建立了丰功伟业，又在泰山搞了封禅，但秦始皇觉得人生并不圆满，他想到人总有一死，人死了就什么都没了。秦始皇可以主宰天下人的命运，却决定不了自己的寿命，不行，我要长生不老，我要得道成仙，于是秦始皇准备去琅琊台（今山东青岛黄岛区琅琊镇琅琊山上）逛逛，看看神仙去。琅琊台是当年越王勾践迁都于此地时，为了欣赏海景做的景观台。
为什么去琅琊台看神仙？因为方士们说神仙都住在海上。齐国靠海嘛，出海打渔的渔民很多。大海在古代可是非常神秘的，海上若隐若现的小岛很多，还有海市蜃楼。当然现在人知道海市蜃楼是光的折射和全反射而形成的自然现象，古代渔民哪里知道，他们都以为是神仙住的地方。传来传去，就有了海上有仙山，仙山上有神仙的说法。
齐国人善于做生意，有经济头脑，有一帮人就从神仙传说里发现了商机。他们自称出海见到过神仙，神仙有秘药，吃上一口就能长生不老了，神仙还把本事教给自己了，这些人被称之为方士或术士。打出了响亮的广告之后，就有达官贵人找上门来，求仙问道，方士总会说：“这是个大事，对神仙要恭敬，我可以帮你带点东西孝敬神仙，他们一高兴说不定就赐药了呢。”其实这就是诈骗，方士利用有钱人怕死的心理骗钱，即使在现代，这种事情也还有发生。
拿了钱后，这些方士会找很多借口，比如“礼物太少，神仙不高兴”、“时机不对，仙山没有出现”等等，反正成功是不可能的，总要吊人家胃口。也有拿假药故弄玄虚的，能不能长寿就看你的心是否虔诚。就这样，自称掌握生命密码的方士们到处行骗，很多诸侯都是他们的“顾客”。
现在诸侯没光了，这些方士将目标放在了秦始皇身上。虽然秦始皇杀了这么多人，但他自己很怕死，只要你怕死那就好说了。秦始皇到琅琊台后，觉得海景不错，就准备在这住段时间。这期间，海上恰巧产生了海市蜃楼的现象，秦始皇因此对海上仙山的传说更加深信不疑。
当时有一个叫徐福的方士博学多才，精通天文地理，在沿海一带的名声不错，他还自称是鬼谷子的弟子。徐福听说秦始皇有心求仙问道，就趁机上书给秦始皇，说：“陛下，海上有三座仙山，名叫蓬莱、方丈、瀛洲，上面有神仙居住。”急于求仙的秦始皇赶紧命徐福出海，徐福正儿八经地说：“找神仙要虔诚，请陛下赐我童男童女千人，斋戒沐浴后，再出海寻仙。”“这有何难。”别说童男童女了，金山银山秦始皇也愿意。
就这样，徐福搞了隆重的仪式，浩浩荡荡出海去了。徐福是一个比较负责的人，没有卷款逃跑，一出海就是好几年，当然，他肯定找不到仙山。
公元前210年，秦始皇再次东巡，叫来了徐福，问他：“你搞了这么多年找到什么没有。”徐福当然不敢说没找到，就骗秦始皇：“报告陛下，仙山我们是看到了，但是海上有凶猛的大鲛鱼，我们没法靠近仙山，需要再派一些神箭手给我。”对于徐福的要求，秦始皇统统满足，徐福再次带领大部队出海。
有人认为徐福这次命丧大海，也有人认为徐福一直向东到了日本。找不到长生药，徐福怕回去被秦始皇弄死，因为这之前发生了焚书坑儒事件，很多方士也遭殃了，徐福不敢空手回去，就索性在日本留了下来，教日本土著先进的农耕、医疗等知识，还有人说徐福是日本的祖先，是第一代天皇嘞。
如今徐福在日本的地位极高，被奉为各种版本的神仙，日本很多地方都有祭祀徐福的习俗，还有专门研究徐福的学会，这样看来徐福确实是到过日本的。那徐福就是世界史上最早的航海家了，比哥伦布出海足足早了1700多年。