正午骄阳，灼烤四荒，热风如浪，令人惶惶。
地平线处，黑沙河大营露出一角，远远望去，如同一堆干枯的柴草静卧沙洲，木栅围栏在光晕中若隐若现，好似海市蜃楼一般，影影如幻。
唐军数万人马逶迤而行，连夜从红墩界出来，已历时四、五个时辰，人饥马渴，军士恹恹，步履所过之处，扬起一片白茫茫的沙尘，飘散到半空中，在耀眼的阳光下消失得无影无踪。
队伍中央，“唐”字大纛下，柴绍躬擐甲胄，垂头挽缰，随队徐行，左右两手不时交替，按住敷在额头上的湿毛巾。
在他身后，李三娘控马跟随，形影不离，只见她一改往日羃蘺长袄的行装，却披覆轻甲，红巾发束，腰挂佩剑，已然戎装加身了。
李三娘不时侧身，从凤鸢手中接过湿毛巾，整整齐齐地叠成方块，递给丈夫，关切的目光至始至终没有离开过他。
“夫君，你感觉怎样？”
“夫君，你喝口水吧？”
“夫君，你的脸色不好啊……”
一路上，李三娘嘘寒问暖，提心吊胆，生怕丈夫有什么闪失。
李三娘心里明白，丈夫此刻已是身心疲惫——红墩界之战损兵折将，不利而归，作为军帅，他的心里必定惆怅万分；从昨夜起，他便持续高烧，未服一药，只在路途中喝了几口水，虽然用湿毛巾敷着额头，怎奈病情不减，整个脸庞已经烧得通红。
每次递毛巾给丈夫时，看到他干裂起泡的苍白嘴唇，李三娘的心中都如同针扎一般，恨不得病痛加在自己的身上！
一路兼程，一路煎熬，四、五个时辰的路途，李三娘觉得好似走了四、五天的光景。
“黑沙河，黑沙河到了！”
这时，队伍中一阵骚动，士卒们纷纷抬头，眺望热浪光晕中的褐色营地，如同看到了沙漠里的绿洲一般，欣喜之情溢于言表。
李三娘一踢马肚，上前几步，与丈夫并排而行，安慰道：“夫君，快到河边营地了，你再坚持一会儿。”
柴绍没有回答，只沉重地点了点头。
李三娘倚鞍侧身，对凤鸢说道：“把剩下的饮水都递给霍公。”
凤鸢为难地眨眨眼，把水囊翻转底朝天，却未见一滴水，只好犹豫地说道：“殿下，这水……这水已没了……”
柴绍听闻，在前面摆摆手，嗓音沙哑低沉地说道：“不必了。”
就在这时，只见数骑从营地方向驰来，疾进如风，扬起沙尘几缕。
“长安急报，长安急报——”
来人一边飞奔，一边高呼。
转眼间，信使来到跟前，一跃下马，抽出信筒中的漆封纸笺，双手高举过头，呈递上来。
柴绍强打精神，扶鞍坐直，从侍卫官孟通手中接过转呈的信笺，缓缓撕开，顶着烈日逐字逐句地读起来，只见上面写道——
“霍国公亲启：
太子殿下奉谕西行，于十月六日会晤稽胡众酋帅，彼桀骜不驯，出言不恭，太子殿下因势用兵，围奸群虏，唯彼酋帅刘汝匿成侥幸逃脱，率余孽逃窜沙碛。
稽胡梁贼暗自勾结，沆瀣一气，霍国公讨逆伐叛，挥戈北进，于途当留意彼狼狈为奸，阻我王师，抗我天威！
兵部急喻。”
柴绍看罢，捏着纸笺的双手抖动不停，继而仰天苦笑道：“既会晤奈何要杀戮，奈何要杀戮啊！”
骄阳下，柴绍脸色蜡白，气喘如牛，笑声之后，干裂如壑的嘴唇顿时崩出几道口子，鲜血浸出，丝丝见红。
“夫君，怎么回事？”李三娘诧异地问道。
柴绍抬起手来，就在把信笺递给妻子的一刹那，只觉得天旋地转，冰刺入骨，如同坠入深渊一般，两眼一黑，不能自已，重重地摔下马来。
半空中，那张兵部信笺随手飘落，好似一片鹅毛，摇摇摆摆地缓降到沙地上。
……
日暮时分，残阳如血，倦鸟归巢，低翔过顶。
黑沙河营地沉寂数日之后，再次变得喧嚣忙碌起来——饥渴的士卒们饮马洗鞍，埋锅造饭，缕缕炊烟自堆堆篝火中袅袅升起，柴米清香随风扑鼻。
中军大帐里，却是清静异常，卫士肃立，鲜有行人，只晚风不时把军帐吹得“呼呼”作响。
门帘掀动处，谢郎中背着药箱躬身而出，眉头紧蹙，神色严峻；
李三娘跟在后面，低头不语，心事重重。
前行十余步，谢郎中站定转身，深吸一口气，缓缓说道：“殿下，霍公病得不轻啊！”
李三娘沉沉地点点头，说道：“愿闻其详。”
“戈壁行军，霍公外感风寒，故而恶寒发热，头痛身疼，无汗而喘，从脉象来看，脉浮而紧呐，这是其一……”
“谢郎中但说无妨。”
“嗯，其二，昨日一战惨烈异常却不利而归，霍公忧劳成疾，神志不安，故而心肝血虚，心阴不足啊！”
“二者交叠，雪上加霜？”
“正是，”谢郎中点点头，“来者不善啊！”
“如何治疗？”
“嗯——”谢郎中捋须答道，“外感风寒当发汗解表，宣肺平喘，而神志不宁当养心安神，或情志相胜。”
“情志相胜？”
“对，医家以为五行原本相克，心克肺，肺克肝，肝克脾，脾克肾，肾克心，故而喜可以胜忧，忧可以胜怒，怒可以胜思，思可以胜恐，恐可以胜喜呐！”
“可是……”李三娘咂咂嘴，满面愁云地说道，“我军新败，哪来的喜讯呢？又如何’喜胜忧’呢？”
“那么，”谢郎中把药箱住肩上挪了挪，“也只有在药剂上下功夫了，但愿能早日见效，只是……”
“只是什么？”李三娘迫不及待地追问道。
“只是这黑沙河大营在旷野之中，上不沾天，下不着地，所需药材实难配齐啊！”
“所需什么药材？”
“外感风寒，须以麻黄发汗解表，配以桂枝温经散塞，辅以杏仁利肺下气，再用甘草调和谐药；而安神养心，则需酸枣仁、首乌藤、柏子仁、五味子等药啊！”
“麻黄，桂枝，酸枣仁，首乌藤……”李三娘喃喃念道，眉头紧皱，心中似在盘算着什么。
谢郎中拱拱手，说道：“殿下，军中多以外伤金创药居多，我估计麻黄能够找到一些，可其他药材，就真是难办了！”
李三娘点点头，对谢郎中说道：“嗯，此事容我思量思量，你先回去吧，伤兵营的士卒们还在等你呢！”
谢郎中躬身再拜，只走出去两三步，又再次回头道：“殿下，霍公起病甚急，需及时用药啊，若延误时日，损阳耗气，恐怕……恐怕月余也难下床啊！”
李三娘紧绷双唇，没有回答，只将手一抬，示意谢郎中返程。
夜星初上，微闪天际，李三娘仰起头来，深深地吸了一口气，一阵寒意浸入心肺，令人颤栗，万般思绪顿如泉涌，不可遏制……
夫君病卧在床，高热不退，时有妄语，眼下已不能领军行令，数万人马屯于荒野大营，岂能旷日持久，又将何去何从？
继续前进已无可能，红墩界故垒不可猝拔，只能来日另谋他策。
那么，向后撤退呢，能撤到哪里去？既要利于大军驻屯，更要利于夫君养病——看来，只有阳山城可选了，此处防御完备，且被经营多年，补给应当不愁，但愿药材也有所储备，只是……
想到这里，李三娘不禁皱了皱眉，垂抱双手低下了头，一股难以言喻的痛苦和失落弥漫心间——
若撤到阳山城里，战线一退便是近百里，那就意味着在故垒之下，黑沙河畔，将士们先前的血都白流了，死难者岂能眠目？
再者，夫君是否同意撤退呢？虽然目前病重卧床，不能理军，但病愈之后，战线发生如此大的变化，他会不会责备甚至恼怒呢？毕竟，他才是北征的元帅呀。
另外，遭受了垒下之战的失利，将士们一退黑水河，再退阳山城，军心士气必受影响，日后又如何激励将士们呢……
一桩桩，一件件，搅成团，乱如麻，令李三娘心绪起伏，不可平复，怎么办，怎么办呢？
夜风拂来，撩乱鬓发，将帐前的火把吹得呼呼劲燃，投下李三娘孤零零的身影，明暗不定，摇曳不停……