林叔夜和高眉娘对望了一眼。
黄谋先是一喜，暗道：“沈女红不下场，这下更稳了！”随即又咦了一声，原来吴门也是立起了一块绣棚，两个三十上下的绣娘也与林小云李绣奴一般，在那面竖立的绣地两边面对面站着刺绣。只不过吴门的这块绣地是圆形的，直径三尺。
虽然这幅绣地上还只绣了十几朵花，但林叔夜和黄谋是何等眼力，便已经看到的布局、立意似乎都与凰浦的《百花争艳图》相似，甚至可能是一样的。黄谋道：“哎哟，这也是《百花争艳图》？吴门偷了高师傅的师了？”
林叔夜看高眉娘时，却见姑姑眼中蒙着雾气，这个神色竟是感动与惆怅。
原来这幅《百花争艳图》的立意，从根源上来说可以算是高眉娘与沈女红两人的合创。当初二人成都斗绣各擅胜场，其中一个斗得极白热化的领域便是绣花，斗到最后不谋而合，一番探讨之后，便有了这《百花争艳图》的最初构想，只是在成都的时候这个构思还未完全成熟，二人回乡之后又各作增补，因此这幅《百花争艳图》无论构图还是针法，其实是融合了粤绣、苏绣两家之长，只不过高、沈分别十余年，分别后两人在原本的构思上又各生变化。
林叔夜等三人正各怀心思，那边吴门绣庄的人却早发现他们了，这次吴门绣庄上场的是沈女红的二弟子和三弟子——两人其实都已经是苏绣一代宗师了，沈女红竟然不在，她的大弟子祝柳娘压场，祝柳娘随沈女红日久，也是知道高沈之间情义的，见到高眉娘忙上来拜候，见礼毕道：“沈师前往观凰浦斗绣，不料高师却来这边了，路上没撞见么？”
原来琉璃厂这边地势开阔，要绕过那面红墙可以绕这一头也可以绕那一头，所以两人竟未遇上。
高眉娘又看了片刻，心中已有了计较，称赞了两声便告辞了。
回到甲区，黄娘迎上来说：“沈先生刚来看了才走，姑姑没遇上？”
林叔夜笑道：“你们俩这可真是心有灵犀，却又‘缘铿一面’。”
高眉娘轻叹道：“都是缘分。”粤绣的创始人卢眉娘刺绣的同时也修仙，高眉娘作为其私淑弟子，这些年也是既习绣也修道，如今心性随缘，既已错过便没再去隔壁找沈女红了，而沈女红那边竟也没再过来。
再看场上时，只见《百花图》已经过半，想来在限定时间内绣满百花是没问题的了——林李早已胜券在握，因此这幅绣不是求快，而是求好。
时间转瞬即过，看看午时已近，安南那边的《四季花》屏风先一步绣好，他们的三个绣师便走过旁边来看，一看之下不由得面面相觑，其实她们早知无望胜出，但差距如此之大还是出乎她们意料之外，再一细看林李两人的针法，甚至有些自惭形秽来，三人商量了一下，便一起来凰浦这边向的绣首问好，由安南的绣首道：“在升龙府的时候就常听说粤绣的大名，没想到没能去广州求教，却在京师大开眼界。”
她说的是官话，但带着安南口音。安南北部与广东、广西合称三粤（越），原本也是中国的一部分，宋朝时才分裂开去，三地方言本来就有很深的渊源，明朝的时候更近，升龙府的精英阶层不但都精通官话，而且不少还会点粤语，所以这位安南绣师说话虽然带着口音，但林叔夜高眉娘听着都毫无障碍。
安南绣师一阵谦逊后说道：“今天我们算是来见大场面了，这次斗绣不敢奢望什么输赢，但得见上国针法，心里又是欢喜，又是羡慕，不知高师傅能否移步指点我们一二。”
对方既然诚心求教，高眉娘也不便拒绝，看了林叔夜一眼，林叔夜道：“姑姑作主便是。”高眉娘这才走了过去。黄娘心道：“换了以前，这种事姑姑哪会征询？她这是越来越听重庄主的意见了。”
高眉娘看了那《四季花》几眼，便已知对方深浅，当下将其中不足之处一一指出，又取针演示了改善的具体门路，虽未传针法秘诀，但只这一番指点已足以令三个安南绣师技艺有所突破了，三人听得喜不自胜，只觉这一趟御前大比真是来得值了！而高眉娘也在指点中观察安南的绣艺，听她们手比口述，对升龙府一带的刺绣便有了进一步的了解，心道：“真是奇怪，升龙府近我两广，怎么她们的针法理路反而与云南那边的滇绣相近。”
正所谓它山之石可以攻玉，技艺到了高眉娘、沈女红这个层次，要想有所突破已极难，但两人都仍然时时博采学习，但凡见到自己没见过的针法绣技便会潜心吸收。
四人一教三学沉浸其中，忽然中区那边传来鸣金之声，安南的绣首叫道：“哎哟，时间到了。”
高眉娘也回过神来，急看林小云那边时，只见他二人早已结针，林小云一脸自得，显然对自己的这幅作品充满了信心。
监场太监收了绣品，四区的绣者、观众同时向中区汇聚，李绣奴也随人流而往，来到中区忽被人撞了一下，抬头一看却是几个朝鲜装束的中年女子，他乡遇国人，心里一阵涌动，没忍住用朝鲜话道歉，那几人听到朝鲜话无不诧异，对着李绣奴上下打量，其中一个便低声用朝鲜话与李绣奴搭话。这时所有人都聚焦于台上，也就没人关注到她们。
八幅绣品呈了上去，那位工部员外郎看了两眼，瞧见安南、朝鲜的绣品跟凰浦、吴门的摆在一起，他不知究竟，却忍不住笑道：“你们这斗绣的队伍是怎么筛选上来的，某虽不懂刺绣，但这……这水平未免差得太大了。”
其实安南和朝鲜呈上来的那两幅绣品也算得上佳作，可惜的是偏偏和粤绣苏绣的顶级作品摆在了一起，正如星月之辉虽有称道之处，奈何旁边烈日耀空！
霍绾儿心道：“这位员外郎口无遮拦，可别引起属国的恐慌与纠纷。”便站了出来道：“这八幅绣，或尽展其技，或藏巧于拙，其实倒都是极好的绣品。”
那位工部员外郎不但是真不懂绣，而且也没有外事敏感度——毕竟不是礼部的员外郎——但有关艺术审美古书中确实有“大巧不工”的说法，又想皇后派来的人多半是懂绣的，他怕出丑便闭了嘴，且听霍绾儿怎么说。
秦德威则心中欢喜，朝鲜琉球等属国派遣国中最好的绣师前来参加御前斗绣，就算水平比不上大明本土的绣师，那也得给三分薄面，这属于政治事件，不见皇后娘娘在蚕池献绣时也善为安抚了么？心中暗赞霍绾儿有大局观：“不愧是霍少保家出来的人。”
霍绾儿从丁区开始评起，之后再评丙区，先后定下了输赢，她评得公正，因此无论输赢四家皆服，跟着她指着安南的《四季花》和朝鲜的《舜英朝日》——舜英即木槿花，是朝鲜人最喜欢的花卉：“安南、朝鲜的这两幅绣，亦属佳品，古人云：文华播于九州、礼乐化育万民、声教讫于四海，朝鲜、安南得中华之传千数百年，其绣亦渐臻佳妙……”
那位员外郎总算没蠢到家，从霍绾儿的点评中听她着重点出了朝鲜、安南，便知此事多半涉及属国事务，暗道一声好险，因此更不多口了。
便听霍绾儿语意一转，连声称赞：“只是与他们对决的这两幅绣却更是顶尖佳作，因此甲乙两区，当是广东凰浦、南直隶吴门胜。”
凰浦和吴门的这场斗绣赢得毫无悬念，在场就算不懂绣的人看了也觉得应该是那两家赢，那《四季花》不过攫取了春夏秋冬四种花卉，《舜英朝日》更是只有两朵红花，而凰浦、吴门的那两幅《百花争艳》则密密麻麻，虽然一个方一个圆，却都不知绣了多少朵，而且朵朵争妍夺艳，在数尺方圆中叫人目不暇接。
那位工部员外郎已决定不去碰安南朝鲜的事，但刚才的发言被霍绾儿给比下去，心里不免有个疙瘩，便鸡蛋里挑起骨头来：“刺绣的好坏且不说，但这两幅绣在这么小的一块布帛上绣了这么多的花，会不会有繁杂之嫌？”
秦德威一听皱眉，心想刚才霍绾儿分明是帮你婉转，怎么你恩将仇报？
霍绾儿却只是微微一笑，道：“部郎说的是，那容我再细看一番。”
那员外郎只道霍绾儿服软，捻须微笑，便听霍绾儿指着凰浦的绣，诧异道：“哟，这些花朵朵都不一样啊，这是芍药，咦，这是丁香，呀，这是百合，啊，这是桃花，旁边这朵是杜鹃啊——我明白了！左上这一区，全是春天的花啊！难道……我再看看右上——啊，这是茉莉花，这是栀子花，这是莲花——果然都是夏天的花啊。那我再看看右下，有菊，有桂，有日及，有蕙兰——果然都是秋季之花！”
这幅《百花争艳图》高眉娘曾在书信中跟霍绾儿解说过，她怎么可能现在才发现其中奥妙？这时林叔夜见她在台上故作诧异，便知她是要打那个员外郎的脸，表情夸张又不做作，一时嘴角弯起微笑来。高眉娘眼角斜瞥刚好看见，心道：“他对她未必完全无意。其实如果他二人能结连理，那于大家都是好事。”
秦德威这时也听出了霍绾儿这腔调是故意的，他也厌烦这个不懂还要摆谱的员外郎，乐得见他吃瘪，便凑趣笑道：“咦！咱家也看出来了，左下这一区，这不都是冬天的花嘛！”
霍绾儿拍手道：“所以这幅绣，左上十二类，都是春花，右上十二类，都是夏花，右下十二类，都是秋花，左下十二类，都是冬花，春夏秋冬正好构成了一个循环，把一年四季都包圆了！真是好构图，真是好刺绣！呀！吴门这边这幅绣，好像也是如此啊！”
那员外郎是个心胸狭隘之人，被两人一挤兑非但不思己过反而恼羞，忍不住再挑骨头：“这只是将几十种花卉按照四季顺序罗列罢了，也算不得什么精妙构图。”
他这话说出来连普通观众都感不平，其实大部分人哪里能认出几十种以上的花卉，被霍绾儿这一解说才恍然大悟，别的不说，光是将几十种花的形态都绣出来，那就已经是下了大力气的事了，忍不住都想：“这样还不够好？你自己怕是连花都认不全。”
却就听霍绾儿道：“部郎说的是，那再容我细看一番——嗯，这芍药和丁香绣在了一起，为什么芍药已经全开了，而丁香却只开了一半呢？还有这桃花和李花也绣在了一起，为什么桃花向上开，而李花向下开呢？哎哟，我明白了！桃李凑在一块而且桃高李下，这是两花争竞桃胜出之意，芍药丁香凑一起一个含苞一个全放，自然也是全放胜含苞，还有其它的花……原来都在两两对决而分胜负啊！”
众人一听，离得近的一细看，发现果然如此，又听霍绾儿道：“还有，春之区中，兰花绣得最大，又占了中心位置，显然两两对决之后，十二春花又再角逐最后以兰取胜了！我再看看夏区——果然也有一朵绣得最大又占了中心的，是莲花！还有秋区是菊、冬区是海棠——原来如此！原来如此，怪不得这幅绣叫《百花争艳图》呢，原来这个‘争’字是落在了这里，妙，妙，真是妙！‘百花争艳’，原本以为难点在‘百’字，亮点在‘艳’字，却不料这幅绣最后点题的却是最难体现的‘争’字，妙！真是太妙了！”
众人听得恍然有悟，再一细看，果如霍绾儿所说，若她没点破时众人看不懂，等她一点破再看又觉得大有道理，一时间既叹凰浦刺绣之妙，又叹霍绾儿识绣之精。
员外郎这时已知自己出丑，却还是不肯罢休，哼道：“什么争字，不过是你自己想当然罢了，而且就算依照你说，这四季各自争出了花主，那四季花主再争，岂不应该也有个胜负？但本官看这四朵花各占一区之心，无论位置还是大小都难分什么高下，也就是说，这幅绣虽然不错，但也好得有限，绣算是好绣，有多妙却也未见得！！”
他说完这话斜睨霍绾儿，整一张“怎么样，说不出来个所以然了吧”的嘴脸。
这下可把下面绣行的人都气坏了，心想：“果然是官字两个口，轮到官老爷来品评艺术，那是他怎么说都行了。”
又见霍绾儿拍手道：“部郎说的是……”
这话第三次出来了，众人心里都是一乐，那员外郎反而心中一惊：“还来！”
果然就见霍绾儿抖了抖绣，忽然往后站开了几步，叫道：“哎哟！我错了，我错了！原来不止四十八朵花呢！还有第四十九朵！”
这时秦德威也是愕然，随着霍绾儿手指远远勾勒，慢慢的，忽然惊呼：“哎哟！还真有一朵花！一朵大花！”
所有人被这一提醒，再一细看，果然才发现那四十八花分开来看是四十八花，但整幅图合起来看却隐隐呈现出一朵大花的形状，更有人叫了出来：“牡丹！那是牡丹！”
“花王牡丹啊！”
“所以这四季之花最后还是‘争’了，但争到最后赢的不是春兰夏莲、秋菊海棠，而是牡丹啊！
“诸花争艳，最后由隐藏着的牡丹来艳压全场！妙，真是妙啊！”
“一幅绣能藏有一层奥义已属精品，这幅绣竟然藏了三层奥义，这实在叫人找不出词来夸了！”
霍绾儿听了这话，微微一笑道：“还不止呢，诸位请看。”她将绣一抖，反转过来，众人定眼一看，赫然发现绣的背面竟然又是四十八朵四季花卉，而且按照看牡丹的方法远看过去，整幅绣竟隐隐呈现出一朵大花形状来。那些从甲乙两区来的观众也就罢了，丙丁两区的观众却都惊呼了起来：
“双面绣！竟然还是双面绣！”
“梅花！是梅花！”
“正面以牡丹为王，背面以梅花为尊，妙绝！妙绝！”
“吴门那幅也是双面绣！粤绣也有这般功夫么？真是了不起啊！”
“这位姑姑的眼力也是奇佳，若不是她点出来，我们哪看得出这两幅绣这么多的妙处。”
“这也多亏了那位工部的老爷不停鸡蛋里挑骨头，要不然说不定那位姑姑就一句话带过去了，我们哪里还能识得其中精妙呢！”
“毕竟嘛，部郎说的是……”
最后这句话引得众人哈哈大笑——京师有点家底的百姓其实不怎么怕官员，尤其是工部这种非要害部门的官。
那位员外郎被笑得恼羞成怒，拂袖而起走了。
霍绾儿道：“哎哟，不小心得罪了人，这可不好了。”
秦德威淡淡道：“一个工部的副郎官而已，得罪了就得罪了，还怕他什么！再说是他自己挑事，怨不得别人。”
“奴家说的倒不是这个。”霍绾儿苦笑道：“‘总胜’还没评呢，他这一走，总胜怎么办？”
秦德威愣了愣，随即笑道：“算了，反正下午还有一场，等下午斗完再一起说。”