蔺相如靠着自己的机智和胆气，面对强大的秦国不卑不亢，在两次外交活动中帮助赵国取得胜利，给赵国人长了志气。赵惠文王相当高兴，封蔺相如为上卿。从一个宦官的门客跃升为上卿，蔺相如可谓是一步登天了，这就让别人眼红了，有个人还特别不爽，他就是廉颇。
廉颇是战国四大名将之一，出生在中山，军事素养极高，一步步被提拔为高级军官。在五国伐齐之战中，廉颇作为赵国主帅出征，取得济西之战的胜利后，北上打下了齐国的阳晋。得胜回朝后，廉颇被封为上卿。
廉颇和蔺相如虽然同为上卿，但蔺相如现如今是赵惠文王身边的红人，在每次上朝开会排序的时候，蔺相如都排在廉颇前面。廉颇是个性情中人，他觉得自己南征北战，为赵国立下了汗马功劳，靠着军功提拔上来，现在居然混得不如靠耍嘴皮子吃饭的蔺相如，觉得很憋屈。廉颇总想，没有我们这些武将在，秦国会怕你蔺相如吗？
廉颇越想越不爽，于是放出狠话：“我是赵国大将，立下了多少战功，蔺相如一介平民，靠刷刷嘴皮子地位就比我高了，这太扯淡了。下次老子碰到蔺相如，一定要给他点颜色看看。”蔺相如听到这话后，平时有意避开廉颇，上朝的时候常常请病假，不和廉颇争夺位次排序。有次在街上，蔺相如乘车远远地看到廉颇，马上让车夫掉头回避。
蔺相如一直躲着廉颇，这让他的门客非常不爽，明明地位比廉颇高，却天天装孙子。有一天，门客们忍不下去了，就来找蔺相如，说：“大人，我们当初离开家庭来侍奉您，是崇拜您的高风亮节。您和廉颇一同为列上卿，现在廉颇就是说了几句狠话，您就天天躲着他，这也太怂了。平民都觉得耻辱，何况是将相呢？我们这帮小的没出息，我们要辞职。”
蔺相如没有给门客们办理离职手续，而是对他们说：“你们觉得秦王牛逼还是廉颇牛逼。”门客回答：“那总是秦王厉害一点。”蔺相如说：“这就对了。秦王这么强势，我都敢训他，羞辱秦国大臣，我蔺相如虽然没什么本事，难道我还会怕廉颇吗？强大的秦国之所以对赵国有所忌惮，正是因为文有我蔺相如，武有廉颇将军。若我们相互争斗，势必无法共存。在国家危难面前，个人恩怨算得上什么。”门客听了之后，更加佩服蔺相如的大义。
廉颇听到这些话后，觉得十分羞愧，就脱掉上衣，背着荆条，到蔺相如府上请罪。廉颇跪下对蔺相如说：“我真是个混球，没想到蔺大人您是如此的大义，您用荆条抽我吧，就当我给您赔罪了。”蔺相如赶紧扶起了廉颇，说：“将军不必介怀，你我同是赵国臣子，当齐心协力保卫赵国。”二人释怀后，成为了生死之交。这就是成语负荆请罪的典故。