那是一名身材极其枯瘦的老者,干皱的皮肤挂在一副高高的骨头上，两边面颊深深凹陷，在如血的残阳中留下浓重的阴影,整个人宛若一具行将腐朽的尸体,却几乎没有什么存在感,立在人身后只像是一道影子。
然而与这副外表截然相反的，是他手中那根兽骨长杖。
骨杖几乎与人齐高,上略粗宽，下则细窄,鳞片覆满,隐隐作剑形，竟是以蛟尾制成；杖身上从上到下,一圈圈盘了一整条蛇骨；杖头是一根鹿角,削得像柄刀；然而鹿角下方却并非鹿骨，而是一块雕琢成型的龟背；边上则垂下三根赤红的鹤顶翎羽。
整根骨杖,几乎都透出一股狰狞凶杀之气！
宋兰真道：“长老一路从神都护送我前来，避芳尘中已准备好了茶水与歇憩之所,兄长自您闭关以后便没见过，也想与您叙话几句。”
然而这老者一双浑浊的眼珠抬起来，朝着这座学宫看了一会儿，却道：“护送小姐前来，本是老朽分内之事。”
他慢慢垂下那皱纹长满的眼皮,只看向右手掌心里那一枚血迹已旧的金色残片——
若是周满在此,只怕一眼便能认出，那正是陈寺火羽金箭箭矢上剥落的一小片！
老者还能清晰地记得,当初那孩子得到这一副新箭时，是何等欣喜,意气风发……
可到蜀中不过短短两月，便传来噩耗。
他声音嘶哑，好似从喉咙里磨出来一般，只道：“我想去他殒身之地，看上一看。”
宋兰真脑海中，便立刻浮现出泥盘街尽头那座荒芜、惨淡的义庄，还有芦苇地里那些飞溅的血迹……
她静默片刻，道：“长老既想看看，兰真便亲自陪您去一趟吧。”
老者看向她。
宋兰真只极淡地笑了一声，慢慢道：“他同我兄妹二人一块儿长大，也是随我一道来的蜀中，若非是为我寻碧玉髓，或恐便不会遇上那女修。我自是该陪您走这一趟的。”
她回头向从人吩咐一句，让他们去避芳尘知会宋元夜，又使人通知金灯阁那边提前作一些安排，清退闲杂人等，然后便真的带了那老者，转而前往小剑故城。
宋兰真回学宫的事情并未提前声张，知道的人极少。
周满等人是知道次日去参剑堂的路上，面对面同她遇到，才知道她竟然已经回来。
金不换昨晚上拉他们回了东舍喝酒，从傍晚喝到深夜，三个人几乎都喝得人事不省，全躺在了金不换屋里。以至于第二天一早，蜀中众人要一块儿去参剑堂时，竟见周满、金不换、王恕三人从一间屋子里出来，还满面酒痕、衣衫凌乱！
余秀英当时就呆滞了。
其余蜀中众人更是一脸震撼，显然受到了极大的冲击，误会了什么。
只不过当事的三个人，是一个比一个淡定：周满是向来不爱解释，也不在乎别人怎么看自己；金不换是自知声名狼藉，解释了也不会有人信，干脆闭嘴；王恕倒是能解释，可他与蜀中这几人本不相熟，且也不觉得三个人一大早从一个屋里走出来有什么不对。
余秀英整个人跟做梦似的，去参剑堂的一路上都无比纠结，每每看着周满，欲言又止，准备了好一阵，才开口想问个究竟：“周师妹，我想知道——”
只是她话音未落，周满一抬头，已看见了前面的宋兰真，神情忽地一凝。
走在她边上的金不换也完全没料到，会在这样毫无心理准备的情况下，看见宋兰真又出现在学宫里。昨夜因宿醉而昏沉的脑袋，几乎立刻就清醒了。
熹微的晨光里，宋兰真同陆仰尘、宋元夜一道，从山上那些府邸的方向而来，眉心绘着金色的花钿，唇畔含着淡淡的笑意，正垂着眼帘与陆仰尘小声说着什么。
整个人便像是一枝盛放的、带露的花。
周满只觉得她回神都这一趟似乎有些变化，无论仪容神态，都与她上一世以桃木细锥暗刺她时，更接近了几分。
然而还不等她细想，宋兰真身后那一道枯瘦的身影便映入了眼帘，连带着那根狰狞的兽骨长杖……
这一刻，眼角竟控制不住地跳了一下。
周满心中，一阵阴霾忽地笼来——
这看起来半截身子都要埋进土里的老头儿，她前世也是见过的。第五境化神后期的修为，乃是宋氏诸多长老之中的一位高手。宋兰真用桃木细锥刺了她之后，便是这老头儿不惜以身为盾，护她离开。
否则，凭宋兰真当时的修为，早死在她一掌之下。
只是这老头儿叫什么名字来着？
围攻玉皇顶那一日，千门百家的高手太多了，她记不住。
他们瞧见宋兰真时，宋兰真也瞧见了他们。
两边人到得通向参剑堂的那条走廊上，便一齐停下了脚步。
余秀英等人自是惊讶：“宋小姐竟回来了。”
宋兰真随和一笑：“在神都盘桓日久，听闻剑台春试重开的消息，诸位同学已开始剑壁悟剑，自是该回来了。”
霍追道：“我听人说宋小姐主持了洛京花会，王家大公子那生辰大宴的时候，好像也在场。”
宋兰真便轻道一声：“是啊，不过大宴的排场倒是其次，王大公子收的两样贺礼，更让人记忆犹新一些。”
话说着，便与那日也在场的陆仰尘一道，调转目光看了周满一眼。
周满却是镇定自若，仿佛献人头那件事跟自己完全无关一般，神情平淡。
宋兰真身后那阴影般的老者也向她看来，但旋即便转过目光，注视着金不换。
金不换顿时感觉到了一种难言的不舒服，皱起了眉头。
然而那老者只是看着，并未有任何动作。
两边人既途中遇到，便自然地汇作一道，一同往参剑堂去。
路上霍追有些奇怪：“话说回来，我们不都开始剑壁悟剑了吗？怎么又去参剑堂？”
余秀英翻个白眼：“昨天剑夫子说的时候你干什么去了？小擂台的比试已经结束，三十个旁听名额选了出来，今天是他们进参剑堂的日子，也跟我们一样，要试过剑才能进，剑夫子叫我们去看看呢。”
霍追无言：“那有什么好看的？”
余秀英刚想骂，旁边的唐慕白忽然插了一句：“倒也不是没有。我听说小擂台上，有绮罗堂一个，叫什么赵霓裳……她一战引得神鸟现身，那神鸟飞来就再也没离开，她走到哪里，神鸟便跟到哪里，现在学宫里都传开了。”
霍追倒有些诧异：“这么厉害？那倒要见识见识了。”
……
几个了解小擂台那边情况的，有一搭没一搭地聊起来。
宋兰真这段时间都在为别的事忙碌，倒是没关注学宫的事情，此时是第一次听见有关赵霓裳在小擂台的消息，婉约的眉梢便不觉一扬，隐约有几分惊讶。
时辰虽然还早，参剑堂前，经由小擂台选出的三十人却已经到了，个个面带兴奋，排作两列，肃立于两边。
赵霓裳也在其中。
众人到时，她一眼看见周满，唇角一弯，笑意便要绽开。只是下一刻，就看见了另一侧的宋兰真，唇畔笑意一滞，连忙低下了头去。
虽被选为旁听，可这些人大多出身较低，不少是各堂的侍从、管事，见得宋氏兄妹与陆仰尘来，几乎齐齐下意识躬身行礼。
赵霓裳自然也在其中。
陆仰尘、宋元夜都视若寻常，看都没多看一眼，便走了过去。
宋兰真点了点头，原也并未在意，只是在从赵霓裳身旁经过时，她一眼就看见了她腰间悬着的五色丝绦，眉心几乎立时微不可察地一蹙，脚步也停了下来。
宋元夜奇怪：“妹妹？”
宋兰真看了他片刻，到底没在这里问他赵霓裳怎么就成了绮罗堂的副使，只是似乎才想起什么一般，回头对着身后那老者道：“陈长老，参剑堂的课有一个时辰，剑夫子不爱被人打扰，还请你在外等待。”
那老者躬身道：“是。”
其余人等皆只是有些好奇地看向这位老者，可在宋兰真“陈长老”这三个字一出的瞬间，周满后背却是陡地爬上来一股恶寒！
姓陈？
她面色微变，转眸看向了金不换，便见他神情也一下变得凝重起来。
宋兰真说完，就重新转身，与众人一块儿进了参剑堂。
那陈长老则是走到参剑堂不远处的廊下等待，手持着那根狰狞的兽骨长杖，一张死人般的脸上看不出半点表情。
周满忍不住向他多看了一眼，眸中紫意一闪——
元婴坐于紫府，神气充足，这老东西已是元婴期大圆满，半只脚迈进化神期了。
她心头阴霾又重了几分。
这样一位高手，等在参剑堂外，究竟是为什么？
参剑堂内，西舍那边六州一国的人早都到了，此时都聚在门边，看着外面那些选上来的旁听生，小声议论。
剑夫子是一刻后到的，来便直接开始了剑试。
照旧是从剑一到剑十，在台阶上列成一排，让那三十旁听生一个个试过来。
毕竟都是小擂台上真刀真剑选上来的人，虽然天赋不高，可实力不弱，竟无一人出现当初周满与王恕那种情况，就连其中最差的都击败了剑一，成功进入参剑堂。
赵霓裳更是惊艳，凭借手中一把银梭一连击败三位剑童子，在三十名旁听生中成为当之无愧的第一。
参剑堂前众人见了都觉不可思议——
原不过绮罗堂中一介小小的制衣侍女，竟也有这般可怕的潜力！
剑夫子难得眉开眼笑，在赵霓裳结束交战后，一连道了三个“好”字，只对所有人道：“看看，出身微末，也不代表前途渺茫；出身尊贵者，也未必就事事比人强。我看学宫这回的新规搞得不错！”
众人听了，都是各怀心思。
只有周满，看似在观战，实则心不在焉——
她又朝着那廊下等待的老头儿看了一眼，只在心中不断思考，自己夹金谷抢碧玉髓那回和泥盘街义庄杀陈寺那回，到底有没有留下什么破绽马脚。
剑试结束，那三十人都进得参剑堂来，只是身份毕竟与世家贵胄和宗门天骄有别，并不设座，仅站在堂内两侧旁听。
所有人一道拜过剑夫子，这才下了课。
剑夫子走时提了一句：“剑台春试重启的消息已经放了出去，从从明日起便可以开始报名，持续到今年年底。若对自己实力有自信的，可以早些报名；实力差些的就考虑考虑，或者再努力努力，放到年底报名也行。”
于是今日，从参剑堂出来时，众人都有些兴奋，纷纷讨论着何时报名。
“反正都是要参加的，当然是早点报啊，那可关系到天下第一剑冷艳锯，冷艳锯啊！”声音最大的就是李谱，仿佛六个多月后的剑台春试已经在眼前似的，不过他一回头就看见了刚要出门的周满三人，好奇凑过来问，“周师姐，你们呢？”
周满随口道：“什么时候有空就什么时候去。”
金不换则叹：“报肯定是要报，不过我这样的，去了恐怕也就是看看热闹，凑个人头……”
王恕走在边上，并未回答。
李谱便问：“王大夫，你呢？”
王恕似乎这才意识到他问的人里也有自己，于是一怔，竟然摇了摇头。
李谱愣住：“剑台春试你不报？虽然你身体不好，可万一你运气够好呢？那可是冷艳锯，天下第一剑诶！”
王恕轻轻蹙眉，咳嗽了一声，却没忍住笑：“我一个大夫，拿剑来并无大用。”
李谱简直不敢相信：“世上竟还有人对冷艳锯无动于衷——”
“行了，你聒噪不聒噪，一个剑台春试用得着这么大惊小怪吗？就菩萨这身板，上了台能打得过谁！”周满嫌他话多，一把把他拎了扔到一旁，只是紧接着倒是想起什么，忽然看了王恕与金不换一眼，道，“不过你们要参加剑台春试的话，昨日王氏送来给我赔礼的那一盒春雨丹，说不准能派上用场。这丹药于我用处不大，倒不如回头拿给你们，吃了试试。”
金不换听了，不免一笑：“你穷成这样，这春雨丹价值连城，你倒也不想想把它卖了换成钱？”
王恕却是微微一怔，感到暖意的同时，也泛出几分苦意，因为于他而言，这些丹药并不会有什么用处。
只是他才张口说了半句，眼角余光一错，便忽然瞥见了走廊那边——
参剑堂今日之课结束，众人都在散去。先前跟着宋兰真来的那位陈长老，已在廊下站了整整一个多时辰，本是动也不动，宛若一尊石像。然而此刻抬头一看，竟朝着他们走来！
周满背对着走廊那个方向，原本并未注意，可此时见王恕神情微变，顺他目光调转视线一看，瞳孔顿时一缩。
金不换捏着折扇的手指，也陡地紧了几分。
三人几乎是一同目视着那老者来到他们面前，然后略略欠身，向他们道了一礼。
周围不少人的脚步都停了下来，好奇地看着这一幕。
有什么事，竟让这位宋氏的长老对他们如此客气？
宋兰真这时还在后面台阶上，与宋元夜站在一块儿，却只是神情淡淡，平静莫测。
除了当初杀过陈寺之外，周满这一世与宋氏没有任何关联，更别说是与这位姓陈的长老有什么交集了。
但她自问没什么破绽，是以十分镇定。
周满只问：“这位陈长老，我们与你素不相识，不知是有何事？”
那陈长老声音嘶哑，死气沉沉，一双浑浊的眼抬起来，却是看着金不换：“老朽陈仲平，敢问阁下，是否便是泥盘街那位金不换金郎君？”
谁也没想到，他竟是来问金不换。
周满有些不安。
金不换心头也是猛地一跳，只是他混迹市井出身，坑蒙拐骗多了，无论什么时候都能装出一副自己想要的表情，是以还能保持面上的平静，只如常回道：“陈长老客气了，在下便是。”
陈仲平那一张脸只像是挂了张长满皱纹的皮，完全看不出神情变化，一只手笼在袖中，另一只手握着那根狰狞的兽骨长杖，却是在金不换回答出那个“是”字之后，紧了几分。
然而他的声音还是毫无起伏，甚至依旧称得上有礼：“犬子陈寺，三个月前于泥盘街义庄中，惨死于一神秘女修弓箭之下。老朽听闻，金郎君与犬子相交甚厚，也是唯一曾与那女修正面交手之人。金灯阁的修士虽已将其间细节一一转告，可老朽心中仍有一些未释之疑，不知可否请金郎君到避芳尘，再详说几句？”
他说这话时，目光不曾从金不换脸上移开。
然而周满都早猜到这老者身份，金不换又怎会例外？
他没有露出半分破绽，考虑片刻后，道：“令公子出事，在下也甚为惋惜，若能略尽绵力、追得凶徒，自无推辞之理。”
这位陈长老，自是来者不善，金不换知道此次只怕没那么容易，会吃上一些苦头。可这当口，他若推辞，露出半分心虚，都有可能暴露自己，进而暴露周满——
即便前面是刀山火海，他也必须前往。
话说完，金不换便抬了步，往前走去。
可就在这一刻，站在他身旁的周满与王恕，竟几乎同时伸出手来，一个拽着他胳膊，一个抓了他肩膀，将他拉住！
金不换顿时一怔。
那陈长老死人似的面皮，也瞬间一抖，看向他身后二人。
周满面容不知何时已覆上一层寒霜，冷得没有温度的视线，从陈仲平那笼着右手的大袖上扫过，拉着金不换的手没有半点松劲的意思，只道：“别过去。”
王恕两道眉蹙着，同样盯着陈仲平那张脸，抓着金不换肩膀的手指，已因此刻的紧绷而显出发白的骨节，声音极轻：“他是要对你搜魂！”