四月的应天府下着绵绵细雨。
夏之白的‘企业’还没有正式动土修建。
朝廷划拨的煤矿、盐矿，在几日前已经送来了契书。
夏之白几乎没有任何犹豫，马不停蹄就去到了，这两处煤矿跟盐矿的所在地，身边只跟着黑娃几人。
他要将这两个矿山情况打探清楚。
消息好坏参半。
好的是朱元璋终没有太冷血，拨给他的煤矿跟盐矿都不算全新的。
上面留着使用过的痕迹，是过去被人私自偷采的矿，而在被朝廷发现后，这些人被举族杀了，这些矿井也都被封死了。
被人用过，就不算完全从零开始。
只是清理花了不少时间。
盐矿距离应天府的距离不算太远，不到十里地。
坏消息是，这两口矿，距离太远了。
足有二十里地。
放在后世倒不算什么，但在这人扛马驮的时代，就显得太远了，将另一个矿的煤炭搬运到盐矿，这运输费用人力，都会是一个极为高昂的花销。
这还不算后续推广铺开到应天府。
路上运费也不见少。
一连串的问题，都需夏之白去解决。
在这五六天里，夏之白带着干粮，几乎待在了这废弃的矿井。
他带着黑娃等人，将整个矿井清理了一下，也将外面被推倒焚烧的断壁残垣，简单修整了一下，勉强搭出了个遮风挡雨的地方。
草草收拾了一番，夏之白就回了应天府。
工部的工师要到了。
他还要跟工部的工师商量抽水蒸汽机的事。
一周时间不到，夏之白瘦了一圈。
坐在回城的牛车上，夏之白闭目养神，心中认真盘算起来。
他的时间很紧。
在时间安排方面，他想的是，第一个月，让盐井、煤矿运作起来，哪怕只是搭个草台子，只有个大致框架，也要先让跑起来。
有条件要上，没有条件，创造条件也要上。
必须要把制盐弄成。
第二个月，开始将一些设备，居住环境，进行精化细化，逐步提高效率，并试着把食盐拿去贩售。
第三个月，开始在整个应天府的八个县推广开。
一切步入正轨。
这次回应天府，他的目的很明确。
将企业工厂正式建起来，让无论效率多寡的机器跑起来，招募一些合格的流民，让他们开始动起来。
夏之白在脑海不断做着取舍。
集中力量干正事。
应天府西城的一个小院。
一个年逾六旬的老者，身子有些佝偻，目光却很精神。
他在一个石凳上坐着，手中拿着一份图纸，一旁还摆着一具‘面目可憎’的铁疙瘩。
他是周宁。
工部下工部司的一名七品小京官。
不过周宁从没有把自己真当个官，他对自己的情况还是很了解的，在朝中是一个‘前朝余孽’，原本子承父业，在元朝工部当小吏，只是后面明灭了元，他也直接袍服一换，变成了大明的工吏。
像他这种出身的人，若无意外，基本当个吏就当到死了。
哪曾想，在前十几年修筑宫城和皇城时，工部不少官员贪墨，朱元璋一气之下，直接株连工部上上下下上千人，而他当时抱病，正好逃过一劫，又因工部陷入了无人可用，他被提拔成了七品官。
一跃从一个小吏成了一个官。
跨过了官吏的鸿沟。
但在应天府这板砖下去，能砸到一片官员、功勋子弟的地方，他这一七品官，根本没任何作用。
地位依旧很低。
十几年过去，还是个七品。
不曾挪窝。
这次之所以前来，是工部下令的。
当然最主要的，还是其他人不愿来，即便那人是状元，但听闻要去从商，很多人都一脸嫌弃。
工部最终没法，强行安排到他头上了，他也推不掉。
对于这蒸汽机，他其实颇感兴趣。
这也是没有推辞的主因。
“周知事，我们以后真要待在这边？”沉默了一阵，周宁身后的一个工师，终于还是好奇的问出了口：“我听说，这状元并没有想在朝中任职，连翰林院的官职都想推掉，一心从商。”
“我们这岂不是今后要跟着一名商人？”
这名工师脸上挂着不满跟嫌弃。
他怎么说，也是在工部任职的工师，也算是个有头有脸的人。
给商人做事，他不愿意。
周宁转过身，看着身后站着的几人，自然是看得出他们脸上的不满跟埋怨。
他们过去虽在工部不受重视，也基本不怎么受重用，但毕竟是在为工部效力，或多或少有着一股自尊跟骄傲。
而今一下被‘贬到’商人身边，一时接受不了。
落差也太大了。
周宁道：“这是朝廷的命令。”
“但知事，你分明可以推的，你在工部的资历，工部有多少人比得上？”男子继续抱怨着：“你若是不愿意，他们还真敢逼伱不成？现在知事你这一点头，我们也被跟着发配了。”
周宁性子很好，不紧不慢的解释着：“这只是暂时的。”
“我等为朝廷效力，又岂能推三阻四？”
“而且李笙，你父亲跟我有旧，你其实该明白我们当下的处境。”
“我跟你爹之前都在前朝任职，能得朝廷开恩，继续为朝廷效力，已是皇恩浩荡了。”
“工匠一行，不比其他，需要亲自上手。”
“但这些年来，真正由我们负责的工程，又有多少？基本都是工部其他官员挑拣剩下的，也多是些费力不讨好，费时费力的，只是白白浪费时间跟气力罢了。”
“而眼前这个不一样。”
“我虽未见过这位大名鼎鼎的状元郎。”
“但从他拿出的草图，还有在工部提供的一些思路想法，其实可以看出，这是一个很有想法、很有进取心的人，而且他意欲打造的蒸汽机，我有种预感，或许会很惊人，而今只是起步艰难罢了。”
“然假以时日，未尝不会一飞冲天，一鸣惊人。”
“到时我们同样会因此沾光。”
李笙撇撇嘴，依旧满脸不耐烦，小声嘀咕道：“那不还是个商人，商人再怎么一鸣惊人，也还是不入流，我们日后再回到工部，只怕还要遭其他人不少笑话。”
周宁眉头一皱。
就在周宁想开口时，屋外却响起了一道声音。
“商人目前的确不入流，也的确是低人一等，但我这个商人，却是跟其他商人不一样，算得上是‘红顶商人’。”
“虽本质依旧是商人，但多少还顶着个‘官’。”
夏之白大步走进了院子。
“夏进士。”周宁站起身，朝夏之白拱手行礼。
夏之白拱手回礼。
李笙低垂着脸，脸色涨得通红。
说坏话，被正主当场抓住，这实在太窘了。
周宁开口，想为李笙辩解几句，道：“夏进士，李笙并非有意编排，当今天下，对商贾多有轻贱，他一时受了影响，加之他的手艺其实颇为精湛，久久不受器重，这才头脑一热，说出这番话，请夏进士宽谅。”
夏之白哈哈一笑，摆手道：“无妨。”
“我并不在意这些。”
“商人身上多铜臭，自是会引来不满。”
“我对商人其实也并无太多好感，但不可否认，商人对天下货物的流通，提供了极大的便利。”
“有时也需正视商人的存在。”
“太过主观，而忽略了其他关键，往往会一叶障目。”
“那夏进士，你既然对商人也没太多好感，为什么还要执意经商？”李笙也是大起了胆子，好奇的问出了口。
其他人也好奇的看向夏之白。
夏之白很实诚，直接实话实说了：“因为钱。”
“天下是很势利的。”
“没有钱，在当今天下，很多事是做不成的。”
“我需要钱。”
“需要很多很多的钱。”
“就如你，或许很有技术，也很有开拓的眼见，很想大干一番，但朝廷每年拨给你的钱财，也就几两、几十两，拿着这点钱财，你再有天赋、再有能耐，又能做出多少事？”
“我也一样。”
“我心中有很多的事想做。”
“但仅依靠朝廷的拨款，根本做不了，所以只得自己想办法。”
“在这里。”
“我会尽量满足你们的一切需求。”
“与此同时，我对你们的要求同样很高，你们做出的贡献越多，收获也会越多，回报也会更加丰厚。”
“其他方面，我不会对你们做太多的约束限制。”
“这是我夏之白对你们做的承诺。”
“你们还有什么不满、想抱怨的，都可以说出来。”
“我夏之白可为你们一一解惑。”
周宁等人面面相觑。
他们也没有想到，夏之白会说这番话，一时还有些愣神。
稍许。
李笙微红着脸，有些怯意的问道：“夏进士，按你所说，我可以在你这里，做我自己想做的东西？只要完成你交代的事？而且花销这些都由你负责？”
夏之白摇头：“我不会提供额外的花销，但若是你本职工作做得好，会有其他的嘉奖，做得越好，奖励越多。”
“简而言之。”
“多劳多得，少劳少得。”
“只要你做的贡献足够多，各种奖励不会少。”
“我夏之白在这方面不会吝啬，更不会有半点的小气。”
“当然前提是你需满足我提出的要求。”
李笙脸色变了又变，最终目光变得坚毅起来。
他还是没能抵住诱惑，作为一个二十出头的青年，心中自是有不小的抱负，只是在工部一直被人冷落跟忽视，始终没得到展示自己才华的机会，如今夏之白愿给这个机会，他又岂能不去尝试一下？
状元应当也不至于骗人。
李笙咬牙道：“好，我跟你干了。”
夏之白露出一抹笑。
他转头把目光投向了周宁等人。
他需要培养一支优秀的‘工程师’团队。