河谷壁垒，白眉氏族。
刚刚轮值的守卫打着哈欠，等待着来换班的兄弟。
而铁壁城墙上。
看守着瞭望塔的士兵，还在观测着远处视野尽头的天际，竭尽所能想要再捕捉一点信号。
“歇歇吧，等晚上的时候，探照灯的光柱会更加显眼一些。”同伴劝道，“何况调查队的人已经出去了，相信要不了多久就会有结果的。”
“但愿如此。”士兵就要把头从目镜处移开，不慎带得机架偏移了两寸。
他叹口气，待会儿又要重新调。
这样精密的器械，向来是难伺候的。
可就是在这偏移的一瞬间。
画面直转而下。
显出了天边稍近处的模糊景象。
士兵一愣，瞳孔骤然放大。
连忙将眼睛凑了上去，快速调试着瞭望镜的视距与光圈，像是要把整个人都全部压上去一般。
“怎么了？”同伴看到他的异样。
他看清了，脸色煞白，手指颤抖着：
“是喙嘴兽……”
“喙嘴兽群！”
壁垒的各处几乎是在同一时间观测到了远方的异样，不住的警报声与恐惧一同，快速蔓延开去，响彻整个河谷。
那是漫山遍野的喙嘴兽。
根根长颈竖立，粗壮的四肢踩得大地震颤，背部的厚甲壳则凝固着暗红的血迹，尖刺林立。
十几头、几十头、上百头……
还是几百头？
白眉的守卫们，从来没有一次性见过这么多的喙嘴兽同时出动，互相之间几乎要将视线中的原野占满：
这必然是十个以上的喙嘴兽族群，混合而成。
但在自然界，当这么多喙嘴兽群同时出现的时候，它们自己就该打起来了——没有任何一个猎食地点，是能够供养它们吃的。
这已经严重违反了习性规律。
“为什么……”警报的严重程度，已经惊动了族长巫马。
这個中年人慌不迭地登上铁壁城楼，看着林立如海的喙嘴兽长颈逐渐出现在肉眼可见的视野中，完全不敢相信。
且不提它们的行动，有多么怪异，就好像漫无目的地游荡——但前往的方向，又无疑是白眉氏族所在的河谷。
关键的是——
“无面人呢？”巫马看向周边的侍从，“他不是已经将这些巨兽给引开了吗？”
“是，是啊。”侍从恐慌之中也不明所以，“无面大人现在还在壁垒外……”
但他的确切行踪，没有人知道。
对方不需要保护，也警告过一般人跟随会很危险，当一同外出发生过几次意外后，白眉氏族就不再执拗地要求护送了。
“难道是无面遭遇了什么意外……”巫马在这一刻，依旧抱有最后一丝担忧或者说希望。
“别管这些了！”侍从拉住巫马，“族长您还是先下去避一避，喙嘴兽要过来攻城了——”
“闭嘴！”人近中年却已经尽显老态的男人一把甩开他，“把我们白眉氏族的长老还有将军们都叫来……现在就已经是共存亡的时刻了。”
“要是壁垒一破，谁都别想逃！”
话音未落。
远处的喙嘴兽在风中，已经嗅到了新鲜血肉的气息，它们的长颈一瞥，也看到了钢铁机架立起的河谷壁垒，那暗灰色的城墙与周围的悬崖山岩，颜色格格不入。
长颈巨兽，奔跑了起来。
狂乱地嘶吼。
震颤掀起砂石灰尘，沿着地面一直传递到人们的脚下，连高耸的城墙都好似在轻微晃动。
“砰！”
第一批喙嘴兽，奋不顾身般撞向了钢铁闸门。
另一边。
“无面他在干什么！”
接到前线报告的任林，大吃一惊。
兽灾的真相，无面在其中的推波助澜……他是一清二楚。
可从没有听说过。
计划中有驱使这么多喙嘴兽，进攻河谷壁垒的一环。
他们曾经开玩笑说。
用喙嘴兽能够踏平白眉氏族。
但没想到，对方真的这么干了。
他为什么要这么做——
血……任林想到一个可能，顿时浑身一颤：自己哪里出了纰漏？
那人此刻就在白眉氏族。
而且无面知道了这一点。
但随之而来的，是一股愤怒。
“狗日的无面……”商人咬着牙，那张原本温和的脸，此刻极尽狰狞，每一条肥肉都拧成了一团，“他是想顺便杀掉我么？”
原来不止是自己一直在利用无面。
这个闪地的驯兽师，背地里也在一直暗中策划算计自己——现在就是最好的机会。
阴谋。
向来是知道的人越少越好。
等到无面成为贵族，至少在明面上，也需要洗白自己，否则难以名正言顺地代联合城统治闪地。
这份把柄，他不会留给任林。
不会给任何人，留有还能要挟一位领主的机会。
而只要能杀死路北游。
龙恩会长哪怕能够看穿这点小九九，但对其余的损失，也不会过于在意——抓大放小向来是他的风格。
被兽灾波及。
还真是体面的死法。
从一开始，两人就没有建立过真正的信任。任林还曾自得地介绍过经商的法则：“计算代价，收获回报”。无面随声附和，但他其实早就清楚这一点。
他做的，就是无本生意。
无本万利。
某种意义上，这位闪地出身的天才驯兽师，就活该是天生的联合城贵族。
“无面小子呢，无面小子怎么还没回来……”有人哭喊着，“喙嘴兽来了，那我们该怎么办呢。”
那是无面出身的巴利氏族。
这个微小的流浪部族，因为出了一个无面近乎一步登天，在各大部族中备受礼遇，可以说风光无两。
但到了这关头，就显出了原型。
整个慌乱的河谷中，没有人再理会他们，巴利氏族中无面的几个叔伯，现在也是六神无主，丝毫没有作为。
任林远远瞥了他们一眼。
心中既有怒意又有嘲讽。
无面驱使喙嘴兽进攻白眉氏族，显然已是抛弃了这个自己出身的部族，一旦壁垒告破，所有人都死无葬身之地——或者说为巨兽裹腹。
“不过……还有退路。”商人带着仅剩的几个高阶武士，向着河谷深处走去，“这还没完！”
(本章完)