皇甫嵩出身于将门世家，祖父皇甫旗曾担任东汉扶风郡都尉，父亲皇甫节曾担任东汉雁门郡太守，叔父皇甫规曾担任东汉度辽将军。
皇甫嵩年轻时有大志，文武双全，喜欢阅读《诗》《书》，擅长弓箭骑术；
他最初先后被州郡举荐为孝廉、茂才，太尉陈蕃、大将军窦武都曾先后征召他为幕僚，他都没有就任。
汉灵帝刘宏以公车之礼征召皇甫嵩为议郎，不久又升任北地郡太守。
中平元年，黄巾军叛乱，黄巾军首领张角、张宝等人聚众数十万人，劫掠州郡，残杀官吏，青州、徐州、幽州、冀州、荆州、扬州、兖州、豫州等州郡的百姓纷纷响应，朝野震动。
朝廷诏命各州郡修筑城池，整顿器械，以防备黄巾军进攻。
同年三月，汉灵帝刘宏主持朝议，皇甫嵩建议解除党禁，拿出宫中藏有的钱财及西园中豢养的马匹，以赏赐将士，激励军心。
“刘宏听从，又诏命征召天下兵马，选拔将领，任命皇甫嵩为左中郎将，持有节仗，与右中郎将朱儁等人一起讨伐黄巾军。”
“同年四月，皇甫嵩、朱儁各自统率一支军队，共计兵马四万人，前往征讨颍川郡内的黄巾军。”
“朱儁率领前军与叛军将领波才交战，战败，皇甫嵩进兵据守长社城。”
“叛军将领波才率兵围城，皇甫嵩兵力不足，将士恐惧，皇甫嵩于是召集将士，表示用兵变化不在于士兵人数的多少，如今叛军依草结营，可以采用火攻；”
“如果在夜里发动袭击，纵火焚烧敌营，叛军必然大乱，到时再出兵攻击，四面合围，就能取胜。”
“傍晚时分，皇甫嵩借助大风，下令全军士兵都携带杂草等候出城，又命令精锐士兵率先出城潜入敌营外围，纵火焚烧敌营，与城中的士兵举火为号。”
“皇甫嵩趁势击打战鼓，率军进攻，叛军受到惊扰大乱，纷纷四散奔逃。”
“同年五月，恰逢刘宏派遣骑都尉出城率军前来，皇甫嵩与曹操、朱儁合兵一处，继续对叛军发动进攻，大破黄巾军，斩杀敌军首级数万。”
“战后，皇甫嵩因功封为都乡侯。”
“皇甫嵩、朱儁乘胜追击，继续率军进讨汝南郡、陈国两地境内的黄巾军，追击叛军将领波才抵达阳翟县，又在西华县击败叛军将领彭脱，黄巾军残部或投降，或溃逃，颍川郡、汝南郡及陈国境内的黄巾军都被平定。”
“同年八月，皇甫嵩率军在仓亭击败另一支黄巾军，俘获叛军将领卜巳，斩杀七千余敌军首级。”
“当时，北中郎将卢植及东中郎将董卓率军讨伐河北境内黄巾军首领张角，无功而返，刘宏于是诏命皇甫嵩进兵讨伐河北境内的黄巾军。”
“同年十月，皇甫嵩与张角之弟张梁在广宗交战，叛军骁勇精锐，皇甫嵩不能取胜。”
“次日，皇甫嵩关闭营门免战，以观察敌人动静，等到叛军松懈之时，皇甫嵩连夜调兵发动攻击，大破敌军，斩杀张梁，斩获敌军首级三万余，被河水淹死的敌军五万余人。”
“皇甫嵩又下令焚毁叛军辎重车辆，俘虏叛军家属及部众；”
“此时张角已经病死，皇甫嵩将其剖棺戮尸，并将首级传示京师。”
“同年十一月，皇甫嵩又与巨鹿郡太守、右冯翊郭典合兵攻击驻扎在下曲阳县的黄巾军，斩杀黄巾军首领张宝，斩获敌军首级十万。”
“皇甫嵩因功升任左车骑将军，兼任冀州牧，晋爵为槐里侯，封邑八千户。”
“黄巾军平定后，汉灵帝刘宏改年号为中平。”
“皇甫嵩又上奏，请求减免冀州地区百姓一年田地赋税，以赈济饥民。”
“刘宏采纳，冀州百姓感激皇甫嵩，作歌谣以称赞其仁德。”
“皇甫嵩讨平黄巾之乱，名声传扬天下，而东汉末年，朝政废弛，纲纪混乱，汉阳郡人阎忠以汉初名将韩信功高震主，最终被诛杀的事迹作为案例，奉劝皇甫嵩在冀州举兵反叛，僭越称帝。”
“皇甫嵩听了深感恐惧，表示黄巾军叛逆刚刚被剿灭，如果妄自居功自傲，举兵反叛，必然走向灭亡；”
“自己恪守臣下的本份，忠于汉室，就算死了也能留下忠义的名节，传于后世。”
“皇甫嵩拒用阎忠的计谋，阎忠逃走。”
“先前，湟中义从胡首领北宫伯玉与先零羌叛乱，以金城郡人边章、韩遂为统帅，举兵攻杀护羌校尉伶征、金城郡太守陈懿。”
“中平二年三月，北宫伯玉与边章等人率领叛军进攻三辅地区，朝廷下诏皇甫嵩移兵镇守长安，讨伐叛军，以保卫汉朝皇室陵墓。”
“当初皇甫嵩率军讨伐黄巾军首领张角时，经过邺城，偶然看到中常侍赵忠的宅邸房屋僭越礼制，于是上奏朝廷，导致赵忠的宅邸被没收。”
李白：皇甫嵩出身于赫赫有名的望族，其父皇甫节，曾任雁门太守，叔皇甫规，为一代名将。
对于将门子弟而言，弓马娴熟是其必修课和必备素质，而皇甫嵩在弓马娴熟的同时，还好《诗》《书》，这就是安定皇甫氏特别的家族传统，即兼善文武。
而且，这样的出身也必然赋予皇甫嵩极高的功名期许和人格期待，这也是他以后成长为名将的重要原因。
成年后，皇甫嵩举孝廉，任议郎，接着出任北地太守。
中平元年，黄巾起义爆发，河北、中原一带遍地烽烟。
作为“天下之中”的洛阳人心惶惶。汉灵帝召集军事会议，安排洛阳防卫。
皇甫嵩这时也已被调至洛阳，参与会议。
会上，他建议解禁党锢，拿出宫内钱财、西园御马，以奖励和充实军队。
汉灵帝采纳了皇甫嵩的建议，并且将精锐的北军近卫军、三河骑士4万余人整编为两军，前往颍川，镇压黄巾军。
左中郎将、持节皇甫嵩统帅其中一军。
在颍川郡治长社县，皇甫嵩被黄巾军包围。
这已经是另一支汉军朱儁战败之后的事，汉军情势非常不利。
危难之际，皇甫嵩临危不乱的大将之才显现得淋漓尽致。
他安抚部下说：“兵有奇变，不在众寡。”
然后设奇计惑乱对方，趁夜出击，大获全胜。
这是皇甫嵩对黄巾军的第一战，颍川、汝南等地得以平定。
接着，皇甫嵩率军东进，在仓亭，擒斩黄巾军将领卜已。
此时，董卓等刚吃完败仗，是皇甫嵩力挽狂澜，继续进攻，击败了张梁，彻底扭转了不利局面。
然后，皇甫嵩率军北上常山，击败张宝，摧毁了黄巾军最后一支主力部队。
烽火燎原的黄巾起义至此告终。其间战功，皇甫嵩稳居第一。
“又有一次，中常侍张让曾私下找到皇甫嵩，公开索要五千万钱，皇甫嵩没有答应。”
“赵忠、张让两人于是怀恨，在皇甫嵩讨伐边章等人时，趁机向汉灵帝刘宏进谗言，诋毁皇甫嵩征战无功，耗费巨大。”
“同年七月，刘宏听信谗言，征召皇甫嵩入朝，将其贬职降爵，收回其左车骑将军印绶，又削减其封邑六千户。”
“中平五年十一月，凉州人王国叛乱，举兵围攻陈仓，汉灵帝刘宏重新启用皇甫嵩，任命他为左将军，指挥前将军董卓，各自率领两万人前往征讨叛军。”
“董卓建议快速进兵陈仓，解除叛军的包围，皇甫嵩没有听从，认为陈仓城虽然小，但是城池坚固，王国虽然兵势强盛，难以攻破；”
“只要敌人不能攻克陈仓，自己以逸待劳，不用调兵遣将就能取得胜利。”
“王国率众围困陈仓城，从冬天一直到次年春天，持续了八十多天，因为城池坚固，始终不能攻克。”
“中平六年二月，王国的叛军疲惫不堪，果然自行撤退。”
“皇甫嵩率军追击，董卓认为穷寇勿追，困兽犹斗，追击王国的军队不能取胜。”
“皇甫嵩却认为王国的军队已经丧失斗志，自己以精兵对阵疲惫之敌，定能大获全胜。”
“皇甫嵩于是独自率军在前追击，命令董卓率部作为后援。”
“皇甫嵩击败叛军，取得大胜，斩获敌军首级上万，王国逃亡被杀。”
“董卓羞愧不已，因此对皇甫嵩暗中忌恨。”
“中平六年，朝廷征召董卓入朝担任少府，董卓没有就职。”
“朝廷不能牵制董卓，加之汉灵帝病重，于是任命董卓为并州牧，其部下兵马归属皇甫嵩统领。””
“董卓上奏，不愿交出兵权。”
“皇甫嵩的侄子皇甫郦当时在军中，他认为董卓心怀篡逆，包藏奸心，而且其人凶狠暴戾，将士都不归附于他；”
“皇甫郦劝谏皇甫嵩起兵讨伐董卓，以彰显忠义，铲除祸患。”
“皇甫嵩认为董卓固然有罪，但是讨伐也需要得到皇帝的诏命，应该上奏朝廷裁决此事。”
“皇甫嵩于是上疏汉灵帝刘宏，董卓遭到刘宏斥责，因此更加怨恨皇甫嵩。”
“同年四月，汉灵帝刘宏去世，少帝刘辩继位；”
“同年九月，董卓废少帝刘辩，改立陈留王刘协为帝，是为汉献帝。”
“初平元年，董卓专权，把持朝政；”
“当时皇甫嵩率兵三万驻扎在扶风郡，与京兆尹盖勋密谋讨伐董卓。”
“恰逢董卓征召皇甫嵩入朝担任城门校尉，打算趁机杀掉他；”
“皇甫嵩部下长史梁衍认为董卓妄自废立皇帝，如今征召皇甫嵩入朝，必然加害于他；”
“梁衍劝谏皇甫嵩举兵讨伐董卓，迎接汉献帝前往长安，同时与举兵讨伐董卓的袁绍等人的义军东西呼应，必然能够击败董卓。”
“皇甫嵩没有听从，于是前往京城。”
“皇甫嵩到达京城，果然被逮捕下狱，即将被诛。”
“皇甫嵩的儿子皇甫坚寿与董卓交好，他从长安逃到洛阳，归附董卓，董卓设宴款待；”
“皇甫坚寿抢步向前，当众与董卓争辩，叩头流泪，希望董卓能赦免父亲皇甫嵩；”
“在座的人都受到感动，纷纷起身离席，帮助皇甫嵩求情。”
“董卓于是起身，拉着皇甫坚寿回到自己的座位上；”
“又下令释放皇甫嵩，并任命他为议郎，后又升任御史中丞。”
“初平三年四月，司徒王允、尚书仆射士孙瑞等人诛杀董卓；”
“朝廷任命皇甫嵩为征西将军，不久又升任车骑将军。”
“同年六月，董卓部将李傕、郭汜等人举兵攻陷长安，杀死王允等人。”
“李傕、郭汜把持朝政，同年八月，皇甫嵩升任太尉。”
“同年十二月，皇甫嵩被罢免太尉之职，改任光禄大夫，不久升任太常。”
“兴平二年，李傕、郭汜作乱，举兵互相攻击；”
“不久，皇甫嵩病逝，皇甫嵩死后，汉献帝刘协下诏追授其骠骑将军印绶。”
苏轼：当皇甫嵩战功威震天下的时候，汉阳人阎忠建议皇甫嵩自号称王、夺取天下。
可皇甫嵩却坚定地说要“委忠本朝，守其臣节”，拒绝了阎忠的建议。
理性来看，在当时的昏暗政局下，宦官专权，诽谤潮生，皇甫嵩统帅强劲的汉军精锐，为将在外，更易招致猜忌，所以，阎忠建议不无道理。
但皇甫嵩还是坚守初心，即便横遭非议，也无怨无悔。这是高风亮节的忠贞本色。
东边的黄巾军刚刚平定，西边甘青一带的羌人又起事了。
金城人边章、韩遂带领羌人，攻打三辅地区。
汉灵帝遂调皇甫嵩回镇长安，保卫皇陵。
皇甫嵩率军与凉州羌军作战，击败羌军统帅王国，彻底平定了羌乱。
可是，此时的东汉政局翻云覆雨，波谲云诡。
汉灵帝驾崩，何进谋诛宦官，何太后不肯下诏，于是何进召董卓进京。
其间诛杀宦官、董卓把持朝政的过程，是史上少有的宫廷内乱。
而董卓嫉妒皇甫嵩，且两人本有过节，所以，董卓准备对皇甫嵩下手，逮捕了皇甫嵩。
但由于皇甫嵩威望极高，且赖各种力量的救援，他才得免死，被任为御史中丞。
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