江宁、扬州、瓜洲和仪真等地方被太平军给占了，长江水运梗阻。加之扬州城里的那些大盐商被太平军给一锅端了，淮中和淮南二十几场的盐既没人来买，买了也运不出去，让往年不晓得有多热闹的运盐河变得各位冷清，十天半月也见不着一条盐船。而位于盐运水路要冲的海安镇，却因为韩秀峰去而复返变热闹了。
城西打谷场现而今变成了两淮盐运司盐捕缉私营的校场，紧挨着打谷场的一个青砖小院变成了署理泰州州同的临时衙署，打谷场西面河边的那几排民房全被征用作盐捕缉私营的营房。
乡约和甲长把逢年过节才会搭的戏台再次搭了起来，不但在戏台上摆了一张公案和一把太师椅，公案前插上“肃静”“回避”牌，两侧的架子上靠着几根水火棍，还在戏台前竖了两根旗杆。一根旗杆上挂着“钦加从六品衔署理泰州州同韩”的大旗，一根旗杆上挂着两淮盐运司盐捕缉私营的营旗。
不过正主儿这些天就来过一次，招募兵丁、打造兵器、添置号衣、操练演武和粮饷等营务全是角斜场盐课司大使韩宸的堂弟韩博、表弟唐国政和署理海安巡检方士枚帮着张罗的。
韩秀峰去而复返最高兴的当属顾院长、余青槐、王千里等士绅，这些天说是养伤，其实净忙着游山玩水，净忙着吃酒了。连大头也刀枪入库、马放南山，一回来就跟吉大吉二去趟吉家庄耍了两天，紧接着又跟正月里一起查缉过私盐，后来又一道去守过万福桥，再后来跟着一道回来的魏勇去胡家集耍，现在又兴高采烈地跟王如海的二儿子王千步去捉鱼了。
看着他跑得屁颠屁颠的样子，顾院长嘀咕道：“韩老爷，大头这孩子本来蛮懂事的，怎么一耍子（玩）就收不住心了。长生攀上了高枝，现而今在郭大人跟前当差，你身边就剩大头了，可不能让他耍疯了，得管管。”
“是我让他去的，让他多耍几天吧，”韩秀峰扛着鱼竿边跟着众人往黄沙港走，边笑道：“顾院长，您老有所不知，大头是个苦命的娃，打小没爹没娘，脑壳又不好使，后来又跟我颠沛流离，这些年就没过过几天好日子，好不容易清闲下来还不让他耍个尽兴。”
“韩老爷，他能遇上你，真是八辈子修来的福分！”
“哪有您老说得这么夸张。”
想到早上角斜场盐课司大使韩宸又送来一船米，提着鱼篓和板凳跟在后头的余青槐忍不住提醒道：“韩老爷，郭大人真是把您当自个儿人，真是要什么给什么，重建盐捕营的事您不能总不放在心上。”
“我没不放在心上。”韩秀峰笑了笑，又回头道：“青槐，是不是仗你还没打够？”
“我不是想打仗，我是担心这么下去您没法儿跟郭大人交差。”
“韩老爷，青槐的担心有道理，您都已经回来十一天了，粮韩大使已经送来了六船，军饷韩大使也送来了三千多两，砍刀长矛也送来了不少，可兵到今天才找了三十几个，这么下去盐捕营要到什么时候才能重建起来？”王千里忧心忡忡地问。
“你们也晓得重建的是盐捕营，那你们晓不晓得盐捕营是做啥的？”韩秀峰反问了一句，随即笑道说：“郭大人既不是圣上派来攻剿贼匪的钦差大臣，也不是江苏的地方官员，而是临危受命来重振两淮盐务的运司，跟协办江防事的前两任运司不一样。换句话说，扬州那边的事用不着郭大人管，盐捕营重建起来也不是用来对付太平贼匪的，所以无需着急。”
“我晓得用不着再去跟贼匪拼命，可私枭总得要去剿吧，私盐总得要去查缉吧！”
“没盐哪有私枭？”
“咋会没盐？”顾院长下意识问。
说话间，众人已经到了河边。
韩秀峰放下鱼竿，从王千里手里接过米糠，挑了个水草不多的地方打下窝，旋即一边往鱼钩上装饵，一边苦笑道：“都说两淮运司是天底下第一肥缺，不过那是以前，现而今的两淮盐务可以用天灾人祸来形容。天灾你们是晓得的，黄水改道，淮水乱窜，盐场这些年是年年受灾。加之淮水中泥沙多，不断往海边冲积。淮中淮南等场这些年虽新淤了不少地，但卤气也随之渐淡，不但安丰、富安等场的盐是越产越少，据说通州分司的好几场已经不产盐了。”
“黄水入淮，善淤善积，这我晓得。”顾院长放下板凳，端着鱼竿，回头看着凤山方向感叹道：“宋时的范公堤就在串场河边上，相传串场河就是范仲淹筑捍海堤时取土挖的，可现而今海离我们这边多远，正所谓斗转星移，沧海桑田！”
韩秀峰点点头，接着道：“人祸诸位也是晓得的，太平贼匪作乱，水路梗阻，淮中淮南等场本就产不了多少盐，可现而今是好不容易产点盐不但运不出去，甚至已经找不到有财力的运商了，这么一来那些灶户盐丁的日子咋过，所以上次去泰州时各场场官叫苦不迭，纷纷恳请郭大人放垦。”
李致庸从来没去过盐场，不懂盐务，禁不住问：“放垦，放什么垦？”
“盐是煮出来的，煮盐离不开柴火，所以有‘荡为盐之母’之说。以前为了煮盐，盐场的荡地只许长草不许开垦。现在盐越来越难煮，就算煮出来也卖不掉，成千上万灶户盐丁吃啥喝啥，所以场官们想让灶户盐丁们开垦荡地种粮。”
“郭大人同意了吗？”
“要是把荡地全开垦了，拿啥去煮盐，朝廷正是用钱的时候去跟谁收盐税，郭大人哪里敢答应，所以现在很头疼。”韩秀峰把鱼钩放到河里，看着浮标轻叹道：“盐务的麻烦已经够多了，郭大人哪有心思去帮着攻剿贼匪。这兵荒马乱的，私盐的买卖一样不好做，所以没那么多私枭，我们呢也就不用着急。”
顾院长糊涂了，禁不住问：“韩老爷，郭大人既然不用去攻剿贼匪，也不用担心盐场透漏，那为什么还您帮着重建盐捕营？”
“郭大人不管咋说也是从三品大员，贼匪又近在咫尺，手里自然不能没点兵。而且这跟我们之前编练乡勇不一样，盐捕营是经制内的绿营，不但江安粮道要拨粮，江宁藩司要拨饷，淮中淮南各场也得按例协济粮饷，不建白不建，那些粮饷不要白不要。”
顾院长反应过来，想想又问道：“那按朝廷定制，盐捕营设哪些武官？”
韩秀峰提提鱼竿，如数家珍地说：“盐捕营是运司衙门有且仅有的一个营，不但麻雀虽小五脏俱全，而且比一般的绿营规制高，设正四品都司一名，正六品千总两名，正七品把总两名，正八品外委千总两名，从九品额外外委四名，外加候补外委千总和候补额外外委十四名。”
“难怪吉大吉二他们说全升官了，”顾院长忍不住笑道。
余青槐也好奇地问：“韩老爷，官设二十几个，兵呢，经制内的兵有多少？”
“两百三十六个，这是朝廷给粮饷的。不过两百多个兵能成啥事，所以郭大人让我们招五百个，一半吃朝廷的粮饷，剩下一半人的粮饷由各场支应。”韩秀峰顿了顿，接着道：“这不算擅自招兵，因为以前的仪真批引所、现在的泰州泰坝监掣署都有盐卒，运司衙门守库还得要有库丁，更不用说那么多巡检司衙门的皂隶弓兵了。总之，员额有出处，粮饷也不用我们操心。”
王千里禁不住笑道：“有粮有饷，又不用打仗，这差事真不赖。”
“不怕一万就怕万一，”韩秀峰回头道：“扬州那边到底谁输谁赢还不晓得呢，万一琦善不但没能收复扬州，反倒被扬州城里的贼匪击溃，形势又会变成半个月前那样。到时候郭大人可就不能再跟现在这般一门心思重整两淮盐务，他身为从三品大员就得挺身而出阻截贼匪来犯泰州，到时候盐捕营就等派上用场了。”
“韩老爷，这些天光顾着吃酒了，你不说我差点忘了贼匪还盘踞在扬州，天下还不太平！”
“顾院长，我是见识过贼匪的，不是说丧气话，琦善想收复扬州没那么容易，搞不好真会跟韩老爷说的那样被击溃。”余青槐喃喃地道。
顾院长急切地问：“那怎么办？”
“以前咋办的今后还咋办，总之，不能掉以轻心。”韩秀峰深吸口气，想想又苦笑道：“您几位是晓得的，我本打算功成身退，致仕回乡。结果郭大人来了，我们不光早在京城时就认得，而且郭大人待我真如子侄，我不能就这么一走了之，让他老人家身陷险地。所以就算保不住泰州，也得保他老人家平安。”
“那盐捕营的事您咋一点也不着急呢？”
“谁说我不着急的，兵在精不在多，在选兵这件事上我是宁缺毋滥。”韩秀峰顿了顿，接着道：“说起来真的感谢潘二，得感谢顾院长您。潘二早在二十多天前就想到这仗一年半载打不完，而打仗就会有死伤，不能没兵源补充，就回来同您老一起把泰坝上的那些苦力全带角斜场去安置了。”
“韩老爷，您打算招那帮苦力入营？”顾院长下意识问。
“嗯，不过只要招五百个，韩大使正在帮我们招，那些苦力也想来效力。只是正值春耕，他们之前买的和您老租给他们的那些地不能就这么荒了，所以要等他们把地耕好，把春种播下去才能入营。”
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