万寿山保护区。
一辆武装运输车行驶在春夏之交的原野，车厢里领路的军官还是个熟人。
“同学，我记得你。就是那个把保护区地图都背下来那个人，是你吧？”
“您夸张了。”林庭忍不住咧嘴，“我也记得您，说棘冠岩羊做炖肉很鲜美。”
车厢里大伙儿都笑了。
这次重返保护区，是骆校长走关系，挂到大学实验室名下的研究项目，陪同人员除了衣颖丽教练，还有几位专研地系御兽进化的本土学者。
项目主持人是一位年仅不惑的青年教授，名叫钟岸，打扮得很干练，不像那些平时坐办公室的老板，穿了一身厚实耐磨的工装，说话时眼睛紧紧盯着人，在专业领域上底气十足。
“骆校长请我来给你把把关，你准备把四牙象进化成洪淹冥象，注意事项都清楚了吗？”钟岸和他第一次会面的时候就开门见山。
林庭点头。
“别光点头，说说看。”大学教授一开口就是考校。
“御兽进化的两個要素是仪式和材料，成熟期御兽的进化成功概率高于成长期。如果进化失败，御兽不会受到损伤，但仍有可能出现突变，突变的结果多种多样，好的结果包括生命力场突破极限值，御兽突变为另一形态，而坏的结果包括属性改变，生命力场倒退……”
林庭所说的都是不会出差错的泛泛之谈。
钟岸的严肃表情略略松懈，他点头：“倒还做过几天功课，我最烦那些对御兽进化一无所知的人，在我的专业领域指手画脚。请我帮忙主持进化仪式，还挑三拣四，提出一大堆不合理要求。”
话里话外满是对甲方的怨念。
钟岸话锋一转，“不过进化成功的后果，你也要注意。”
“是。御兽进化成功，种族潜力值提升，可能导致野性增强，冲击契师的精神构形。如果冥想法境界不够，会对契师造成一定的精神损伤。”
钟岸补充道：“不止，进化后的御兽还可能会和契师变得冷淡。如果你和御兽的亲密关系不够，就不要尝试进化了。”
林庭摇头：“这种问题，从没考虑过。”
运输车停在目的地不远处，接下来的路程车辆并不好走，需要徒步。
林庭召唤出帝江，把它待会儿要吃的半吨噬霜草放在宽阔的背上。他在前方带路，众人在身后不远处跟随。
穿过一段幽暗、冰凉的洞窟，他们眼前豁然开朗。这里是一片隐蔽山谷，荒草萋萋，一个个坑洞里躺着硕大的白骨，草丛中还有几枚四牙象卵。
每一头胎生御兽降生后，如果周围环境安全，那么体表就会形成一个卵壳，进入二次孕育阶段，持续时间或长或短。
四牙象母亲会把入壳的孩子都送到象冢里。
象种御兽都有类似的习性，它们记得自己出生后走过的路，在大限将至时离开族群，回到出生地，静静等待生命消逝。
生死的自然界循环在这片隐蔽的山谷里运转不息。
“用这里作为四牙象进化的场所，真是再合适不过了。”钟岸满意地点头，“这里是它的产房，也是它的葬地，年轻的后代将在祖先的见证下获得新生。别的不说，单论仪式感就足足的。”
钟岸和他的团队开始布置御兽进化仪式，将十副四牙象老骨集中起来，堆成一个肃穆的白骨祭坛，再逐一把寒泉精玉、潮声七孔石、九灵水玉供奉在祭坛上。
“开始吧。”钟岸示意。
林庭把帝江牵到祭坛上坐下。
他将噬霜草一点点喂给帝江，这种生长在秘境中的药材性质很阴寒，普通人吃了肯定腹泻体虚，身体出现僵直麻痹反应。帝江对林庭的投喂从来是不拒绝的，塞进嘴里嚼巴嚼巴。
嗯？有点冰冰的欸。
再吃一口。
“帝江，我有没有跟伱说过咱们第一次见面的时候？你不在这里，而是被一群外星猴子偷走了，和其他各种御兽卵堆在一起。我一眼看中最大的那颗，就是你，旁边还有你的兄弟姊妹，但我没多看它们一眼。”
帝江吃得飞快，它听不懂林庭在一旁絮叨些什么，落肚的草料有些后劲，浑身开始发冷，是让它觉得舒服的冷，于是自己卷起象鼻，一把一把地往嘴里塞噬霜草。
“我想过挑选其他御兽卵，但最终还是放弃了。因为我用念力观察过你，当时你还没孵出来，身体很小，两只手就能抱住，很可爱。我想，这就是我以后的伙伴了。”林庭抚摸着帝江的脸颊，小象如今就算趴着也和他齐平了。
“我妈妈告诉我，当初她怀孕的时候，也经常观察我，小小的，很丑，还皱巴巴的，但就是一看到我就很喜欢。忍不住要笑的那种喜欢，一分钟都不停止想念的喜欢。我对你也是一样的。”
帝江吃完了，林庭打开龟息灵药的塞子，灌进小象的嘴里。
“睡吧。我会一直等你的。”
灵药开始生效，帝江迷迷糊糊地闭上眼睛。
钟岸和他的团队启动了进化仪式。
四牙象老骨崩解为白色的骨沙，将沉睡的帝江包裹，形成一座硕大的坟茔。
潮声七孔石里吹出了熟悉的海曲，九灵水玉和寒泉精玉化作两道蜿蜒的蓝色细流，在骨坟上流淌。
世界树的投影悬浮在半空，在白昼依旧清晰可见。
“行了，让它慢慢进化吧，差不多一天是要的。”钟岸检查无误后放松下来，“迹象很好，别担心。”
林庭开始感到紧张了，如鲠在喉一样，但他不准备放弃，任何结果都是可以接受的。
衣颖丽看出学生的不安，于是拍了拍他的肩膀。
“小林，陪老师在附近走走。”
“好。”
衣颖丽召唤出她的御兽，钨鳞角马，这头漂亮的母马体表覆盖着银灰色的细腻鳞片，在阳光下仿佛大师所造的金属雕塑。
不同于衣颖丽的故作严肃，她的御兽非常热情，或许也是教练真实性格的反应。
“眼看你铸髓完成，是时候考虑进阶兽将的事情了。我有一些心得，你姑且听着。或许对你有帮助。”
“好的。”林庭心里记挂着帝江。
“许多人以为御兽就是契师的一切。”衣颖丽抚摸着角马的鬃毛，“没有御兽，就算观想出正确的灵符，也无法引动灵网里的元素。进阶兽将也是如此，凝结灵核是御兽的天赋，人类没有这样的能力。”
林庭点头。
“但这种想法是大错特错。契师不是御兽的挂件和累赘，也不是御兽的饲主和提款机。从一开始，契师和御兽就是平等的。在古兽神的见证下，人类先民和御兽把各自最珍贵的东西放在天平两端。御兽付出的是力量，而人类付出的东西是心。天平取得了平衡，契约就此缔结，一直延续至今。”
林庭笑了，“这是小学课本里的神话传说。在《古王录》中亦有记载。”
衣颖丽看着自己的弟子，肃声道：“神话故事蕴藏了真谛。契师的修行，就是心灵的修行。第一推动是坚定无悔的信念，第二推动便是将那信念化作无坚不摧的气魄。没有一颗相信的心，就算契约3S级的御兽，终身也就止步于一阶契师。”
“我知道了。”
“老师花了六年，在徒步苦行三个月后跨出这一步。当时莽莽群山上的星空至今历历在目，这是一种极大的感动，我找到了生命的原点。小林，你还年轻，不要心急，多经历一些事情，总能找到自己的信念，完成第一推动的。”衣颖丽语重心长。
“衣老师，我已经完成第一推动了。”林庭心不在焉。
“……”衣颖丽沉默了一下，缓缓打出一个“？”
“什么时候的事情？”
“去年。”
“为什么不早说？算了，当我没问。”
衣颖丽深吸一口气，感觉一团火在胸口膨胀，天才这种生物是真的讨厌啊。
算了算了，自家学生，不生气。
随即，她又心头一跳，“你今年才十七，这就要成为兽将了？”
“如果帝江顺利凝结灵核，那就成了。”林庭说得很谨慎，同时再次忧心忡忡。
“好，好，好！十七岁的兽将，你小子，这是要一飞冲天了！你知道二阶契师的修行吗？”
“炼魄、列阵，最后是觉醒。”
“没错，把灵核炼化成魄胎，需要强烈的情绪推动着灵核内的念力转化成魄气，你知道最好的炼魄场地在哪儿吗？就在擂台之上！强烈的胜负欲就是魄气的最佳催化剂！小林，赶紧成为兽将，接下来，你要打比赛，打很多很多比赛。”
衣颖丽目光灼灼。
“小林，化作那年轻群星中最灼热刺眼的一颗，去横扫整个东流省吧！”