驻法公使
1794年，美法关系趋于紧张。华盛顿政府为对法国表示亲善，任命门罗为驻法公使。门罗赴法后，门罗发表了反对暴政、支持法国革命的激昂慷慨的演说，其后并说服法国政府释放了美国著名的革命家托马斯·潘恩和法国革命家拉法耶特的夫人。
门罗在法国的过激行动引起了国内联邦派的不满。联邦政府指责他“超越职权“，1797年把他调回美国。
担任州长
1799年当选弗吉尼亚州长。在他担任州长之后，1800年8月30日，门罗派兵镇压了在弗吉尼亚州亨瑞克郡爆发的、由加尔瑞尔领导的黑人起义。门罗平息了这场动乱，许多黑人遭到逮捕，35人被处死。
外交风云
1800至1801年的总统大选中，杰斐逊击败了属于联邦党的前总统约翰·亚当斯，当选为美国总统。
1803年，门罗被杰斐逊任命为特使，前往法国，协助驻法公使罗伯特·利文斯顿向法国购买路易斯安那。
1803年4月30日，门罗和利文斯顿同法国签订了一个条约和两个协定，其中规定法国将路易斯安那全部卖给美国。同年7月，门罗担任美驻大不列颠常任公使。门罗在任内同英国进行关于强制征募美国海员和扣押美国船舶的谈判。因为从1804年起，英国自恃海军舰队的强大，无理阻挠美国与欧洲大陆的贸易，经常拦截美国船只，劫捕水手。
1806年，门罗同英国正式签订条约。但条约中没有写上关于禁止英国强制征募美国海员及扣押美国货物和船舶赔款的规定，忽视了政府给他的训令。杰斐逊闻讯后非常气愤，1807年将他调回美国。
门罗回国后仍然积极从事政治活动，1810年春，他被选为弗吉尼亚州众议院议员。是年冬，他再次当选为州长。11个月后即担任麦迪逊政府的国务卿。在同英国进行第二次独立战争前夕和战争进行期间，门罗承担了指导美国外交事务的繁重任务。
1814年9月，麦迪逊任命门罗为陆军部长，负责指挥对英战争。门罗组织军民，抵御了英军的侵犯。美国和英国终于在俄国的调停之下，于1814年圣诞节前夕签订了《根特条约》。
当选总统
第二次独立战争后，门罗的政治威望大为提高。在1816年的总统竞选中，门罗击败了联邦党候选人鲁弗斯·金，当选为总统。
1819年通过签订《拉什-巴戈特条约》使美国获得佛罗里达。
1820年签署“密苏里妥协案“。1820年出任弗吉尼亚大学董事。
1821年，门罗再度当选总统。
1823年提出“门罗主义“。
1823年12月2日，门罗根据国务卿约翰·昆西·亚当斯草拟的要点，向国会提出咨文，详述美国对于欧洲列强干涉美洲事务的立场和态度，这就是“门罗宣言“。
卸任之后
1825年3月3日，门罗第二次总统任期届满，卸任后偕夫人回弗吉尼亚故乡定居。
1829年出席为修改“门罗宣言“而召开的国民大会。
1830年9月23日，门罗夫人因中风逝世，给门罗以极大打击。安葬完夫人之后，他几乎一文不名，他的所有资产都耗费殆尽。只得搬到二女儿在纽约的家中，依靠女儿生活。当时的总统约翰·昆西·亚当斯任命他的二女婿为纽约邮政局局长，这份薪俸保证了他一家的生活。
为了挣钱，他只得写书换取稿费。他的贫困状态终于感动了美国国会，他们批准给予他在任总统期间的补偿费3万美元，连同他的卖地进账只够还清门罗的旧债，却无法弥补他清贫的生活。
1831年，最后的家--橡树庄园被他卖掉了，到此，他成为地道的无家可归者。
1831年7月4日，詹姆斯·门罗在纽约去世。他在女儿家因心脏衰竭离开了人世，终年73岁，成为死于独立日的第三位前总统。
为政举措
政治
缓和矛盾
内政门罗就任总统后，首先物色一批国内最有影响的人物组成一个强有力的内阁班子，并与他们和睦相处，历经8年之久，共同制订和推行了美国政府的国内外政策。
门罗在政治上坚持推行折衷调和的方针。在第二次独立战争中，联邦党由于反战投降，不得人心。但少数联邦党人并不甘心自己的失败，煽动新英格兰各州的一部分联邦分子要求脱离联邦。门罗为了维护国家统一、团结联邦派，曾周游南北，同各派政治头目交换意见，陈述联合之利，分裂之害。经他奔波游说，两派没有公开决裂，并在一定范围内趋于合作，开创了美国历史上的“和睦时期“。尔后，门罗又以同样的方针处理了美国南部和北部各州的矛盾。
1819年，南部和北部各州为增加参议员的代表名额，在密苏里州加入联邦问题上发生争吵。南部各州主张密苏里州以蓄奴州加入联邦，北部各州主张密苏里州以自由州加入联邦。
扩大联邦
在门罗的敦促下，南北两方在1820年达成了“密苏里妥协案“，即规定密苏里作为蓄奴州加入联邦，同时让马萨诸塞州划出缅因州作为自由州加入联邦。以此为例，规定今后凡有一个自由州加入联邦，必须同时有一个蓄奴州加入联邦。法案还进一步规定，今后西部土地在北纬36度30分以南为蓄奴州;该线以北则为自由州。这是一次南北两种社会制度冲突明朗化的表现，同时，它也使北方资产阶级和南部种植园奴隶主达到了暂时的妥协和休战。
经济
门罗在经济上执行保护和发展国内资本主义的政策，他坚决执行1816年通过的新税法，提高进口税，防止外国特别是英国工业品涌入国内市场。同时，他鼓励推广先进技术，大量发行科普刊物，各大城市建立科学讲座制度，加速了工场手工业向大机器工业发展的进程。
他还拨出巨款扩建横贯俄亥俄州和印第安纳州、直达伊利诺斯州的坎伯兰国家公路;开凿连接哈得逊河、大西洋与大湖的阿瑞运河，沟通东部工业区和西部农业区，促进了向西部的大规模移民。
军事
扩张版图
门罗进一步扩大了美国的版图。1818年初，门罗致函美军将领安德鲁·杰克逊出兵东佛罗里达。杰克逊立即派兵从西班牙手里夺取了这一地区。翌年2月，西班牙被迫签订《亚当斯-奥尼斯条约》。