凤家太太这两年身子总病，常在屋里休养，也不理家务，也不大见客了。上回隆而重之地和人周旋还是打发她女儿络娴出阁。
自那一回提起周身精神来应酬了一月后，愈发病得重了些，看见池镜进来，也不得下床。也是因为关系近，池镜小时候总爱往凤家跑，如今又成了姻亲。
她只拢拢头发，靠在枕上和他问话，“你们家老太太好？”
池镜弯着身子打拱，“这些日子我们四老太爷府上娶亲，祖母她老人家常往那头去，也还走得动。”
见他屈着高高的身板立在床前，凤太太不忍，向玉漏嗔怪一眼，“这丫头，还不快搬根凳子来池三爷坐。”转来又笑说：“你们老太太一向就硬朗。两位太太也还好？”
“劳您老人家惦记，两位太太也都好。今日来时，大伯母和我母亲还说要来瞧您，只是为我们四老太爷府上的喜事抽不开身，特地嘱咐我来问候，说等您身子好些，还要请您到我们家吃酒看戏去。”
玉漏留心听着池家的人口，一面搬了梅花凳来请池镜坐。心里想这些客套话必定都是池镜自己杜撰的。上回络娴说起来，分明还有些怨池家不大重视她娘家，连太太病着也没人陪着她回来瞧。
他也不过二十岁的年纪，说起家常客套话来又变了副样子，有些古板琐碎，像个上了年纪的老先生。
他自凳上坐下来，手扶在两边膝上，收起眼底不耐烦的颜色，对着病人极尽柔情的态度，不似寻常的公子哥。那些年轻男人可是没那么大的耐性同一个上了年纪的病妇讲话。
玉漏挖空心思想从他身上找出些优点来，好蛊惑自己去爱上他。因为想要嫁给他。
她没爱过什么人，心想要和一个男人过一辈子，爱他的人总比爱他的钱更有利于夫妻间长远的相处。其实那也不过是自欺欺人。
凤太太问来问去，总算问到络娴头上，“我们络娴在你们家，没闹出什么笑话吧？我就这么个女儿，她小时候难免宽纵她一些，只怕在你们家老太太太太跟前也不大懂规矩？你和凤翔要好，我就不和你外道了，望你们阖家上下多担待着她点。”
池镜忙笑，“凤家是知书识礼的人家，教养出的小姐岂会不懂规矩？我看二嫂是个最伶俐懂事的人，连我们老太太还常赞她聪慧可人。您老人若是不放心，等把身子养起来，常往我们家去走动走动，亲眼瞧瞧是不是阖家上下都敬重二嫂？”
说得凤太太高兴，把身子再往上枕上耸起来一点，“哪里比得上你们府上两位小姐。”
“二嫂比她们懂事得多，我那两个妹妹不过还是毛丫头，这时候还为争两件衣裳首饰斗嘴，总也长不大。”
凤太太笑道：“等往后出了阁就好了，姑娘家一出阁就跟变个人似的。你这次回南京，想必府上也该为你的婚事打算起来了？”
恰值这屋里的老妈妈瀹好茶进来，玉漏帮着去接，手一握，烫得端不住，她赶忙把这份忐忑的灼热递给池镜。
池镜接过去，不觉烫似的，从容地焐在手里，“婚姻之事，全凭父母做主，我不过是听着。”
“婚姻大事是父母做主不错，不过你自己也要有点意思，否则娶个全不如你意的姑娘进门，你自己那日子过得也不高兴。”凤太太把手扣在腹前摇头，很灰心的神情，“像我们凤翔，都是他父亲为点人情关系早年定下的亲，那时候我们也没去理论。你看如今，闹出多少笑话给外人看。”
凤太太一向不大喜欢俪仙，嫌她过于蛮横泼辣。两厢比较下来，倒觉得新进来的玉漏不错，性情好，又认得字。因而暗地里嘱咐过玉漏早日和凤翔养个孩子。
玉漏打定主意是要辜负她了，心里有点愧疚，在病榻前伺候得比她两个正经儿媳妇还要勤谨。
除了愧疚，也有几分眷恋的意思。她觉得凤太太像一位正儿八经的“娘”，尤其是当她招呼玉漏“歇歇”的时刻，也是她用那双枯悴而光滑的手握玉漏的时刻，常使玉漏感到一种陌生的温情。
凤太太有这本事，格外蔼蔼可亲，病中更显出一种软弱而宽广的母性。连池镜也有刹那恍惚，觉得是坐在他“娘”的床前在叙说家常，与玉漏产生同样一种陌生的温情。
所以他格外耐心地敷衍着，“我倒没在外头听见凤大哥什么笑话。”
凤太太嗔怪地笑着，“你还替他遮掩？人家都笑他耳根子软，怕老婆，我睡在屋里都听见了不少。男人事事都依着妻妾到底不是什么好事，你不要学他，往后结了亲，要当得家做得主。不过我是多余嘱咐你，你们池家哪里会拣个性情不好小姐做媳妇？你们老太太挑剔。”
这多余的嘱咐恰是富裕的池家匮乏的，池镜无声地笑着。
老妈妈又端了药进来，玉漏去接。凤太太要自己吃，接碗的时候看见玉漏手腕子上有片淤青，猜到是俪仙拧的，不好当着池镜的面说什么，便又改了话头叹道：“不过女人家，性情太软了也不好。命好的也就罢了，命不好的，总是受欺负。”
玉漏听见，把腕子上的袖口掣下来，站到一旁低着脸。
汤匙“咣当”搅两下，屋里散着股浓浓的药香。药香似乎也能疗愈一个人的伤口，此刻玉漏与池镜都觉得骨头松软，心上的旧痂底下似乎在密密麻麻地新长着肉。
池镜笑得背稍微懒散地向后仰一仰，凤太太立时就对玉漏说：“你换根椅子来他坐，他才吃了酒，靠着才舒服。”
池镜心里是想要借故告辞，但骨头缝里贪恋着这一点并不属于他的慈爱，没舍得走，自己走去墙根底下搬椅子。
玉漏忙跟上去抢，“我来吧三爷。”
两个手不留神碰着一点，忙躲开，转头又假意的你谦我让。凤太太望着直笑，“玉漏，你也不犯着和他争这点了，让他自己搬吧。你不晓得他，他从小就和凤翔他们一处闹，小时候常在我们家赖到天黑，就为赖一口饭吃。我那时候常说，你们池家山珍海味摆着你不去吃，在我们家里吃糠咽菜的反倒喜欢？”
很久远的事情了，那时候凤家老爷过世，凤家一落千丈，各处节省开销，不再分房吃饭，凤太太领着姨太太孩子们挤在一桌吃饭。
池家从没有这样子，除节下外，都是各房吃各房的。小孩子都爱热闹，所以那时候池镜爱赖在凤家。
不过他长大也习惯了那份疏离，回头再想起幼年时不属于自己的那份热闹，心里有群蚂蚁爬过似的，猛地感到肉麻。
他突然觉得坐不住，再强坐了片刻便告辞要走。凤太太见留他不住，慢慢朝他摆摆手，“你去吧，往后常到家来坐坐，不要见外。”
她明知他不会来，这孩子小时候最爱和她亲近，那时候人家都起哄叫她收他做干儿子。叵奈凤家家道中落，池家照旧如日中天，差距大起来，人家没再起这哄，她也没提。
而后池镜大了些，北京南京两头跑，愈发疏远了。她心里生出些无可奈何的失望和悲感，只吩咐玉漏去送他。
玉漏想着要绕回房中把上回那灯笼还给池镜。转念又想未免太小题大做，一个灯笼在池家值什么？反而让人起疑心是故意捱延什么。
因此没去，一径把池镜往门上送。路上提及此事，扭头不好意思地笑了笑，“原想着要还给三爷灯笼的，又怕回房去取耽误了三爷的事，只好下回再还给三爷。”
池镜在后头像是沉思着什么，回神问：“什么灯笼？”
“上回三爷送我，不是借了我一只灯笼打？”
他这才想起来，吭地一笑，“又不是什么要紧东西，犯不着还。”思绪仍四处飘散在凤家没落的各条小径上。
那些给苍苔从两边爬拢来的每一条石板路他都跑过，和凤翔兄弟俩。他自己也有兄弟姊妹，却都不大亲近。也难怪，他五六岁的时候掉在池子里，自家兄弟都是踌躇观望，反是凤翔大冬天的跳到水里把他捞了起来。
他那时候豪情壮志地在心里发誓，即便嫉妒，也要同凤翔做一生的知己好友。可长到如今，已然力不从心。人的骨头长起来，仿佛长硬长冷了似的，那丝嫉妒也日渐勒痛了他自己。
他十来岁上头就察觉，已经不能再成日和凤翔亲近了，也逐渐失去了一份能和谁发生感情的能力。
今日走到凤家来，莫名地掀腾起年幼时候的那点天真热忱，使他觉得自己陌生。无论是此刻的自己，还是年幼时候的自己。
他喃喃自语，“凤太太这样子，像是难好起来了。”
玉漏以为是在问她，骨头轻微一振，回过头来，“恐怕是难了，自我来这大半月，成日见太太吃着药，却难得下床走动一回。走不起，说是头发昏。”
池镜点点头，知道这些话对个不大认得的丫头说出来很可笑，但也因为不大认得，倒能放心说一说，“凤太太年轻的时候就和气，人也好看。上了年纪的妇人里头，像她那样好看的，真是少。”
玉漏心里也不禁想到凤太太慈眉善目的面容，“不单人好看，心肠也好，素日我们大奶奶闹得再厉害，她也不过说她几句。”
两个人都是惋惜的口吻，在这冬天阴沉冰冷的空气里，池镜莫名感到点融洽的理解，因而终于肯认真地在后头看了她。
她稍微侧着一点脸，耳朵冷得红彤彤的，身上穿着件鹅黄的袄子和松绿的裙，有些单薄，所以在里头又裹了好几件衣裳。饶是如此，人也还是瘦得厉害，裙带系在她那细腰上仿如勒着个纤弱的脖子，勒得断人似的。
他不由得拿俏皮话闲逗她两句，“你难不成是只小狐狸？生了条尾巴？”
玉漏转过一张茫然的脸，一时不明白他在说些什么。
他向前走一步，斜着在她屁股后头扫一眼，“你裙上有个洞，难道不是用来搁尾巴的？”
玉漏慌忙扯过来看，果然是烧了半个拳头大小的洞，不知道哪里的火星子蹦上去燎着的。她里头穿着条夹棉的裤子，是她娘的旧裤改的，大红的颜色，土气得要死，只有乡下丫头才这样穿。
她立时臊得脸通红，怕池镜看见，往旁边站过去，扯着绿裙子丢手也不是，不丢也不是。
池镜见她发窘，觉得好笑。池家老老少少的女人多，和她们天长日久周旋下来，令他习惯了和女人玩笑逗趣，心里却是怀着鄙薄的态度。
他吊着眼梢打量玉漏，轻薄地笑着，“这两年南京的姑娘又时兴起红配绿的颜色了？”
玉漏恨不得泼口骂他两句，到底按捺住了，维持一贯柔顺软弱的模样，只在睫毛缝里嗔他一眼，嘟囔着嘴，又没声。
“你难道在骂我？”池镜抬手撩开坠在中间的枯柳枝，暗中怀着一份诡秘的刺激，笑着逼近一步，“倒看不出你会骂人，以为你这样的丫头都没脾气。”
玉漏不由得咕哝出声，“兔子急了还咬人呢。”
“是么？我看兔子急了也不过是只兔子，咬人也是不痛不痒。”
玉漏正踟蹰要不要“痛咬”他一口，好叫他对她有所改观。转而又想，对他还不够知根知底，谁晓得他偏好什么性情的女人？
还是温顺点为好，温顺总不是什么缺点，还不至于招人讨厌。