东门之战，郑国被卫国、宋国等国家欺负了一顿。郑庄公不甘心，找卫国、宋国、陈国报仇，打了几架，没占到什么便宜。郑国当时所处的地理位置是极其不利的，南北是楚国、晋国两个大国，西邻周王朝，郑国要发展，东边又是卫、曹、宋、陈、蔡等老资历的诸侯国，想要发展，只能靠自己强大起来。
郑庄公忙着郑国的内忧外患，好久没到周王朝上班了。周平王也开始有点不满郑庄公的强势，想把他职权分点给现任的虢公（奸臣虢石父的儿子）。郑庄公知道后直接跑去质问周平王，周平王怂了，说自己开玩笑的，为了搞好和郑国的关系，周平王提议和郑庄公相互交换世子作为人质。天子要和诸侯交换世子，闻所未闻，周平王为了安抚郑庄公的情绪真的太卑微了。于是，以出国留学为名，周郑双方的世子互换，郑庄公继续掌权。
公元前720年，周平王去世，在郑国当人质的公子狐准备回国即位，谁知道回去后不久就病逝了，王位由周平王的孙子姬林继承，号周桓王。周桓王觉得周郑交质事件实在是太丢周王室的脸了，他痛恨强势的郑庄公，于是想给他炒鱿鱼，让他滚蛋。
郑庄公听说新老板想开除自己，就让祭足带人去收割了周王室的稻谷和麦子还以颜色，周桓王气得要命，不过郑国国力强大，也只好暂时忍气吞声，炒鱿鱼的事搁置下来。
过了两三年，郑庄公看周桓王都不来教训自己，可能心里有点过意不去了，就主动去朝见周桓王，因为周桓王上台后郑庄公还没去拜访过。周桓王的气还没消，不给郑庄公好脸色。郑庄公看自己不受待见，就回去了。现任周公黑肩劝过周桓王客气点，他不听，黑肩失望得说：“我们周王室东迁的时候，主要靠晋国和郑国，就算对郑国友好做个示范，也怕其他国家不来，何况现在无礼于郑国。郑国不会再来了。”这之后，周、郑的关系进一步恶化。
外交、战争上的不顺心，郑庄公改变了对外策略，他摈弃旧怨，和宋、卫、陈等国家和好，暗自积蓄实力，伺机而动。
郑庄公相对于这几个国家，有一个优势，就是他掌握着东周王朝的话语权，他准备充分利用这一点。公元前714年，郑庄公找了借口，说宋国国君宋殇公少交税，对周天子不尊敬，当时谁还鸟周天子呢。郑庄公不管，将矛头先对准了宋国，以周天子的名义攻打宋国。但不久后北戎人入侵，郑庄公撤回来驱赶外敌。郑庄公采纳公子突的建议，诱敌深入，设置伏军前后包夹，把北戎人打得大败而逃。
次年，郑庄公有精力教训宋国了，借天子名义，郑庄公联合了齐僖公、鲁隐公共同攻打宋国，打下的大多城邑拱手相让给齐鲁，巩固同盟关系，借齐鲁之手制约宋国。挟天子以令诸侯的事情郑庄公干了好几次，郑国的势力由此不断扩张。
郑庄公借周桓王名义打别人捞好处，周桓王自己没得到什么实际利益，郑国是越来越肥了，周桓王越来越讨厌郑庄公了。公元前707年，周桓王宣布开除了郑庄公，由虢公全权接管郑庄公的职位。郑庄公也宣布，再也不来朝见了。周桓王决定讨伐郑国，号召天下诸侯参战，最后响应的只有陈国、蔡国、虢国、卫国这四个小国家，可见周天子的威信降低到了什么地步。
周桓王带着虢公、周公黑肩，领着五国联军，开向郑国，和郑庄公带领的郑国守军在繻（xū）葛（今河南长葛市东北）相遇，繻葛之战爆发。
五国联军分为左中右三路，周公黑肩指挥左军，主要是陈国军队，虢公指挥右军，主要是虢、蔡、卫三国军队，周桓王坐镇中路，带领自家军队。针对联军的部署，郑国公子突建议：“陈国最近内乱军心不稳，蔡国、卫国两个小国战斗力不强，我们先攻击他们的两侧，再集中兵力攻打中军。”
郑国军队一分为二，对联军的两侧发动猛攻，还用上了“鱼丽之阵”。交锋不久联军两侧军队溃败而逃，就剩周桓王的中军了。中军士兵看到两侧的兄弟们都跑路了，士气大减，郑庄公趁机指挥军队从左右进行夹击，周家军大败而逃，周桓王也中了一箭。
郑军想要乘胜追击，郑庄公不同意，说：“周天子虽然是虎落平阳，但是名义还在的，我们不能做太绝。”当天晚上郑庄公派祭足去慰问周桓王，主动请和，周桓王顺势下了台阶，率兵返回。
繻葛之战周天子颜面尽失，周老大再也没有能力教训不听话的小弟了，小弟们纷纷自立山头，想要自己做老大，再也不把周老大放在眼里。郑庄公则凭借此战声威大振，宋、卫、陈等宿敌都来求和，郑国又与齐鲁等国结盟，成为春秋时期第一个小霸主。
之所以称之为小霸主，是因为郑国并不完全具备霸主的实际地位。日后，晋楚两强争霸贯穿于整个春秋时期，而双方争霸的焦点就是获得中原地区的控制权，郑国地处中原核心，就成了焦点。当时的潜规则是这样的，谁收服了郑国，谁就是老大。郑国夹在晋楚两位大佬中间，可以说是举步维艰。郑庄公能短暂成为小霸主，完全凭借个人能力，以及春秋初期，晋国内乱，其余大国仍在发展中，给了郑国发展的空隙。
郑庄公逝世后，郑国爆发了系列夺位内乱，这场内乱是宋国人引起的，下篇就先说说宋国。