吴国军队与蔡、唐两国军队汇合后，沿着淮河继续西进，抵达淮汭（今河南潢川）后，孙武建议大军弃船登陆，改为向南行军。伍子胥不理解了，问道：“吴军最擅长水战了，为何要弃船？”孙武解释道：“兵贵神速，我们逆水行舟行军太慢了，留给楚国大量的准备时间。楚国一定想不到我们弃船向南的行军路线，我们可以打他个措手不及。”
毕竟是兵圣，每步战略都安排地明明白白。孙武挑选了三千五百名精锐作为先锋，袭击楚国北部的大隧、直辕、冥阨三关（今河南、湖北交界处），这三处关隘虽然地形险要，但没有什么兵力把守，因此很快就被攻破。等楚国反应过来设防时，吴国的先锋部队已抵达了汉水东岸的柏举地区，完成了战略突袭。
楚军由囊瓦带队，在汉水西岸防守，虽然楚国兵多，大概有十万人，对方仅有三万，但囊瓦很害怕勇猛的吴国军队，非常发愁。楚国司马沈尹戌这时出了个好主意：“令尹率楚军主力在汉水西岸正面防御，我带领一部分军队北上，绕到吴军的背后，断其归路，我们前后夹击，必定大破吴军。”沈尹戌是个将才，他的战略计划非常不错，如果严格执行的话，即使孙武也未必能应对。计划虽然不错，但执行人囊瓦是个2B。
囊瓦一开始同意了沈尹戌的计划，让他分兵向北。沈尹戌走后，楚将武城黑做起了搅屎棍，他和囊瓦说：“如果沈尹戌的计划成功了，那战功肯定算他头上，我们不如以楚军主力主动出击，一举击败吴军，这样功劳就都在您身上了。”大夫史皇也在旁边添油加醋：“令尹大人，楚国人对您有意见，他们更喜欢沈尹戌，如果这次功劳被沈尹戌抢了去，您令尹的位置恐怕不保呀。”
沈尹戌在楚国是个比较正直的人，囊瓦这派人格格不入。囊瓦觉得武城黑、史皇说得很有道理，于是决定不等沈尹戌绕后，自己先行进攻。打过moba游戏的玩家可以预见到，队友绕后还没绕到，自己就先开团的后果是什么，但囊瓦不知道。
好大喜功的囊瓦率领楚军主力，渡过汉水进攻吴军。楚国虽然分兵，但主力军队兵力还是远远高于吴军的，如果再平原地带正面对抗是没有胜算的。在孙武的部署下，吴军主动后撤，囊瓦率军追击，直到小别山至大别山之间，吴军利用山间地形，以逸待劳三次击败楚军。
囊瓦这下有点后悔了，想跑路了，史皇又站出来发言了：“国家太平时，你抢着当二把手，现在吃了几次败仗就想跑了，这是死罪。你只有和吴军决战才能赎罪。”囊瓦如果这时候率领楚军后退，等待沈尹戌绕后，赢面还是很大的。但他听了史皇的话，在柏举（今湖北麻城）休整，准备和吴军决战。这次决战史称柏举之战。
吴军方面，阖闾弟弟夫概觉得现在可以先发制人了，就向阖闾建议：“囊瓦这个2B，没人愿意给他卖命的，我们现在主动出击，楚军必然溃败，我们再乘胜追击，消灭他们。”阖闾觉得太冒进了，没有同意，孙武的意思也是要好好计划一下作战方式。
不过这次夫概倒是说对了，楚军确实人心不稳。夫概回自己的营帐后，召集了部将，说：“现在是攻打楚军的大好机会，当臣子的就是要见机行事，不用等待命令，我们现在发动进攻，拼死也要获胜！”夫概于是率领了自己的部队五千人，对楚军营发动袭击，楚军本来就人心惶惶的，看到吴国人冲杀了过来，顿时大乱阵脚。阖闾看到弟弟得手了，投入吴军主力开展战斗，很快就打败了楚国大军，史皇战死，主帅囊瓦觉得这样逃回楚国肯定会被处死，就逃往郑国去了。
楚军主帅逃了，剩下的残兵败将只能向西奔逃，吴军乘胜追击，直到清发（湖北安陆境内），前面有条河，楚军准备渡河而逃。吴王阖闾准备在楚军上船前发动进攻消灭楚军，夫概认为楚军还有一定战力，如果此时进攻，可能会伤亡惨重，他建议趁他们渡河过半再追击。这次阖闾听从了夫概的建议。
楚军看吴军还没有发动进攻，都想着要早点跑路，于是争相乘船渡河。等楚军渡河一半时，吴军响起了冲锋号，楚军害怕，阵型大乱，被吴国追上后打了个落花流水，俘虏过半。过河的楚军继续向西逃，逃到雍澨（今湖北京山），累了开始生活做饭。刚做好呢，吴国人又追来了，吓得仓皇而逃。吴国人则乐呵呵地吃着楚国人做的饭，吃饱了继续追击。
另一边，沈尹戍得知楚军溃败后，赶忙回来救援，碰上了夫概率领的吴军先锋。沈尹戍很有水平，在他的组织下，打败了夫概的先锋部队，但吴国大军紧随其后而来，沈尹戍陷入了孙武设置的包围圈，看大势已去，沈尹戍让手下割掉自己的首级回报楚昭王。可惜了这个人才，生不逢时。
沈尹戍战死后，吴王阖闾率领大军大举西进，五战五胜，势如破竹，很快就攻入了楚国都城郢都。楚昭王向西逃亡，几经辗转，流亡到随国，吴国让随国把楚昭王交出来，随国对此事进行了占卜，卦象显示大凶，就拒绝了吴国的要求。阖闾取得了大胜，心里很开心，没有再强求，此事就此作罢。
此次战争吴国完胜，楚国作为老大哥，都城被破，遭此惨败，原因是多方面的。吴王阖闾是个精明能干的君王，如果一直精明能干，说不定能一鼓作气统一楚国，但攻破郢都后，他开始膨胀了，犯糊涂了，导致吴国的胜利很快就成了泡影。