皇后还未现身，请安不算正式开始。但放眼众妃，也没谁和柔妃这样肆无忌惮，一来就在这凤藻宫中高声咄咄，当众就给人个下马威的。
柔妃的这一嗓子泼进耳朵，也让孟绪眼中的慧嫔忽然与一桩尘缄的旧事有所重叠。
也算不得太旧，依稀是去年春天的事。五监之一的军器监监丞越槐时被人检举，竟私下贩卖弩甲图纸给雍朝旧部。那些蛰伏的前朝余孽原本妄图谋事再起，最后却因这个案子提前顺藤摸瓜地被找到，连根拔起。因而这个案子在江都也算轰动一时。
虽然越槐时声称并不知道买主的身份，只是图财，还是被以通敌谋逆之罪论处，其人也被斩首。谋逆之罪，本该九族株连，但最后法外开恩，判了个举族流放。
除了越氏在宫中的一个女儿。
当时还有人说，本来越氏早几年就有意让另一个女儿嫁入东宫，不知为何却又迟了几年，等今上登基，永新元年，才换了现在的越氏女入宫。
想来，也就是慧嫔。
慧嫔见孟绪身后站的是琼钟，了然地朝孟绪点了点头，便低下了眼。
孟绪看得出，她虽有些难堪，却还能做到面不改色，像是对这种处境早已习惯。
众妃之间原还有闲谈的，这会儿也都闭紧了嘴，生怕柔妃这炮仗冲着自己来。
柔妃心气顺了些，步态娇娆，自顾自朝离上首最近的位置走去，石榴红的罗裙夸艳如火，逶迤了一地。
左右以左为尊，她坐在了靠右边的位子上。
左边坐的则是东宫时就在的陈妃，眼下正代皇后掌摄六宫理事大权，宫中如今就只这两妃。
相同位份的妃嫔，有封号者更尊半阶。按理说以柔妃的性子，即便对方主理六宫，可既比她少了个封号，那就断不能盖过她去，偏偏陈妃却是主动推拒了封号的，柔妃不好拿这个来说事。
据说当初陛下原要赐下“荣”这个封号，但陈妃再三叩首，说自己进宫只为光耀陈氏门楣，若是冠以荣字，恐世人乍听之下，只知她是天家妾，不知她是陈家女。
陛下竟也当真收回了成命，成全了她这份气性。
除此事外，陈妃一向知书达理，规矩极好，侍上御下，无不讲一个礼字。懿范淑德，堪为后宫女子表率。
等柔妃坐在了另一边，与自己相去不远，陈妃才温声劝诫道：“你何来这样大的火气。她父亲再罪无可赦，她也是陛下的慧嫔。陛下都留下了她，你又何必处处不肯相容呢？”
“还不去沏盏茶来，”柔妃没搭理她，只吩咐凤藻宫的侍女，“来时路上让人冲撞了，半天才过来，都快晒得本宫渴死了。”
以往按例都是等皇后来了，人到齐了，再统一上茶的，陈妃重规矩，柔妃便偏要越这个规矩。
陈妃看出了她的用意，对进退犹疑的侍女道了声：“去吧。”
若是不去，回头柔妃恐怕要借机诟病，凤藻宫连一盏茶也不愿意拿出来待客了。
陈妃让步，柔妃这才笑吟吟看过去：“陈妃娘娘果然对谁都体贴好心。可要本宫说呢，贱种就是贱种，非但骨子里流的是叛贼的血，被那样的父亲养大，心必也是歪的。难道做了陛下的慧嫔，就能撇干净血脉出身了？断没这个道理。否则陈妃娘娘，怎么不安安心心做陛下的荣妃，反而生怕别人不知道你姓陈似的。”
柔妃越说越无状，更以陈妃最在意的门庭相辱，不留半点情面，陈妃袖下的手微微攥拳，突起青筋。
但她自恃身份，自不能如柔妃一样口出狂言，反讽回去。柔妃又与她同阶同品，她也不能轻易降下惩责。只正身危坐，不再看柔妃。
柔妃却仍不肯熄声哑火，端起侍女新上的热茶，一手端着茶托，一手慢悠悠揭盖，嘲叹道：“现在还真是谁都要拿陛下来压本宫了。”
“既然陈妃娘娘这么劝本宫了，那本宫也劝劝你，往后若没那个本事，陛下都不管的人，你就别操那个心！”
孟绪目敏眼快地注意到，当柔妃说到那句谁都要拿陛下压她的时候，很明显有几束眼风朝自己投了过来。
看来是早已知道昨日她与柔妃在水榭中起过口角。
怪不得昨夜她承幸，今日却没什么人呛到她跟前。要知道，往往前夜承宠的女子，总是容易在这样的场合成为众矢之的。
可这宫里就没有不透风的墙。
昨日的水榭叫宽春榭，是最靠近宫室群的观景点之一，虽然环境清雅，却并非人迹鲜至的地方，不远处就有莳花、扫洒的宫女太监。
且水榭四面通透，她和柔妃争论的声量又不小，恐怕说了什么，早便传了开去。
这也就是孟绪当时会出手帮樊氏的另一个原因。
柔妃是这宫里最不好相与的人之一，现在，借柔妃之事，旁人也就知道，能同柔妃过招还胜她半子的孟绪，也是个不好惹、不好欺负的人。
人都是欺弱怕强的，孟绪从未想过要藏拙。
她虽不介意与人斗志玩心，却也不想什么蛇虫鼠蚁都往眼前来凑。当她还没有足够的身份和宠爱能让旁人畏避的时候，她就得让别人忌惮她这个人本身。
若是未有昨日之事，也自然会找别的机会。
至于樊氏领不领情，那反而是最最次要了。
那头，柔妃一再喋喋不饶，陈妃终于忍无可忍，端庄的容态有了一隙罕见的裂缝：“够了，慧嫔有没有资格同你同室而坐，不是你能决定的，也不是我能决定的，本宫要管的也不是慧嫔，而是你——挤兑宫嫔，不容异己。”
陈妃素来和气，难得动怒。
柔妃啧啧称奇：“陈妃娘娘若想管我，怕还得再努努力，起码让皇后娘娘多为你美言几句，先混上贵妃之位？”
阎王打架，小鬼遭殃，眼看宫里仅在皇后之下的两个最高位针锋相对，即便原本还对孟绪和樊氏颇感兴趣的妃子们，也没那个闲情逸致调侃什么了，一个个都恨不得当自己不存在似的。
倒是素来温婉谦卑的慧嫔，竟在这时起身。
她对众人行了个礼：“各位姐妹见谅，皇后娘娘身子不好，我在这里，怕要扰了她清净，就先失陪了，回头再向娘娘告罪。”
而后径自离坐。
众人不免感慨，慧嫔承了皇后大恩，这才得以苟全一命，而今见情势越演越烈，为了皇后殿中少生是非，主动站出来，也是个知恩的。
不过她虽说得委婉，把过错都揽到了自己身上，但谁心里不是门清，要扰皇后娘娘清净的分明另有其人，只是谁也不敢说。
慧嫔这一走，柔妃没了发作的理由，终于慢条斯理喝起茶来。
皇后也终于服完今日的第一帖药，在女官的搀扶下姗姗来迟。
孟绪和众人一同起身看去，皇后的着服不算多华艳，今日青青盈盈的一身，衬得她面庞吹弹可破，像是上等的釉胎，没有一点瑕疵。
只是，她气虚体弱，即便用上好的胭脂粉黛妆画，也难掩那股摇摇欲坠的苍白之感。
在宫里资历深一些的人便知道，皇后身形单薄，故而一贯不爱繁重的衣饰，是怕自己身骨撑不起来，反倒显得消疏伶仃，更不威严，索性就穿得让自己轻松好过一些。
皇后抬手让大家免礼，坐在了那副巍大的山水座屏前：“宫里来了新妹妹，孤还不曾认得。”
孟绪和余下的七人便又起身朝皇后行了一遍礼，各自报上了名姓。
轮到樊氏的时候，她那一双红了一圈的肿眼睛终于堂而皇之、避无可避地现露在人前。
显然是刚刚哭过。
座次较靠前的耿贵嫔惊讶道：“樊才人可是新秀中头一个被拔擢的，可怜见的，怎么哭成这样，谁给你委屈受了不曾？”
皇后：“樊才人，若有什么苦楚，但说无妨。”
柔妃原本兀自转弄着红玉镯子，这才抬起头，笑了一声：“便是这丫头在路上冲撞了本宫的辇驾，差点叫本宫摔着了。本宫念着她才初入宫，又得陛下看重，只罚了她身边侍主不周，没能善加劝谏的奴才，想是樊才人感恩戴德，感动哭了罢？”
皇后冷冷道：“孤不是问你。”
不同于陈妃的善眼慈眉，皇后除了对陈妃，一向是对谁都不多给好脸色。
柔妃还不打算和她硬碰硬，怕把她那副病骨头气散架了，到天子跟前也没法交代，只翻了个白眼，扭过头去了。
察觉到所有人的视线都落在自己身上，樊氏只好颤颤地上前一步。
她模样清冷柔和，像是生在水乡的女子，自烟波江上一舸而来，如今婉婉颦眉，眼添雾气，更是我见犹怜。
“娘娘，柔妃娘娘说的是，都是妾不好，在路口走出来时刚好遇上了柔妃娘娘的车驾。”
说着就又要掉眼泪。
皇后本就没真的打算为她做什么主，又见她懦弱多泪，怕得罪柔妃，竟连好好直陈委屈也不敢，还要拐弯抹角惺惺作态的，顿时没了兴致，挥手：“既无冤屈，就归座吧。”
看来这朵朝颜花，全不及上一朵。
这时，同样是日前新进宫的虞才人忽而出声，扬着黄鹂似的一把尖嗓子：“皇后娘娘不必担心，樊才人原就是个爱哭的。刚进宫这天，妾本想与樊才人亲近亲近，闲谈几句，可还什么都没说她就哭了，妾当时可慌了，生怕众目睽睽之下，别人当妾欺负了她呢。”
谁料皇后油盐不进地肃声道：“樊才人既不喜同你亲近，你便也少凑她跟前去就是，该好好想想，如何同陛下亲近，这才是你的本分。若能像孟美人一样，及早侍上，也就能早些为天家开枝散叶。”
她一听便知这劳什子才人也是满肚的花花肠子的，既想向她示乖，又想对柔妃卖好，这会儿更加意兴阑珊，对新秀的兴趣都消耗殆尽了。
虞才人面色一僵，讪讪点头：“是，妾晓得了。”
座中不乏幸灾乐祸的，也就是刚刚进宫的妃子，还没摸清楚皇后的脾性，才敢在这种时候冒头吱声了。皇后就是这样，从不给人情面。
不过，因皇后提起了孟绪，倒是让人得以顺着将话题引到了孟绪身上。
耿贵嫔笑道：“一晃竟都这么久了，我刚承宠的时候，也和孟美人一般大呢，第二天陛下赏了一大堆金银珠宝，给我稀罕坏了，差点抱着睡觉。”
忽又掩口：“瞧我，孟美人虽未得什么赏赐，也不必懊丧，这次在陛下跟前表现得不好，下次加把劲就是了。”
耿贵嫔一身珠光宝气，人也丰满匀称，看起来颇有福相。如今柔妃之下，就数她宠爱多些，因而向来每次请安的时候，也是最活络话多的几个之一。
每次也有不少愿意拥趸附和她的人，耿贵嫔颇为享受。
可这次她说完，竟是一时满室皆寂。
耿贵嫔面上有些挂不住，还没想明白是怎么一回事，便听皇后道：“你若实在想动口，便多喝些茶。”
“是……”
孟绪也没想到，今日唯一一个出声想寻她不痛快的人却是个有些实心眼的。
上一刻皇后才夸了她，教旁人多和她学学，耿贵嫔紧跟着便来讽刺她不得圣心，这不是意指皇后言之有误，公然拂了皇后的面子？
不禁有些失笑。其实进宫以来，孟绪虽不想承认，却是不得不承认，她一直未敢松懈，一直在钻研思忖。便是刚进凤藻宫的时候，她也在打量宫中的布置，譬如那扇摆在正正中间、主座背后的山水立屏。
屏上，以金粉勾描过山水的边廓，除此之外，着色都是以青绿、深赭等素雅的水墨用色为主。高贵又清简。
所谓龙章凤藻，自来能用以点饰坤仪的图样何其繁多，各有奢丽，此处却偏偏择用了最为疏旷清拓的一类式样，可见其人品性颇高，兴许还有些不与群芳同梦的意味。
当时皇后还未至，孟绪便只能这样，先假借殿室的用器陈设，来揣度主家人的趣致，至少也不算是无迹可循。
这一刻，却着实是教逗笑了，忍不住松展眉头，尽数忘却了那些营营算计。
听说耿贵嫔也算得宠，倒也不是没有过人之处。
因而，孟绪将手边的茶奉起，主动将此时的冷场打破：“嫔妾多谢耿贵嫔娘娘教诲，该敬您一杯茶。”
皇后让耿贵嫔让多喝些茶，孟绪便敬耿贵嫔一杯茶。
耿贵嫔出声无人敢附应、捧场，她便大大方方领谢她的诲言，教她面上不太尴尬。
虞才人方才不是想踩着樊氏这块踏脚石，对皇后、柔妃示好，却适得其反么？
那孟绪就逗逗耿贵嫔，也顺道教这位虞才人睁大眼睛看看，如何才是让两头满意。
没记错的话，虞氏还讽刺过樊氏的出身……
蓬山宫的人，怎么也不是可以随意欺凌的罢？
至于柔妃——
孟绪也知道，柔妃大约是昨日被她气的狠了，才会到处发作。原本陛下选的是她，柔妃应当可以选择搓磨樊氏，怎奈樊氏也得了一道晋位的旨意，在探明陛下心意之前，两个人她都不好冒然动了。
所以退而求其次对着樊氏的宫女发难。
还有慧嫔。
每三日都要到凤藻宫请一次安，柔妃固然是一直看不顺眼慧嫔，此前却未必这样容不得她，今日多半不过是寻个由头泄气。
慧嫔大约是受自己牵累。
孟绪难得生出了几分愧疚。知道慧嫔日子不好过，从凤藻宫回来之后，就让人理出来些日常的器用之物，准备送去麟趾宫蘅兰轩。
念及琼钟必定挂心旧主，特地让琼钟去送。
谁知琼钟直直一跪：“奴婢替慧嫔主子叩谢您的恩情，可这东西，奴婢不能送，奴婢怕害了您……”
孟绪却笑：“若是，我能让她的日子好过起来呢？”