南北和谈终是落幕，从起义的军队到议会、内阁，南方民主党人阵地尽失。这场护法革命，似乎让唐国钦输光了所有的政治资本，一败涂地。
冯世年如愿以偿地走上了权力的巅峰，心情大好，为显其仁德，缓解各界的抵触之意，大赦了不少混战时抓捕的南方党人。各地的报纸，日日刊登着冯世年宽宥作乱党人的文章，赞美之情，溢于言表；又有不少被买通的民主党人，在报上长篇累牍地表示为新内阁宣传，表效忠之心。因而半月前还水火不相容的南北两派，明面上竟好似其乐融融。
冯世年一面贿赂议员，一面武力胁迫参议院，又买通报社记者，试图掩盖其粗鄙之举，唐国钦心中自是愤懑不甘，然其举兵又打不过冯世年，只好蛰居南方，韬光养晦。而原本不主张再动干戈的薛山等民主党人也终于心灰意冷，对北方军阀不再抱有希望，纷纷南下与唐国钦汇合。
护发革命彻底失败，南方民主党人所理想的民主政治被蹂躏得面目全非，然总算是战争消弭，局势趋于和平，各地的执法处被纷纷裁撤，流亡在外的国人也得以陆续回国。
宁州的码头，一艘邮轮缓缓驶入，岸上涌动的人群里，站在楚氏夫妇。楚先生楚太太接到儿子回国的消息，早已马不停蹄地从湘林赶来，早早地等在了码头。
邮轮靠岸，楚劭南拎着只皮箱，随着人群从甲板上走下来。楚太太早已激动得迎了上去，一声恸哭：“劭儿……”
“母亲！”楚劭南手中的皮箱掉落在地，母子二人，便紧紧抱在了一起。
楚氏夫妇身后，站着沈涵初一行人。沈涵初看着眼前朝思暮想的楚劭南，却碍于楚氏夫妇，不能上前相拥，只能紧紧抓住慧因的手，身子抖得像筛子般。
回程途中，她与慧因坐了同一辆黄包车。慧因道：“劭南也真是，与你一起这么久了，都没有告诉他父母。你看你刚刚，竟连个上前拥抱的资格都没有。”
沈涵初苦笑道：“又没到谈婚论嫁的地步，哪有人巴巴地写信回去向父母报告恋爱经历的……况且，他母亲一直属意他表姐，告诉她，也是怕她从中阻挠。”
“你呀你，你还为他说话……”
“慧因……他能平安回来，我已经很开心了，真的……”她说着，忍不住去抹眼泪了。
自打楚劭南归国后，为他接风的庆宴一批又一批。空闲下来的时间，也要陪着楚家二老，这样一来，他简直抽不出时间单独去找沈涵初。
本来这样一次生死别离后恋人，是极其需要时间来独处的，彼此间有好多话要说，好多情要诉，也许还会抱头痛哭——总之，是需要独处。可楚劭南发现，他和她之间总隔着那么多人，没完没了的都是人，他实在是沮丧。
这日傍晚，楚太太正在小厨房做晚饭，楚劭南和他父亲楚松卿在前厅坐着。楚松卿劝他日后不能再锋芒毕露，如今冯世年一手遮天，今后还是安安心心地做学问，万不要再搀和政治上的事。
楚劭南心不在焉地应和着，他看了看门外西斜的夕阳，橘红色浑圆的一枚，心里只是想着，待会儿无论如何都要去找沈涵初。
他正这样想着，就听到院门外有人在喊：“劭南……”
正是沈涵初的声音！
他心里一阵激动，“啪”地站了起来，目光直直地朝枣红色的院门望去，沈涵初已婷婷地走了进来。
两人目光相触的那一刻，都愣在了那里。
恰巧楚太太正好端着菜盘子往厅堂走，看见了沈涵初，笑道：“哟，是沈小姐，来的正好，可以一起吃晚饭。
她一下子局促了起来，慌忙说：“不用不用，我已经吃过了。”
楚太太很热情，说：“再吃点再吃点儿，我今天做了乌江鱼羹汤，沈小姐可一定要尝尝。”
她不知为何，现在见到楚太太总有些怕。虽然她和劭南的真心相爱，可楚太太一直是属意她的侄女婉筠。因而现在的她对于楚太太来说，简直是个破坏者。
她站在院门边，有些心神不宁，愣了一会儿后才笑笑道：“那麻烦伯母了。”
几个人一起坐了下。楚劭南和沈涵初对面对坐着，四目相对，都微微有些局促。他们的事情，他父母还不知道，两人在这种情形下坐在一起，显然是有些尴尬的。
楚劭南想到如今倒也是个机会，可这样突然宣布，只怕她母亲会一时接受不了，尤其是她还一直想撮合他与婉筠。他母亲若是沉下脸来，只会委屈了涵初。他这样想着，一时思绪万千，手上夹着一筷子菜，也不吃，就这样出着神。
楚太太替他舀了一盅鱼汤，“咚”的一声搁到他面前，道：“怎么又愣住了，没休息好吗？你要多补补，看你瘦成什么样子了。”
楚劭南回过神来，搭讪着喝了几口汤。
楚太太又笑道：“沈小姐也是瘦，怎么瘦了这么多，跟上次来湘林时比简直变了模样……”
楚太太说着，忽然觉得有些不对劲，举着汤勺的手，忽然停了下来。
沈涵初心里乱乱的，只是朝楚太太笑。
楚太太愣了愣，随即又恢复了平常，开始夹菜给沈涵初道：“沈小姐，多吃菜，多吃点。”夹了几筷子后低下了头，默然吃着碗里的饭，眼角却偷偷去看楚劭南，又看看沈涵初。
沈涵初因为自己是来找楚劭南的，现在这样不和他不说话，倒显得奇怪了。于是客客气气地道：“你这一次，还好是有惊无险。”
楚劭南一怔，回道：“多亏了有你们这些朋友为我奔走。”
两个人说完，都觉得自己像在做戏一样，有些好笑，又有些悲哀。
别别扭扭地吃完了一顿饭，沈涵初又坐了一会儿，便告辞了。
她穿过小天井，经过那几簇翠竹，夕阳的余晖洒在那碧绿油亮的竹叶上，像打了一层蜜蜡。一枝低垂的枝桠划过她的手臂，“噔”地一声，震着楚劭南的神经。
他看着她，削瘦的背影即将消失在院门。他忽然觉得这样的画面，异常地熟悉。
他想起自己流亡在日本时，常常在梦到她，他想她，想得发疯，可梦里的她永远只有一个背影，他在她身后寻寻觅觅，却总也抓不住她回头的那一刻。他有时真怕，要等上三年五载才能再见到她。
他这样一想，心中忽然感慨万千，“唰”地站了起来，对楚松卿和楚太太道：“我去送送她。”说完便急急忙忙冲了出去，声音有些发抖。
沈涵初正沿着宁江走，没走远多远。夕阳又下落了几分，橘艳的一枚镶嵌在青灰色的天际边，她望着，一时有些怅然若失。
身后响起一阵脚步声，她听到劭南遥遥地喊着：“涵初——涵初——”
她一回头，便是一个铺天盖地的拥抱——楚劭南紧紧地将她搂在了怀里，脸埋在她的脖颈间，一遍又一遍地，只是道：“对不起，对不起，对不起……”
沈涵初浑身一震，刚刚伪装的平静全部溃裂，声音也颤抖了起来，搂住他的肩，道：“不要这样说，只要你平安，只要你平安！”她说着，再也止不住哭泣，眼泪如水般淌了下来。
他向后让了让，好看清她的脸，她的眼——像泉眼一样的眼，白皙通透的皮肤上全是泪痕，他低头去吻她，吻她的泪，也哽咽了起来：“我知道，我知道……我以后，绝不会让你再这样担心了。”
他说着，又抱紧了她，她也抱着他，许久许久，就这样静静地相拥在院墙边，像两株生死相依的藤蔓。
东长街的楚宅子里，楚松卿抽着烟斗兀自笑着。楚太太在一旁收拾碗筷，见楚松卿这副神情，问道：“好好的，一个人在那边傻笑什么？”
楚松卿缓缓吐出一个烟圈，道：“没什么，只是想起你第一次来湘林，同我父母一起吃饭时，那种局促不安，倒有点像沈小姐刚刚那样。”
楚太太是何等聪明的人，刚刚早就觉察出他们间有些不对劲。她原来一直以为劭南不接受婉筠，是因为中湄，没想到是这个沈小姐。
可楚太太对婉筠的事儿，还没有完全死心，因此仿佛不愿意承认似地嗔道：“胡猜什么呢，沈小姐以前来湘林时不是天天和我们一桌吃饭吗，怎么会局促不安？”
楚太太刚说完，便听“当”地一声，院外，枣红色的木门被重重推开。
楚太太一脸错愕地看过去，只见楚劭南在院门外，手里还牵着沈涵初。
楚劭南因为跑得急，有些气喘吁吁，可他脸上的神情是很快乐的，夕阳斜斜的余晖散在他脸上，也洒在她脸上，只听楚劭南响亮地喊道：“父亲，母亲……我和涵初，其实已经在一起了。”