“度！”
“为什么不度！”
“代天牧民的是皇帝，不是内阁！内阁也不是只有张居正能做首辅！难道离了他张居正，就找不出申居正，王居正吗！？”
“国朝新政，陛下不喊停，我看谁敢停！”
王锡爵将手中的邸报重重拍在桌案上。
他冷冷看着两名追到淮安来的心腹属官，又臭又硬的强势性格，一眼望到底。
王锡爵万历四年接任应天巡抚，加户部侍郎衔。
万历七年，也就是今年年初，皇帝下旨，诏其赶赴京城，接掌吏部左侍郎。
奈何天公不作美。
二月，王锡爵将衙门公务交托准备动身，女儿便修道出关，自称要白日飞升。
虽说圣命急迫，但人之常情所在，王锡爵最后还是决定目送女儿一程。
他便上书告了四个月假，一直等到女儿白日飞升，家中做完祭祀后，才从苏州北上。
但刚走到淮安，又接到圣旨，命其协漕运总督王宗沐、总理河海工部左侍郎潘季驯，查海运粮船倾覆一案。
于是，一直拖到了九月底。
而此时，面临京城传来，张居正丧服致仕的消息，王锡爵不得不处理起此事带来的多余影响。
两名属官自然知道自家老师本身就是火爆脾气，再加上今年死了女儿，心情烦闷。
些许呵斥，也不以为意。
应天府丞陈与郊咬着牙，近乎告饶的语气一般：“老师，自从度田的消息暗地里传出后，便倭患日甚。”
“今年以来，淮、黄交溢，高邮决堤，田禾尽没，立有流民诈称师尚诏复生，聚饥民七百余，掠杀衙署，抢夺府库。”
“全赖老师巡抚应天，镇压一时，才得片刻喘息。”
“可老师数月前刚一离任，学生便骤感泰山压身。”
“倭患嚣狂，流民猖獗，南京六部暗中施压于我等，同僚疏离，家眷惊惶，未有一日安寝。”
“本月甚至龙江造船厂也未得幸免，连起三场大火，靖海伯朱时泰险些罹难。”
“形势激烈至此，几如累卵摇摇。”
“老师，如今连内阁首辅都要退避，我等微末之身，有若无根浮萍一般，又如何能够不受大局左右？”
陈与郊肺腑之言，情真意切。
一旁的苏州知府刘虞夔的神色，稍微冷静些。
但他既然来了，自然也是有所动摇：“即便我等能学到老师万一之坚韧，恐怕也人微言轻。”
刘虞夔顿了顿，斟酌着言语：“老师，您太仓的族人，本月便寻上门数次了，希望我这个府君，能够在度田事上照拂一二……”
王锡爵闻言，霍然抬头。
刘虞夔当即闭嘴。
王锡爵气极反笑：“我父不过区区监生，经营中产之家。我当年求学的潘师，就是你们口中整天嘲弄的尔尔举人。”
“要家世没家世，要学派没学派。”
“如今个个端着世家豪族的架子，不还是倚仗我的官位！？”
“这太仓王家，是我说了算，还是他们！？”
“反倒让你用族人裹挟起我来了……”
说罢这句，王锡爵有些失望地看向刘虞夔，沉声道：“你十九岁选的庶吉士，如今不过二十七岁，全然没有半点朝气，一如朝中那些蝇营狗苟的老不死。”
“一见艰难，就唯唯诺诺；一遇险阻，就顿足不前。”
“若是这样，你还是跟萧应宫一般，早些挂印归去吧，免得平白在官场蹉跎时日。”
刘虞夔面色一变，就要开口分辨。
王锡爵根本不给他人说话的机会，目光将两人一起囊括进来，冷声道：“你们以为新政是什么？”
“是他皇帝过家家的游戏？还是他张居正揽权的私欲？”
“都不是！是大明要死了！是我们这些人最后还想救上一救！”
“什么叫为根浮萍被大局左右？你又知什么是大局？”
“你以为你眼里那一堆冢中枯骨般的货色就是大局了！？”
“可笑至极！”
“大局在我们！别说他张居正要致仕，就是六部九卿全致仕了！也还有我们这些人顶上去！”
“四川的海瑞、李道甫；湖广的梁梦龙、徐学谟；河南的李幼滋、邓以赞；福建的栗在庭、周子义；就连山东的王希烈死了，都还有余有丁接任！”
“更别提中枢的仁人志士！”
“我告诉你们！国朝二百年，只要皇帝没有堕了心气！就凭他这七年以来的所作所为，我们这群人就算肝脑涂地，也要把事情做下去！”
两名学生对于太仓公的突然作色，吓得浑身一个激灵。
几乎一齐开口自辨：“老师，我们不是这个意思！”
“本只是想着从缓一二，逐次分开来度，免得闹出事端来，如今受了老师教训，这便熄了多余心思。”
读作从缓，写作观望。
毕竟如今局势实在一言难尽。
万一那位见机不妙，直接像世宗皇帝一般，振作几个年头后，心安理得躲到幕后享乐呢？
奈何王锡爵态度实在强硬，他们也不敢再争辩。
陈与郊小心翼翼，接着说道：“也是如今南直隶六部频繁施压，向老师讨些臂助来了，否则哪怕想做事，也当真是举步维艰。”
王锡爵心中烦躁，冷哼一声。
但无奈，毕竟是自家弟子，骂完之后还是要赶去度田。
他终究还是做出了回应：“之后接任应天巡抚的是王家屏，凤阳巡抚是孙丕扬，我已经去过信了。”
“你们秉公办事便是，两位部堂会照拂你们。”
两人闻言，不由对视一眼。
刘虞夔有些惊讶：“土木魔神孙丕扬！？”
自家老师跟掌吏部的申时行有着超越常理的友谊，这消息必然是可靠的。
不过孙丕扬这人可不可靠，就不好说了。
除了大兴土木的能耐，以及略微邪门的传闻外，并没听说孙丕扬有什么本事。
陈与郊同样觉得有些出乎意料：“王端人？不留在陛下身边吗？”
如今中枢局势微妙，皇帝又先后将邓以赞、王家屏一干近臣放了出来。
实在让人担忧。
王锡爵此时已经失了耐性，拂袖赶人。
两人无奈，只好躬身告退：“老师息怒，学生这便回去操持度田之事。”
王锡爵背过身去：“好好做给我看！”
两人见状，再度行了一礼，默默退了出去。
等人离去之后，王锡爵这才转过身来。
他一直板着的脸上，终于也露出一丝忧虑。
刘虞夔是万历三年调任南直隶，这四年里，将苏州府打理得井井有条，为人更是心高气傲，直来直往。
陈与郊更晚些，万历四年出任顺天府丞，除了有些下里巴人的爱好外，做事从来都是游刃有余，没有出过分毫差错，办公之余，还有闲暇写写《灵宝刀》、《樱桃梦》这些粗劣的戏曲。
这两人先是中枢资历，又有自己一手培养，立场已经没得挑了。
便即便如此，在如今的局势下，两人都有所动摇。
清丈田亩、核查丁口……果真比想象中还要难。
王锡爵莫名感慨，摇了摇头。
片刻之后。
中年管家将客人送走之后，回屋开始收拾方才东家发火砸到地上的物件。
他低着头，声音很小：“老爷，听闻陛下大婚四年余都无嗣，咱们这次入京，是不是跟二爷商议一下退路？”
老爷是死忠也就罢了，那就让二爷分开下注嘛。
总好过赌输了去。
虽然皇帝伤了根本只是坊间传言，那万一呢？
老爷也不怕届时又一场夺门之变，睡梦中就身首分离了去。
刚想到这里，管家突然觉得心中警兆闪过，鬼使神差地缩了一下脖子。
他下意识抬起头。
只见王锡爵勃然作色，顺手抄起手边的砚台，狠狠砸了过来：“商你妈的头！”
……
九月二十二。
海运粮船漂没案，在淮安港巡港御史李好问被拿下之后，终于结了案——粮船当然没有沉海，而是在浙江某一座岛屿上，卖给了倭寇。
这已经不是普通的贪墨了，万历二年的进士，竟然堕落到这个地步。
王锡爵本是打算送去南京刑部明正典刑，最后还是决定将其槛送京师，给朝臣看看的同时，也好警醒新科进士。
而随着案子告破。
王锡爵终于能够再度动身，北上京城。
当然，既然到了淮安，他便干脆不走陆路，也不走运河，直接选择了海路。
路线还是前宋的故道，自淮河经淮安出海，行山东近海，至天津近海，而后从内陆会通河往京城。
当然，到了天津之后也可以继续北上，转道滦河港，不过这一般是去蓟辽关外互市的商船才会走的路线。
山东到天津作为第一期工程，万历四年就修好了。
但崇明到淮安的第二期工程，至今也只完成了一半。
因为财政问题以及修建难度不同，淮安港是修好了，崇明港却仍在赶工。
不过，好歹也是通了南直隶到北直隶的航线。
而正式开始通行海船，则是在万历六年初。
至今已一年九个月了。
作为从南到北，海运起始的淮安港，如今已经颇具规模了。
官老爷的衙署，是最先修缮完毕的，而后又增补了好几处大院、二层小楼，是港口最精致的建筑。
不过论起气派，自然是矗立在海边的瞭望塔，高耸入云一般，远远就能看到。
几艘遮阳船排着队，陆续靠岸，水手们呼喝不断，肩扛背驮往外卸货。
又有一箱箱丝绸、瓷器、香料，重新搬上去，准备运走。
颇有万物竟发之感。
奈何，在吏部左侍郎王锡爵、漕运总督王宗沐、总理河海工部左侍郎潘季驯的仪仗到后，众人纷纷弃了手中的活计，静静等着官老爷们结束这一次心血来潮的视阅。
漕运总督王宗沐走在左手边，有些犹豫地看向中间的王锡爵：“所谓千金之子，坐不垂堂，海运走货也就罢了，元驭身居高位，又何必以身犯险。”
虽然他王宗沐一力推行海运。
乃至这淮安港，更是他与潘季驯三头两头巡视，亲自盯着建起来的。
但不可否认的是，海运风险比漕运大太多了。
后者不易沉船不说，即便出了事还能扑腾几下，前者，是真的会船毁人亡。
当然，王宗沐并非是跟王锡爵私教多好，才出言关心。
而高低一位吏部左侍郎当面，只要皇位上的人不早逝，便会稳步入阁的人物，要是因为海运出了事……
那些想罢海运的朝臣，恐怕就不会像之前那样，能够轻而易举就被皇帝弹压住了。
麻烦的还是他王宗沐！
王锡爵闻言，摇了摇头：“朝中关于罢海运的声音一直没停过，议论纷纷，言辞汹汹。”
“除了礁石、风暴、造船技艺外，更有船只离岸，不受管辖之说。”
“如今恰好出了盗劫粮船案，只怕中枢还要再争上一轮。”
“我正好以身实例，给王总督做个枪使。”
“再者，我北上此去，便是砥柱大臣，不亲眼看一看这些新法，届时又如何有资格施政理国？”
王宗沐竟然无言以对。
他只好拱了拱手，心中祈祷王锡爵一路平安。
一旁的潘季驯笑着安慰道：“自万历六年一月十五日通海船以来，行船数千次，运粮、盐、香数之不尽，所倾没者不过两艘，王侍郎放心乘坐。”
王宗沐在旁听了不由觉得牙疼。
人家正要坐船，你当面就盘点起船只倾没的事了。
也难怪这厮在工部屡受朱衡打压，说话实在欠缺官德。
王锡爵倒不甚在意，颔首回应。
一行人就近占了一家官署，等候官船就位。
眼下还是清晨，还有一层轻纱覆盖在海面上，没有尽数散去。
潘季驯神色极为感慨：“疏浚入海口，实非易事，当初我临危受命，见此地黄淮之水，交缠不止，糜烂十数里，如奔龙狂蟒一般，汹汹入海，几如云梯关之故事。”
“如今有这番景象，只是经我手的，便耗去了白银四百万余，征夫七十万还不止。”
“此刻再见，当真恍如隔世。”
王宗沐站到潘季驯身旁，放眼远眺：“也是亏了潘总工。”
“当初傅希挚总理河道，推诿于天地气数，托疾高卧，不就是明白治河之难，心生退意么？”
潘季驯点了点头：“这也不怪傅希挚，如今论治河之能，我当是独步天下，哪怕朱衡，也弗如我远甚。”
王宗沐再度无言。
王锡爵在旁，接过话头，出言勉励道：“今年以来，黄河决徐州，决豊县，大者二百馀丈，小亦四五十丈。”
“六月，河再决高邮、砀山及邵家口、曹家庄。”
“水情激烈，还要潘总工再接再厉。”
王宗沐顺势跟道：“王侍郎至理名言，除了河情之外，海运亦有未竟之事，崇明港修筑三年，至今未成，也不知什么时候能有个结果。”
潘季驯闻言，挠了挠后脑勺，而后突然想到什么，突然开始掐着手指算起了寿数。
另外两人见怪不怪，继续换了个话题。
三位大吏，有一搭没一搭聊着。
时间缓缓来到正午时分。
官船也终于收拾妥当。
水手、船夫、随行兵丁、属吏近百人陆续上了船。
王锡爵与两位同僚拱手行了一礼后，转身头也不回，潇洒上船。
……
海运本身没有专事客运的船只。
但在仪真造船厂拆分，被南直隶各大商行购入后，为需求故，各家又陆续将遮洋船改造，制出了一些集观光游览、海外非法交易、群体性使用扬州瘦马等功能于一体的客船。
幕后勋贵站台、民间豪商入场、各房需求旺盛、王宗沐有意放任，这一款船只的更新迭代，可谓大明速度。
几乎每季都能在性能与稳定上，做出新的突破——当然，也有上升空间太大的缘故。
有了样船后，王宗沐自然是拿来就用，直接令清江督造船厂，仿制了几艘官船。
也就是王锡爵现在乘的这一艘。
高大如楼，可容百人。
船底如刀，利于破浪。
横梁贯穿，保持平衡。
三桅三帆，三层舰楼。
海运并不比漕运快。
虽然漕运会逆流耽搁时间，但海运同样也会逆风。
再加上规避风暴，沿途港口停靠补给。
从淮安港到天津港，仍需十余日。
海上行船，难免孤独，好在王锡爵初次乘坐，反而有些新奇。
他一路上并未将自己关在房间里，而是兴致勃勃在船上走来走去。
某日眺望远景，指着水天相接吟诗作赋。
某日让水手给他讲解海船的结构。
不时还将水手、小吏叫住，亲自讲解船上狴犴的典故以及民间故事。
某日。
王侍郎随性游览，路过第二层船舱时，突然看到一个水手正在指指点点，口中教授着什么，三五个船夫将其围在中间，有样学样跟着诵念。
王锡爵听了一会，没听出个所以然来，便好奇地朝身旁陪同的漕运衙门吏员问道：“这是在教授什么？”
吏员闻言，脸上带着讨好的笑容回道：“王侍郎，这些小赤佬在认字咧。”
说着，便将王锡爵引到近前，吩咐那水手教授得大声些。
王锡爵这下听清楚了，却是当场怔住。
只听吏员介绍道：“礼部、通政司两个月前编排了两本启蒙书，一本拼音韵书，一本八百常见字手册，两相对照，成套在北直隶售卖。”
“虽然不知道跟《洪武正韵》有什么区别，但都说学起来很是简单易懂，前一趟船，咱们便在天津卫买了一套回来。”
王锡爵没有什么反应，认真驻足听片刻。
而后便点了点头，转身离去了。
不过，王锡爵面上平静，心中却不然。
跟洪武正韵有什么区别？
区别之大，一言以蔽之，恐怕只能用“天翻地覆”来形容！
洪武正韵以中原雅音为定，什么叫中原雅言？自然是太祖皇帝，以及主编乐韶凤、宋濂等十一人的用语为主。
就像原本的《中原音韵》只分阴阳，不分清浊，乃至取消入声韵部，可洪武正韵却再度加上了入声，说到底，不过是考虑南人的语言习惯而已。
反观如今礼部、通政司编写的这一本《拼音韵书》，分明是按照北人的习惯编撰的！
虽然做了简化处理，更加普适百姓，是一种推陈出新。
但关键就在于，这难道不是南北的倒反天罡！？
所以，皇帝是单单为了启蒙，还是藉此对南北事，有更多考量？
王锡爵这个南人，此刻也不免思绪万千。
甚至于，行船十余日，从天津港换了内陆河船，驶入会通河后，他脑海中都还在思索此事。
直到在通州下船时，他才略微收摄思绪——不管如何，从皇帝重用他和申时行两个南人来看，总归不会做出什么太过不智的举动。
想不出个所以然，也只好入朝再说了。
这般想着，王锡爵愈发迫切尽快登堂入室了。
可惜，今日已经入夜，只能等到明晚了。
以王锡爵的身份，船只靠岸，自然不用跟别的船一起挤。
甚至其弟王鼎爵更是早早就知会官吏，清了码头上的场，自己则站在显眼的地方，独自等候。
入了十月，北方就已经有了肃杀之感。
更何况是入夜之后。
一阵凉风吹来，不禁让人缩了缩脖子。
见兄长走进，王鼎爵连忙上前：“大兄。”
王锡爵点了点头，伸手将弟弟递过来的外衣顺势裹在了身上，随口问道：“张居正离朝，走的是陆路？”
他走水路入京，一路上也没撞见张居正。
那自然是八成走的陆路。
王鼎爵愣了一下：“元辅还未离朝啊。”
这下轮到王锡爵愣住了：“不是丧父致仕，扶棺归乡么？”
王鼎爵迟疑片刻，四处张望了下。
等确定码头上没有锦衣卫的身影后，才低声道：“陛下以国家事重，慰留元辅。”
王锡爵这才反应过来。
倒灌的夜风，也不能让他合上惊讶的嘴巴：“夺情！？”
王鼎爵点了点头：“八月，元辅乞回籍守制，陛下言，国家正用人之际，令其夺情视事。”
王锡爵皱眉追问：“已经夺了？”
王鼎爵面色古怪：“还未，纠缠至今。”
他顿了顿：“朝官有些异见，虽然廷议上没人明说，但下朝后，便有言官、新科进士陆续上奏，希望陛下收回成命。”
“新科进士邹元标上奏说……”
“居正才虽可为，学术则偏；志虽欲为，自用太甚，于国朝无益，可以不用。”
王锡爵听罢，不免摇头。
皇帝夺情的理由自然冠冕堂皇，国家用人之际。
邹元标这厮倒好，直接说用人归用人，但张居正一般，没必要夺情。
“然后呢？”王锡爵目光有些凝重。
王鼎爵继续说道：“九月戊午，元辅再乞归守制。”
“陈三谟引杨溥、金幼孜、李贤、夺情起复故事，请留元辅。”
“陛下言，辅导朕躬，为国任事，方为大忠大孝，卿勿以私恩废公义，宜抑情遵命，无得再陈。”
王锡爵叹了一口气。
杨溥、李贤的旧例可站不住脚。
杨溥之前就以省母告假还家，正好主持了营葬之事，而李贤同样也是回籍奔丧，之后才奉旨夺情。
这成例想压制异见，恐怕想得太简单。
不用王锡爵问，王鼎爵便低声继续说道：“下朝后，刑部主事沈思孝上奏，说……”
“先朝杨溥、李贤亦尝起复，然溥先以省母还家，贤既以回籍奉旨夺情，固未有不出都门而可谓之起复者也。”
“居正守制，万古之纲常所系，四方之观听攸关。”
“皇上必欲其违心抑情，衔哀茹痛于庙堂之上，且责之以吁谟决策，调元熙载，或者非其情也。”
“皇上尚欲其敷化施政，端范移风于海内，且责人之趋令遵教，用协丕式，或者非其理也。”
“乞求陛下收回成命。”
王锡爵神色越发凝重。
认真看着弟弟：“朝中是不是快起党争了！？”
王鼎爵有些迟钝，不知如何作答。
王锡爵只好摆了摆手：“算了，然后呢？”
王鼎爵犹豫了一会，再度伸头张望，确认没有人能偷听。
他这才附在兄长耳边，开口道：“九月末，也就是五日前，元辅三乞归守制。”
“此次皇帝还未表态，便已经群情汹涌。”
“今辰，一副揭帖在城中散布。”
“说……”
“今有人为天上治国理政，为天下扶植纲常，竟刚愎自用，两相败坏，不顾旁人之非议，岂非独夫乎？”
“今有人于亲生而不顾，死而不葬，人不曰残忍则曰薄行，不曰禽兽则曰丧心，果真可谓人乎？”
“败坏纲常，玷污伦理。”
“独夫非人，当由圣上罚之。”
“圣上不罚，天必罚之！”
话音刚落。
轰隆！
一阵冷风吹过，豆大的阵雨毫无征兆洒落。
兄弟二人愕然抬头。
只见阴云忽结，天鼓大鸣。
雷霆骤现，如蛛网漫布。
夜空明灭不定。
一瞬间，天穹陡然一亮。
一道彗星划过西南，明明煌煌，分割尾、箕，撞破斗、牛，携三十三重天之势，直逼女宿。
紫薇霎有黯淡之迹。