近午时分，阴云厚重，热气蹿升，令人烦闷。
红墩界的主将营房里，索周穿着一件白色单衣，脚登一双鹿皮短靴，半眯着眼儿，斜靠在木枕上，正听着一个扎束青巾幞头的幕僚呈报军情。
“你有没有给刘汝匿成说，昨晚逃掉的那个家伙是胡人，”索周懒洋洋地问道。
“青巾幞头”坐直腰身，答道：“索将军，我不但给他说了，还将对方的装束及所携弓刀作了详尽描述，可他不屑一顾，反倒问我，’北族部落数以百计，难道高鼻深目、腰挂弯刀的人都是稽胡？’”
“辫奴，纯粹是在狡辩！”索周骂道，“方圆数百里，两军对垒，杀得天昏地暗，除了稽胡，哪里还有什么北族人？”
“是啊，这个意思，我也委婉地说了，”“青巾幞头”咽了口唾沫，显出一脸的无奈，“可他很不耐烦，丢下一句话，便打发我回来了。”
“什么话？”
“刘汝匿成说，‘我这里没有放出去一兵一卒，要是你们索将军不相信，请他自己来我营中点卯！’”
“呸！”索周一怒而起，啐道，“那帮辫奴个个长得跟山魁似的，红须蓝眼，嗷嗷怪叫，简直令人作呕，还想叫我去他营中点卯？”
“青巾幞头”见状，连忙劝道：“将军息怒！咱们也是迫不得已才与稽胡联合的，等打败了对面的唐军，彼此大路朝天，各走一边，将军何必为此等小事动怒呢？”
“事情没有那么简单……”索周摆摆手，站起身来，向前踱了几步。
“青巾幞头”也跟着起身，侍立一旁。
抬头看看屋顶，低头思量片刻，索周这才转过脸来，对属下说道：“刘汝匿成肯定是在说谎，昨晚逃掉的那个胡人，一定和他有关系，只不过，现在咱们不知道他究竟想干什么。”
“若说他和唐军暗中往来，嗯……这个……不会是想和唐军单独议和吧？”
“难说，”索周一撇嘴，说道。
“可是，李唐对于稽胡而言，不是有族灭之仇吗？”
“那是李建成干的好事，”索周双手抱臂，眼中泛起幽幽的光，说道，“如今，与我们对阵的是柴绍夫妇，双方在这红墩界僵持不下，已有月余，眼看寒冬即将来临，那群辫奴难道不想撤回札萨克老巢休整？毕竟妻儿老小都在那里，谁愿意守在这戈壁滩的孤垒中饱受风雪呢？
“的确如此，”“青巾幞头”沉吟道。
“可是要撤退，”索周继续说道，“他们又怕被唐军尾随追击，因此，与对方暂时议和，也是权宜之计嘛！有道是‘留得青山在，不怕没柴烧’，等过了这个严冬，再从长计议！”
“将军分析得透彻，”幕僚点点头，接过话来，“另外，据关中的密探回报，说是李建成正在调集兵马，不排除乘虚而入，攻拔札萨克城的可能啊！”
“如果是那样，反而倒好了，”索周狡黠地一笑，露出一口黄牙，“那帮辫奴丢了老巢，成了丧家之犬，也只有一心一意地跟着梁王，才有出路了！怎会像今日一般，三心二意的，与咱们貌合神离。”
“若稽胡单独与唐军媾和……”幕僚皱起眉头，搓着双手，不无担心地说道，“要守住红墩界，单凭咱们一己之力，恐怕困难重重啊！”
“所以嘛，要竭力避免那帮辫奴做蠢事儿，陷我于不利之境，”索周说道，“我倒要亲自去见见这位稽胡大帅，试探试探，看看他的葫芦里到底卖的什么药，另外……”
索周抬手指了指旁边的案桌，吩咐道，“你执笔，我口述，给梁王去信一封，恳请朔方敦促稽胡，务必与我同心同德，不要生出二心来才好！”
见属下移步落座，援笔在手，抬头正看着自己，索周清清嗓子，一边踱着方步走过去，一边在口中念念有词——
“跪禀梁王：
唐军退守黑沙河后，连续数日蛰伏不动，我军谨守要冲，扼制水源，枕戈待旦，必令敌虏不得向北一步！然而两军僵持，旷日持久，稽胡虽助我有功，却心似有变，显首鼠两端之状，有单独媾和之嫌，望梁王敦促酋帅，晓以利害，与我同心，切不可朝三暮四，崩坏战局！
步军副总管索周 谨呈”
话音一落，旋即笔停，幕僚低头将墨汁吹干，然后起身，捧着信纸交给了主将。
索周接过来，端详一二，满意地点点头，说道：“好，就这样，即刻遣人送回朔方。”
“遵命，将军！”
……
哺时已过，日头偏西，晚风渐起，帷幕缓动。
通禀之后，在一名稽胡卫士的引导下，索周来到了刘汝匿成的牛皮大帐中，只见对方束发成辫，股股垂下，裘衣披肩，神采奕奕，一条宽大的蹀躞玉带扎在腰间，正站在豹皮椅子前笑呵呵地等待自己。
索周连忙上前几步，一躬身，拱手致意道：“数日不见，大帅别来无恙？”
“托梁王的福，有吃有喝，身子骨儿硬朗着呢，”对方笑道，抬手一让，请客入座。
几句寒暄之后，稍稍停顿，索周开门见山道：“大帅，几番较量下来，我看呐，对面唐军的战力不过如此，那个什么平阳公主也徒有虚名，甚至还不如她男人柴绍，一个多月了，咱们这道防线纹丝不动！”
索周避重就轻，故作轻松，绝口不提己方的损失。
刘汝匿成没有立即回答，端起碗来，呷了一口酥油茶，抹抹嘴，说道：“索将军这话，也对，也不对。”
“哦，是吗？”
刘汝匿成点点头，说道：“索将军坚守故垒，作壁上观，没有出去同唐军搏战，所以认为对方战力不强；其实不然，我沙洲勇士损失几近三成，便是明证啊……”
听到对方并未跟着自己的意思来说话，索周咧咧嘴，“嘿嘿”地干笑了两声，心里开始有数了。
“当然了，唐军几番攻垒，均未得手，”刘汝匿成双眉一翘，把额心中的黑痣高高挤起，侃侃说道，“这表明什么呢？在红墩界天然屏障跟前，他们的攻势徒劳无功，似乎已陷入了穷途末路，撤退恐怕是唯一的选择了！
再者，久攻不下，对方必然心浮气躁，随着时日推移，也难说不生出什么变故来。”
“变故？”索周睁大眼晴，警惕地一问。
“有这个可能嘛，”刘汝匿成轻描淡写地一笑，自顾自地说道，“呵呵，只要咱们坚壁不动，垒中的那眼清泉，柴绍夫妇可望而不可及，终将变成他们余生的梦魇！”
说到这里，刘汝匿成抬起手来，捏玩着自己打理精致的小辫儿，笑道：“我打了大半辈子的仗，这次还真是佩服梁王啊——出其不意，抢修防线，居然能让这座百年前的故垒重现光芒，大放异彩！我没想到这一处，对面的柴绍夫妇也没想到，哈哈，哈哈……”
看着对方乐不可支的模样儿，周索脸上虽然赔着笑，心里却在骂：“辫奴，狡黠如此！我只开个头，说了一句，你却说了十句！想封我的嘴，没那么容易！你究竟有没有暗通唐军，看看你愿不愿意攻出去就知道了……”
想到这里，索周低下头去，也端起面前的酥油茶来，啜了一口，放碗说道：“大帅，诚如适才所言，我们两家扼守故垒，虽有几成损失，但对方的折损更大啊，看看垒下堆积如山的尸骸便可知了，更不要说他们的一员大将被您给射杀了，可以想见，此时此刻，对方的军心士气是何等低落！”
刘汝匿成听罢，神采飞扬，不无得意地捋须点头，笑道：“那日搏战，若射杀的是柴绍便更好！”
“那是，那是，”索周忙不迭地接过话来，脸上堆满了笑容，嘴上说着“大帅神勇，人所共知”，可心里却十分鄙夷，直想吐出一句“若射杀了柴绍，你恐怕连梁王都不放在眼里了！”
索周舔舔嘴唇，身体前倾，眨眼说道，“大帅，唐军遭此重创，已是强弩之末了，我看呐，咱们也不必过于保守，当乘势而进，反守为攻，直扑黑沙河，打他个措手不及，说不定还能生擒柴绍夫妇呢！”
“反守为攻？”刘汝匿成眼皮一抬，反问道。
“对呀！只要在黑沙河击破唐军，他们必定南撤到自己的境内，如此一来，战事便彻底扭转了！等到了明年春天，得到突厥处罗大可汗的恩允，咱们两家联手，杀入关中，便大局可定啊！大帅您不但可以报仇雪恨，还能得到长安的宝货仕女，岂不美哉！”
“听上去不错，”刘汝匿成嘴角一扯，似笑非笑地问道，“怎么着，索将军改变主意了？不再龟缩垒中了？”
“打仗嘛，讲究个因势利导，”索周自嘲地一笑，“要想彻底改变被动的局面，最关键的一步，就看咱们现在敢不敢反击！”索周双眼一瞪，盯着对方说道。
刘汝匿成吸了一口气，往豹皮大椅中一靠，将双手抱在胸前，看着帐顶，不置可否。
索周也不着急，又端起碗来，装模作样地喝了一小口，心里盘算着对方会如何回答。
其实，不管对方如何回答，索周都觉得自己稳操胜券——若出战反击，稽胡骑兵必定打头阵，而自己则带领步卒跟在后面，可以坐山观虎斗，收取渔人之利；若拒绝出战，则说明稽胡心生二意，暗通唐军，极有可能单独媾和，那么自己就先人一步，做好反制。
这时，只见帘门掀动，一名千夫长躬身进来，凑到刘汝匿成的耳边叽里嘀咕地说了几句，一哈腰，便退了出去。
“大帅有事？”索周问道。
“无妨，”刘汝匿成摆摆手，“眼看要过冬了，我带兵在外，无暇顾及扎萨克城，所以请梁王分派些粮草过去，解决我的后顾之忧，来人禀报，此事已经办妥了。”
“哦，原来如此，”索周点点头，暗自欢喜，看来自己猜得不错，对方时时挂记着扎萨克老巢。
正在思量时，只见刘汝匿成双手一撑，在豹皮大椅中坐直腰身，转过头来，缓缓说道：“索将军，反击一事，恐非良策啊——唐军驻扎在黑沙河已非一日两日，我听闻，他们挖堑筑垒，防守甚严！若说发动突袭，在他们立足未稳时尚有胜算，而如今嘛，强行进攻，只怕是得不偿失哦！所以……”
尽管看到索周的脸色变得有些难看，但刘汝匿成视而不见，稍稍停顿，继续按照自己的思路讲下去，“所以，我认为，坚守故垒以待时变，才是咱们的明智选择！”
听到这里，索周恨不得提起刀来捅了对方——“既然要坚守故垒，与唐为敌，你为何要暗中联络敌人？想把我当猴儿耍吗？这沙塞蛮子真是个表里不一，两面三刀的家伙！”
至此，索周觉得自己的试探已经完成，对方吃里扒外的伎俩昭然若揭——拿着朔方的粮饷，却干着通敌的勾当，打起自己的算盘！
就在一瞬间，“噌”地一下，索周对稽胡的戒备之心顿时猛增了百十倍，眼前的这个酋帅虽然近在咫尺，面庞熟悉，但在自己的心里，顷刻间他却已去万里，如同僵尸一般立在跟前。
索周毕竟是行伍老手，在官场中摸爬滚打多年，只见他挤出一丝笑容，迅速收敛露出凶光的眼神儿，变得温和顺从，连连点头，恭敬地说道，“这只是索某的拙见，成与不成，全凭大帅定夺……哦，不早了，军中还有些军务须处置，索某告退，改日再来拜会！”
“索将军慢走，恕不远送，”刘汝匿成也不起身，只坐在豹皮大椅里将手一抬，算是道别。
走出帐外，天色阴沉下来，晚风吹拂，裤管儿摆动，一丝寒意由下而上传遍全身，索周厌恶地转过脸去，恶狠狠地瞪了牛皮大帐一眼，头也不回地朝自己的营房走去……