历史上第一个被称为太后的，是秦国的宣太后。和电视剧里的不一样，宣太后的名字并不叫芈月，史书没记载她叫啥名，只知道她姓芈，是楚国人。
宣太后的家庭蛮复杂的，她是家里的长女，她老娘在她小时候和人私奔了，几年后又回来了，还带着一个儿子，名字叫魏冉。宣太后老娘回来以后，又生了一个儿子，便是芈戎。宣太后是怎么嫁到秦国去的，史书没说清楚，根据她的品阶，应该是秦惠文王娶正房的时候，楚国送去的陪嫁女子。
芈氏是楚国宗族，虽然宣太后家里条件差，不过好歹姓芈，就被送去秦国了。宣太后成为秦惠文王的小老婆后，被封为八子，别人都她芈八子。当时秦国君主的老婆分为王后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使八个档次，八子处于中等档次。芈八子给秦惠文王生了三个儿子，从这点就能看出来她很受秦惠文王的宠爱。
芈八子地位不高，但很有心机。芈八子来秦国的时候，就把同母异父的弟弟魏冉给带来了，让他在秦国发展，帮助自己，同时让儿子们和秦惠文王的弟弟，权臣樗里疾搞好关系，感情投资。秦惠文王的儿子挺多的，芈八子早早就开始给自己的儿子铺路了。
秦武王一死，秦国乱成了一锅粥，因为秦武王没有儿子，生前也没制定过接班人，谁来继承王位呢？秦惠文王的王后，秦武王的母亲惠文后就秦武王这么一个儿子，她只好扶植秦惠文王的庶长子公子壮上位。本来这也合情合理的，但芈八子跑出来竞争了，她要自己的二儿子公子芾上台。
芈八子敢于出来硬刚惠文后，因为有樗里疾的支持，弟弟魏冉在秦国也混得不错。那怎么不扶植大儿子呢，因为大儿子公子稷在燕国当人质。秦和燕之前搞了政治联姻，秦惠文王把女儿嫁给了燕易王，两国为表示友好，就相互交换了自己的儿子当人质。
秦武王死后，赵武灵王一直关注秦国的动态，他准备借这次机会，插手秦国君位争夺。赵武灵王干嘛要插手呢，因为自从魏国没落以后，赵国成为了三晋的新领袖，这两年发展得不错，引起了列强的关注。赵武灵王想借这次机会和秦国新王搞好关系，争取外交上的优势。
既然芈八子取得了樗里疾的支持，赵武灵王决定索性去燕国把公子稷迎回去。赵武灵王心想公子稷是芈八子的大儿子，芈八子肯定也支持他的，到时候公子稷上台了，肯定会感激自己的。于是，在赵武灵王派兵到燕国接回公子稷，护送他回去秦国。既然公子稷回来了，背后还有赵武灵王，在芈八子和魏冉的推动下，公子稷顺利上位，号秦昭襄王。
秦昭襄王上台后，夺位失败的惠文后一派发动了叛乱，秦昭襄王以魏冉为将军，平定了叛乱。魏冉杀了惠文后、公子壮、公子雍，肃清了和秦昭襄王的敌对公子，又赶走了秦武王后，一时间在秦国声名大振。秦昭襄王虽然上位了，但他还年轻，朝政由宣太后一手把持。秦昭襄王名为秦王，实际上没多大权力，都得看老妈的意思。
公元前307年，楚怀王派兵围攻韩国雍氏，连续打了五个月，韩襄王多次向秦国求救，秦国都没帮忙，后来韩襄王又派尚靳出使秦国。尚靳游说一番后，还是没效果。秦国之前不是韩国结盟的吗，现在怎么袖手旁观了？主要是因为宣太后不同意，宣太后是楚国人，她不想和楚国敌对。
宣太后召见了尚靳，对他说了个黄段子：“我服侍先王的时候，先王把一条腿压我身上，我觉得很重，但他全身压上来的话我反而觉得舒服。秦国要是帮助韩国的话，得耗费大量粮草和兵力，这对秦国有啥好处呢？”尚靳听愣了，这是哪门子的比喻，但他知道宣太后是不会同意出兵的，只好回去复命。
韩襄王又派了相国公仲朋到秦国求救，公仲朋直接去找左丞相甘茂帮忙。甘茂觉得如果韩国被打趴了就会投靠楚国，到时候韩国就会记恨不肯帮忙的秦国，楚、韩两国联合起来就麻烦了。于是甘茂站了出来，极力主张出兵救韩，亲韩派的右丞相樗里疾也非常支持，秦昭襄王便下令出兵，楚军听说秦国人来帮忙了就撤走了。
经过这次救韩事件，宣太后发现左右丞相的势力还是很大的，为了掌控朝政，宣太后开始培植自己的势力集团。宣太后在秦昭襄王上台后力挺魏冉上位，又把小弟芈戎也叫来了秦国发展，同时悉心培养二儿子公子芾和三儿子公子悝。这四人后来逐渐成为宣太后集团的顶梁柱，并称为秦国四贵，主管着秦国的大小事务。
除了秦国四贵，宣太后集团还有个重要人物叫向寿，他是宣太后的娘家亲戚，应该是宣太后的表弟之类的，早年也来到秦国发展，和秦昭襄王的关系一直不错。秦昭襄王上台后，向寿也得到了重用。