观韵见此，忙叫宫女给你送上个手炉，道：“你这病奇怪，总是怕冷，也受不得风。如今天气渐凉，还是回宫住着吧。”
萧百川拿起桌上的桃花饼，端详半晌，又放了回去。
“谢母后挂念，儿臣在外头住惯了，过些时日还要去永州，便不在宫中了。”
王观韵望着他放下的桃花饼，面上略有落寞。
“怎么不吃？”
萧百川抿了抿唇，当年便是他吃了宫里的桃花饼后才发了病，如今再见这饼子，却不敢再吃了。
“儿臣不饿。儿臣与宫外的一位远近有名的郎中约了时间，便先走了。改日儿臣再来探望母后。”
说着，他放下手炉，起身披了大氅往外走。
言禄忙追上去，小声问：“殿下明明挂念着皇后娘娘，这才不过说了几句话，怎么就要走了？”
萧百川的步子有些快，边走边道：
“母后安好便好。
现在留给我的时间不多了，这几年我必须查清当年的事，将虞妃一党全部铲除。否则，一旦瑱王上位，莫说是母后，恐怕满朝清流也会受到迫害。
到时天下必然动荡，西夏和高丽趁虚而入，到时腹背受敌，我大宁危矣。”
“殿下也看见了，如今陛下重用瑱王，虞妃又笼络前朝权臣，这样下去，恐怕咱们也不一定有胜算。”言禄愁闷道。
萧百川驻足，墨色的眼珠微微下沉，深不可测地看向言禄道：
“须知运筹帷幄之中，决胜千里之外。咱们韬光养晦这些年，也不是只游山玩水的。”
说话间，便有暗卫忽然从天而降，双手递了封信，便翻身不见了。
言禄“哎”了一声，却并没有叫停来人，不悦间便暗自嘀咕道：
“小王八羔子，真是没礼貌。总这样来无影去无踪的，都是侍奉殿下的，你倒是同我说句话再走呀，保不齐我还算是你前辈呢！”
话音刚落，便有棋子从暗处飞来，直直打在言禄的脑门儿上。
“什么人？！”言禄捂着额头，低头便捡起了一枚白色的棋子。
“殿下，是您打的我？”言禄小心问。
萧百川正在拆信，他随意瞟一眼那枚棋子，漫不经心道：“非也，怕是你得罪了人了。”
言禄挠挠头，眼睛一亮，心底暗骂道：这暗卫什么耳朵？是属兔子的吧！
萧百川的目光扫过宣纸上的字句，道：“阿羽混进军中了。”
言禄闻言，抬了抬头，看着头上的浮云，脑海中回想起阿羽的脸。
大高个，娃娃脸，皮肤雪白又女相，说话带着浓重的口音，听声音像个糙汉子，看脸却又好似娇滴滴的女娃娃，掀开衣裳再去瞧，纯爷们儿。
言禄在眼前挥了挥手，仿佛一下将脑海中阿羽的影像搅散了。
“阿羽就是个巧夺天工的怪人，他那张脸还能混进军营？”言禄不解道。
萧百川勾起唇角：“你怕不是忘了，他的易容术可能以假乱真。再加上，他在山中修行多年，武艺卓绝，混进军营，自然不在话下。
若是将他的那套本事是拿出来，想来一年之内，便能在军中拿到实权。”
“这么玄乎？”言禄歪着嘴，瞪着眼，很难相信。
萧百川却不理他，只将手里的信塞进他怀中，道：“处理干净。”
言禄点点头，左右看看却也没有合适的地方。他抿了抿唇，心一横，吞了。
“殿下，等等我！”他追上去，嘴里还嚼着信，说话含糊不清。
*
身着橘色宫女规制裙装的少女，从游廊后拐角处的柱子后走出来。她殷红的唇微微扬起，得意笑着。
那笑容还未消失，便见眼前一道黑影闪过，登时女子的脖颈便出现一条极细的红线，这红线瞬间由细变粗，霎时血液喷涌。
少女忙用手捂住，口中喃喃道：“嗬……救……救……”
话还没说完，瞳孔扩散，呆滞的目光永远停在了这一秒。