传国玉玺又称“传国玺”，是皇帝个人的专属印玺。
其方圆四寸，上钮交五龙，正面刻有“受命于天，既寿永昌”八篆字，以此作为“皇权天授、正统合法”之信物。
秦王政十九年（公元前228年），秦破赵，得和氏璧。
后秦统一天下，秦王嬴政称始皇帝，命李斯取和氏璧用小篆雕刻传国玉玺，正面刻有“受命于天 既寿永昌”八个虫鸟篆字，由玉工孙寿刻于其上。
从此传国玉玺，成为历代正统皇帝的信物。
秦王政二十八年（公元前219年），秦始皇乘龙舟过洞庭湖，风浪骤起，龙舟将倾，秦始皇慌忙将传国玉玺抛入湖中，祈求神灵镇浪，玉玺由此失落。
八年后，华阴平舒道有人又此传国玺奉上，传国玉玺复归秦。
秦子婴元年（公元前207年）冬，沛公刘邦军灞上，子婴跪捧玉玺献于咸阳道左，秦亡。
及高祖诛项籍，即天子位，因御服其玺，世世传受，号曰汉传国玺。
西汉末年，外戚王莽篡权，时孺子刘婴年幼，玺藏于长乐宫太后处。王莽遣其堂弟王舜来索，太后怒而詈之，并掷玺于地，破其一角。王莽令工匠以黄金补之。
及莽兵败被杀，禁卫军校尉公宾得传国玺，趋至宛，献于更始帝刘玄。
更始帝刘玄三年（公元25年），赤眉军杀刘玄，立刘盆子。国玺易主刘盆子。
后刘盆子兵败宜阳，传国玉玺拱手奉于汉光武帝刘秀。
制作传国玉玺的和氏璧，也有着一段可歌可泣的故事。
楚国人卞和在荆山砍柴时发现一块璞玉，于是献宝于楚厉王，厉王让人鉴别，得出一块普通石头的结论。厉王怒而下令削去左膝盖骨。时至楚武王登基，卞和再次携玉献宝，武王再次找人鉴别依然给出同样结论，便怒而削其右膝盖骨。时光流逝，武王崩文王立，卞和怀抱宝玉而泣于荆山脚下，三日夜而不停，眼泪干涸以血代之。文王遣使询问，卞和说“我不是为自己所受的酷刑而悲伤，而是悲伤宝玉无人能识别”，于是文王让人打开玉石，发现里边果然是块稀世宝玉，并取名“和氏璧”。
和氏璧面世后，成为楚国的国宝，从不轻易示人。
后来楚怀王受到秦昭襄王的蒙骗，被囚禁于秦国，和氏璧几番辗转之下来到赵国，后面也才有了蔺相如“完璧归赵”的故事。